Της Ariel Shapiro
Ο Μπιλ Γκέιτς, ο τέταρτος πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο και όπως έχει πει ο ίδιος ένα “σπασικλάκι” που ήταν γνωστό για τις ικανότητές του στον προγραμματισμό και όχι για την αγάπη του για την ύπαιθρο, με συνοπτικές διαδικασίες έχει αποκτήσει σχεδόν 980.000 στρέμματα καλλιεργήσιμης γης ανά τις Ηνωμένες Πολιτείες – έκταση αρκετή για να του εξασφαλίσει τον “τίτλο” του μεγαλύτερου γαιοκτήμονα στην Αμερική.
Μετά από αρκετά χρόνια δημοσιευμάτων που ανέφερεαν ότι ο Γκέιτς αγόραζε γη σε περιοχές όπως η Φλόριντα και η Ουάσινγκτον, το The Land Report αποκάλυψε ότι ο δισεκατομμυριούχος – η περιουσία του οποίου, σύμφωνα με το Forbes, ανέρχεται σε 121 δισ. δολάρια- έχει “χτίσει” ένα τεράστιο χαρτοφυλάκιο γεωργικών εκτάσεων που εκτείνεται σε 18 πολιτείες. Οι μεγαλύτερες εκτάσεις του βρίσκονται στη Λουιζιάνα (280.000 στρέμματα), στο Άρκανσο (194.000 στρέμματα) και στη Νεμπράσκα (83.000 στρέμματα). Επιπλέον, κατέχει περίπου 104.000 στρέμματα γης που βρίσκονται σε φάση αλλαγής χρήσης στη δυτική πλευρά του Φοίνιξ της Αριζόνα, όπου αναπτύσσεται ένα νέο προάστιο.
Σύμφωνα με την έρευνα του The Land Report, τη γη κατέχει είτε άμεσα είτε μέσω τρίτων οντοτήτων η Cascade Investments, που αποτελεί το επενδυτικό “όχημα” του Gates. Άλλες επενδύσεις της Cascade περιλαμβάνουν την εταιρεία ασφάλειας τροφίμων Ecolab, την εταιρεία μεταχειρισμένων αυτοκινήτων Vroom και την εταιρεία του Εθνικού Σιδηροδρόμου του Καναδά.
Παρ’ όλο που μπορεί να εκπλήσσει το γεγονός ότι ένας δισεκατομμυριούχος του κλάδου τεχνολογίας θα μπορούσε να γίνει επίσης ο μεγαλύτερος ιδιοκτήτης γεωργικής γης στη χώρα, οι εκτάσεις που κατέχει μέσω της Cascade δεν είναι η μόνη “εμπλοκή” του Γκέιτς με τον κλάδο της γεωργίας. Το 2008, το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς ανακοίνωσε ένα πρόγραμμα επιχορηγήσεων ύψους 306 εκατ. δολαρίων για την προώθηση της βιώσιμων καλλιεργειών υψηλής απόδοσης σε αγρότες μικρών εκτάσεων στην υποσαχάρια Αφρική και τη Νότια Ασία. Το ίδρυμα έχει επενδύσει επίσης στην ανάπτυξη και την προώθηση “σούπερ καλλιεργειών”, ανθεκτικών στην κλιματική αλλαγή, και σε αγελάδες υψηλότερης απόδοσης γάλακτος. Πέρυσι, το Ίδρυμα προχώρησε στη δημιουργία του Gates Ag One, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που έχει στόχο την προώθηση αυτών των πρωτοβουλιών.
Δεν είναι απολύτως σαφές πώς αξιοποιεί ο Γκέιτς τις καλλιεργήσιμες εκτάσεις που έχει στην κατοχή του, ούτε εάν κάποια από τις εκτάσεις αυτές αποκτήθηκε με στόχο την προστασία της. (Η Cascade δεν ανταποκρίθηκε στο αίτημα του Forbes να σχολιάσει το θέμα).
Ωστόσο, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι οι εκτάσεις θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν με τρόπο που να ευθυγραμμίζεται με τις αξίες του Ιδρύματος Γκέιτς. Η Cottonwood Ag Management, θυγατρική της Cascade, είναι μέλος του Leading Harvest, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού που προωθεί βιώσιμα γεωργικά πρότυπα που δίνουν προτεραιότητα στην προστασία των καλλιεργειών, του εδάφους και των υδάτινων πόρων.
Ο Γκέιτς δεν είναι ο μόνος δισεκατομμυριούχος στη λίστα κορυφαίων ιδιοκτητών γης του The Land Report. Οι συνιδρυτές της Wonderful Company, Στιούαρτ και Λίνδα Ρέσνικ (με περιουσία 7,1 δισ. δολαρίων) βρίσκονται στην τρίτη θέση της σχετικής κατάταξης με 190.000 στρέμματα στην κατοχή τους. Οι καλλιέργειές τους παράγουν προϊόντα για τις φίρμες που κατέχει η εταιρεία, όπως τα ρόδια POM Wonderful, τα φυστίκια Wonderful Pistachios και τα μανταρίνια Wonderful Halos.
Παρότι ο Γκέιτς είναι ο μεγαλύτερος γαιοκτήμονας της Αμερικής, δεν είναι σε καμία περίπτωση ο μεγαλύτερος ιδιώτης ιδιοκτήτης γης. Στη λίστα των 100 κορυφαίων Αμερικανών ιδιοκτητών γης του The Land Report, την πρώτη θέση κατέχει ο πρόεδρος της Liberty Media Τζον Μαλόουν, ο οποίος κατέχει φάρμες και δασικές εκτάσεις 8,9 εκατ. στρεμμάτων. Ο ιδρυτής του CNN Τεντ Τέρνερ βρίσκεται στην τρίτη θέση, κατέχοντας φάρμες συνολικής έκτασης περίπου 8,1 εκατ. στρεμμάτων σε 8 πολιτείες. Ακόμη και ο διευθύνων σύμβουλος της Amazon Τζεφ Μπέζος επενδύει ευρέως σε γη και καταλαμβάνει την 25η θέση της λίστας ως κάτοχος 1,7 εκατ. στρεμμάτων, κυρίως στο δυτικό Τέξας.