Τα γεωπάρκα αποτελούν ένα παγκόσμιο δίκτυο 120 μνημείων που συνδυάζουν τη φυσική με την πολιτιστική κληρονομιά, με στόχο την προσέλκυση τουρισμού, τη βιώσιμη ανάπτυξη των τοπικών κοινωνιών και την επιστημονική εκπαίδευση του κοινού. Η χώρα μας, σύμφωνα με τον πρόεδρο του Παγκόσμιου Δικτύου Γεωπάρκων, καθηγητή Νικόλαο Ζούρο, βρίσκεται σε ιδιαίτερα πλεονεκτική θέση, καθώς διαθέτει ήδη πέντε περιοχές που χαρακτηρίζονται πλέον ως «Παγκόσμια Γεωπάρκα της UNESCO», και συγκεκριμένα: το νησί της Λέσβου, η περιοχή του Ψηλορείτη, η περιοχή του Εθνικού Δρυμού Βίκου-Αώου, το Εθνικό Πάρκο Χελμού-Βουραϊκού, καθώς επίσης και η περιοχή Σητείας.
Όπως επισήμανε ο κ. Μάρδας, τα γεωπάρκα αποτελούν ένα πολύ σημαντικό υποσύνολο της πολιτικής που μπορεί να συμβάλει στην ανάπτυξη του τουρισμού, ενώ τόνισε την ανάγκη εξεύρεσης πόρων για την προώθηση τέτοιου είδους πολιτικών, κάνοντας λόγο για επικείμενες νομοθετικές πρωτοβουλίες σε συνεργασία με το υπουργείο Τουρισμού, για την ενίσχυση του δυναμικού συγκριτικού πλεονεκτήματος της χώρας, όπως χαρακτηριστικά ανέφερε.
Αναφερόμενη στο πρόγραμμα «Παγκόσμια Γεωπάρκα UNESCO», η πρόεδρος της Ελληνικής Εθνικής Επιτροπής για την UNESCO Μαρία Αικατερίνη Παπαχριστοπούλου- Τζιτζικώστα ανέφερε ότι αναδεικνύει τις μοναδικές ευκαιρίες που ανοίγονται για τις συγκεκριμένες περιοχές, οι οποίες μπορούν να αναδειχθούν σε εναλλακτικούς προορισμούς, με ταυτόχρονη τόνωση της επιχειρηματικότητας και της καινοτομίας, τη δημιουργία θέσεων εργασίας, αλλά κυρίως την προώθηση των εναλλακτικών μορφών τουρισμού. «Η UNESCO προωθεί τη διαμόρφωση μίας νέας τουριστικής και επενδυτικής κουλτούρας, στο πλαίσιο της οποίας παίζει σημαντικό ρόλο η ανάδειξη της περιβαλλοντικής και πολιτιστικής κληρονομιάς», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Μεγάλες προοπτικές για τις πέντε περιοχές που εντάσσονται στο πρόγραμμα διέκρινε, σε μήνυμά του, ο υπουργός Πολιτισμού Αριστείδης Μπαλτάς, επισημαίνοντας τα πολλαπλά οφέλη για τη βιώσιμη ανάπτυξή τους, ενώ δεσμεύτηκε ότι η Πολιτεία θα σταθεί αρωγός στις τοπικές κοινωνίες και την τοπική αυτοδιοίκηση στις πρωτοβουλίες που πρόκειται να αναληφθούν.
Σύντομα πρόκειται να δημοσιοποιηθούν δράσεις προς την κατεύθυνση της αξιοποίησης των γεωπάρκων, δήλωσε απ΄ την πλευρά του ο γενικός γραμματέας του υπουργείου Οικονομίας, Ανάπτυξης και Τουρισμού Ηλίας Ξανθάκος, ενώ αναφέρθηκε στην ανάγκη δημιουργίας ανάλογων υποδομών για την ανάπτυξη ήπιων μορφών τουρισμού και ερευνητικών δραστηριοτήτων σε αυτές τις περιοχές.
