Ο υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ, Λόιντ Όστιν προειδοποίησε την Πέμπτη ότι το ΝΑΤΟ θα συρθεί σε πόλεμο εάν η Ουκρανία ηττηθεί από τις ρωσικές δυνάμεις.
Μιλώντας σε ακρόαση της Επιτροπής Ενόπλων Υπηρεσιών της Βουλής – που ζήτησαν οι Ρεπουμπλικανοί – για να συζητηθεί η πρόσφατη απουσία του ενώ νοσηλευόταν για επιπλοκές από χειρουργική επέμβαση καρκίνου του προστάτη, ο Όστιν προέβλεψε ότι ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν δεν θα «σταματήσει» εάν η Μόσχα κερδίσει τον πόλεμο στην Ουκρανία.
Ο Όστιν έκανε τα συγκεκριμένα σχόλια απαντώντας σε ερώτηση για την αποτυχία του Κογκρέσου να εγκρίνει πακέτο στρατιωτικής βοήθειας 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την Ουκρανία, όπως ζήτησε ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν. Παρά τη σημαντική δικομματική υποστήριξη για τη βοήθεια της Ουκρανίας, το μέτρο έχει «παγώσει» εν μέσω μιας σειράς πολιτικών διαφωνιών για την ασφάλεια των συνόρων και άλλα ζητήματα.
«Γνωρίζουμε ότι αν ο Πούτιν πετύχει εδώ, δεν θα σταματήσει», είπε ο Όστιν. «Θα συνεχίσει να αναλαμβάνει πιο επιθετική δράση στην περιοχή. Και άλλοι ηγέτες σε όλο τον κόσμο θα το δουν και θα ενθαρρυνθούν από το γεγονός ότι αυτό συνέβη και δεν μπορέσαμε να υποστηρίξουμε μια δημοκρατία».
Ο Όστιν είπε αργότερα ότι οι χώρες της Βαλτικής – Λετονία, Λιθουανία και Εσθονία – είναι ιδιαίτερα ευάλωτες στις μελλοντικές επεκτατικές φιλοδοξίες του Πούτιν. Και οι τρεις χώρες είναι μέλη του ΝΑΤΟ, πράγμα που σημαίνει ότι η Ρωσία ουσιαστικά θα κήρυττε τον πόλεμο σε ολόκληρη τη στρατηγική συμμαχία επιτιθέμενη σε οποιοδήποτε έθνος.
«Αν είσαι κράτος της Βαλτικής, ανησυχείς πραγματικά για το αν είσαι ο επόμενος ή όχι», είπε. «Γνωρίζουν τον Πούτιν, ξέρουν για τι είναι ικανός… Και ειλικρινά, αν πέσει η Ουκρανία, πιστεύω πραγματικά ότι το ΝΑΤΟ θα μπει σε πόλεμο με τη Ρωσία».
Σημειώνεται πως ο Πούτιν ανέφερε την ανησυχία για την επέκταση του ΝΑΤΟ ως έναν από τους αρχικούς λόγους για να εισβάλει στην Ουκρανία στις 24 Φεβρουαρίου 2022. Ανεξάρτητα από αυτό, η συμμαχία συνέχισε να αναπτύσσεται κατά τη διάρκεια του πολέμου. Η Φινλανδία προσχώρησε τον Απρίλιο του 2023, ενώ η γειτονική της Σουηδία φαίνεται πιθανό να ακολουθήσει το παράδειγμά της αργότερα φέτος.