Αμερικανοί και Βρετανοί θεωρούν βέβαιο ότι ο Βλαντίμιρ Πούτιν έχει σκεφτεί να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα και μάλιστα έχει προειδοποιήσει την Δύση ότι αν απειληθεί η ασφάλεια της Ρωσίας θα αντιμετωπίσει «συνέπειες που δεν έχετε δει στην ιστορία». Ο διευθυντής της CIA, Γουίλιαμ Μπερνς δήλωσε ότι «κανένας δεν πρέπει να πάρει αψήφιστα» τις απειλές του Πούτιν.
Τα τακτικά πυρηνικά όπλα αποκαλούνται συχνά «όπλα μάχης» ή «θεάτρου» για να ξεχωρίζουν από τα ακόμα ισχυρότερα στρατηγικά πυρηνικά όπλα , αλλά είναι πολύ περισσότερο καταστροφικά από τα συμβατικά. Το μικρότερης ισχύος τακτικό πυρηνικό όπλο που έχει η Ρωσία στο οπλοστάσιό της έχει το ένα τρίτο του μεγέθους των βομβών που χρησιμοποιήθηκαν στο Ναγκασάκι και την Χιροσίμα, ίσο με περίπου 5.000 τόνους ΤΝΤ.
Το politico εξετάζει τα σενάρια που υπάρχουν για το πώς θα μπορούσε ο Πούτιν να χρησιμοποιήσει ένα τέτοιο τακτικό πυρηνικό όπλο για να ρίξει «μία προειδοποιητική βολή».
Σενάριο 1: Απομακρυσμένη δοκιμή στη ατμόσφαιρα
Το λιγότερο προκλητικό σενάριο προβλέπει ότι ο Πούτιν θα επαναλάβει τις πυρηνικές δοκιμές αλλά όχι στο έδαφος, πυροδοτώντας μία μικρής ισχύος πυρηνική κεφαλή πάνω από την Νόβαγια Ζέμλια, στο παλιό σοβιετικό πεδίο δοκιμών που βρίσκεται στην Αρκτική. Η ζημιά που θα προκληθεί στο έδαφος θα είναι αμελητέα, αλλά οι ψυχολογικές συνέπειες θα είναι τεράστιες, αφού θα πρόκειται για την πρώτη πυρηνική έκρηξη από μία υπερδύναμη αφότου συμφωνήθηκε ο τερματισμός των πυρηνικών δοκιμών το 1992. Με τον τρόπο αυτό ο Πούτιν θα «υπενθυμίσει» στην Δύση ότι έχει έτοιμα προς χρήση τακτικά πυρηνικά όπλα (είναι τουλάχιστον 2000 κεφαλές) και δεν θα διστάσει να τα χρησιμοποιήσει.
Σενάριο 2: Πυροδότηση πυρηνικής κεφαλής πάνω από την Ουκρανία
Πιο προκλητικό σενάριο από το πρώτο. Η Ρωσία θα μπορούσε να πυροδοτήσει πυρηνική κεφαλή σε εξαιρετικά μεγάλο ύψος πάνω από την Ουκρανία. Υπάρχει εξάλλου προηγούμενο: Το 1962 οι ΗΠΑ πυροδότησαν μία βόμβα 1,4 μεγατόνων στον Ειρηνικό, σε ύψος 250 μιλίων από την επιφάνεια του πλανήτη. Η ηλεκτρομαγνητική δόνηση είχε ως συνέπεια να σβήσουν τα φώτα στους δημόσιους χώρους και να διακοπούν οι τηλεπικοινωνίες στην Χαβάη, σε απόσταση 900 μιλίων από το σημείο της δοκιμής. Μία παρόμοια έκρηξη πάνω από το Κίεβο θα βύθιζε στο σκοτάδι την ουκρανική πρωτεύουσα και θα βραχυκύκλωνε υπολογιστές και δίκτυα τηλεφωνίας.
Σενάριο 3: Χερσαία έκρηξη στην Ουκρανία
Είναι η πιο επικίνδυνη εκδοχή ενός πλήγματος με τακτικά πυρηνικά. Ο Πούτιν θα μπορούσε στην ακραία αυτή περίπτωση να χτυπήσει έναν στρατιωτικό στόχο, όπως για παράδειγμα το δίκτυο διοχέτευσης όπλων στους Ουκρανούς, ή ακόμα και ένα στρατιωτικό επιμελητειακό κέντρο σε μία αραιοκατοικημένη περιοχή στη δυτική Ουκρανία, αφού προειδοποιήσει τους πολίτες να την εγκαταλείψουν. Αλλά ακόμα και η χρησιμοποίηση του μικρότερης ισχύος πυρηνικού όπλου θα προκαλέσει ζημιές σε μεγάλες εκτάσεις και το πιο επικίνδυνο στη συνέχεια θα είναι η ραδιενέργεια που θα εκλυθεί μέχρι τις γειτονικές χώρες, ακόμα και μέχρι την ίδια την Ρωσία.
Το άρθρο του Politico υπογράφεται από τον καθηγητή αμερικανικής διπλωματικής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Γκρεγκ Χέρκεν, τον Άβνερ Κοέν και τον Τζορτζ Μ. Μουρ, καθηγητές του Ινστιτούτου Διεθνών Σπουδών Middlebury, στο Μοντερέι.
Οι συγγραφείς των σεναρίων αυτών επισημαίνουν ότι ο Ρώσος πρόεδρος, Βλαντίμιρ Πούτιν δεν έχει κανέναν λογικό λόγο για να χρησιμοποιήσει πυρηνικά όπλα, εκτός αν απειληθεί με άμεση, ταπεινωτική ήττα, αν υποστεί άλλη μία μεγάλη απώλεια, όπως με την ναυαρχίδα του Στόλου της Μαύρης Θάλασσας, ή αν αντιληφθεί ότι κλιμακώνεται η εσωτερική δυσαρέσκεια στην Ρωσία.
Όμως οι πόλεμοι είναι απρόβλεπτοι και υπάρχουν προηγούμενα στην ιστορία όπου εξετάστηκε σοβαρά η επίδειξη της πυρηνικής ισχύος μίας χώρας, με πρώτες τις Ηνωμένες Πολιτείες.