Όπως ανέλυσε ο πρόεδρος του Παγκόσμιου Δικτύου Γεωπάρκων, Νικόλαος Ζούρος τα γεωπάρκα της UNESCO αναδεικνύουν τον πλούτο περιοχών που δεν είχαν την τύχη να είναι στο επίκεντρο της τουριστικής ανάπτυξης. Μέσα από αυτή την προσπάθεια, αγροτικές περιοχές μπαίνουν στον παγκόσμιο τουριστικό χάρτη, μαζί με φυσικά μνημεία, όπως το Γκράντ Κάνυον στις ΗΠΑ ή το βουνό Φούτζι στην Ιαπωνία, ανέφερε χαρακτηριστικά, φέρνοντας μάλιστα ως παράδειγμα το βραχώδες τοπίο Giant’s Causeway στην Ιρλανδία το οποίο προσελκύει ετησίως περί τα 4,5 εκατομμύρια τουρίστες.
«Προσπαθούμε να αναδείξουμε περιοχές που θα αξιοποιήσουν την τεράστια φυσική και πολιτιστική κληρονομιά, σαν ένα κλειδί που θα ξεκλειδώσει την ανάπτυξη των τόπων τους», δήλωσε ο κ. Ζούρος, προσθέτοντας ότι με τον τρόπο αυτό «θα μείνει ο κόσμος στον τόπο του, γιατί αυτό που είμαστε είναι ο τόπος μας». Μίλησε, επίσης, για τις δυνατότητες συνεργειών σε τοπικό, εθνικό και παγκόσμιο επίπεδο, ενώ όπως είπε τα γεωπάρκα έχουν μία συνεχή επικοινωνία, μεταξύ τους και δημιουργούν δεσμούς κοινότητας, δημιουργώντας ένα συγκροτημένο προϊόν.
Το πρόγραμμα της UNESCO μπορεί να δώσει την ευκαιρία αλλαγής της εικόνας των νησιών που πλήττονται από την προσφυγική κρίση δήλωσε η περιφερειάρχης Βορείου Αιγαίου Χριστιάνα Καλογήρου, σημειώνοντας ότι αποτελεί ένα εξαιρετικό εργαλείο ανάπτυξης του τουρισμού, καθώς το γεωπάρκο της Λέσβου έχει ήδη αξιοποιήσει κατά το παρελθόν δύο προγράμματα συνολικού προϋπολογισμού 2,8 εκατ. ευρώ.
Σε προσπάθειες για την επέκταση του γεωπάρκου Βίκου-Αώου προσανατολίζονται οι επικεφαλής της τοπικής αυτοδιοίκησης της περιοχής, σύμφωνα με τον δήμαρχο Κόνιτσας Ανδρέα Παπασπύρου, καθώς πληρούνται άριστες προϋποθέσεις για τη δημιουργία και την ανάπτυξη προστατευόμενων περιοχών με στόχο τη δημιουργία ενός εκ των πρώτων διακρατικών πάρκων παγκοσμίως.
Ο πρώην πρόεδρος της ΝΔ και βουλευτής Λασιθίου Γιάννης Πλακιωτάκης, μιλώντας για την περιοχή της Σητείας, του νεότερου μέλους των γεωπάρκων της χώρας, έκανε λόγο για την ανάγκη ανάδειξής της περιοχής συνδυαστικά μέσω της ιστορίας, της λαογραφίας και του πολιτισμού της παράλληλα με τη δημιουργία καινοτόμων επενδύσεων. «Μπορούμε να κρατήσουμε στον τόπο μας νέους ανθρώπους μέσα από αυτή τη σημαντική πρωτοβουλία», ανέφερε.
Το Ευρωπαϊκό δίκτυο γεωπάρκων αποτελείται από 69 θέσεις σε 23 χώρες, ενώ το παγκόσμιο δίκτυο αποτελείται από 120 μνημεία σε 33 χώρες. Η αξιολόγησή τους γίνεται κάθε 4 χρόνια. Όπως τονίστηκε, η Εθνική Επιτροπή της UNESCO είναι στη διάθεση οποιουδήποτε φορέα για την κατάθεση νέων προτάσεων προκειμένου να καταλήξει μία περιοχή στα παγκόσμια Γεωπάρκα.
ΑΠΕ-ΜΠΕ