Στις 3 Μαρτίου 1938, σε μια λωρίδα παράκτιας ερήμου στη Σαουδική Αραβία, μια εταιρεία από την Καλιφόρνια βρήκε πετρέλαιο. Εκείνη τη στιγμή, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν είχαν ουσιαστική παρουσία στη Μέση Ανατολή. Σχεδόν έναν αιώνα αργότερα, διατηρούν ένα πυκνό δίκτυο στρατιωτικών βάσεων, συμμαχιών, ροών όπλων και χρήματος — και συνεχίζουν να εμπλέκονται σε πολέμους.

Ο δημοσιογράφος Τζον Χάρις, που καλύπτει τη Μέση Ανατολή εδώ και σχεδόν μία δεκαετία, αφηγείται πώς ένα μικρό σημείο στην έρημο εξελίχθηκε σε μια παρουσία τόσο βαθιά ενσωματωμένη στο αμερικανικό στρατιωτικό και εξωτερικό δόγμα που είναι πλέον σχεδόν αδύνατο να φανταστεί κανείς πώς θα τελείωνε.

Τα σύνορα που χάραξε η Ευρώπη και το στοίχημα του πετρελαίου

Η Μέση Ανατολή — ένας όρος που αντικατοπτρίζει την ευρωπαϊκή οπτική για το «μέσο» της «ανατολής» — είναι η περιοχή όπου γεννήθηκε ο πολιτισμός, στο σημερινό Ιράκ. Τα σύνορά της αναχαράχθηκαν πολλές φορές με την αυξομείωση αυτοκρατοριών. Η πιο πρόσφατη χάραξη ήταν έργο ευρωπαϊκών δυνάμεων — Γαλλίας, Βρετανίας, Ρωσίας — που χώρισαν την περιοχή σε ζώνες επιρροής χωρίς να λάβουν υπόψη γλώσσα, εθνικότητα ή τοπική ταυτότητα. Οι Ευρωπαίοι αποχώρησαν, αλλά οι γραμμές τους παρέμειναν και αποτέλεσαν τον σκελετό των σημερινών συνόρων.

Στη δεκαετία του 1930, ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος είχε αλλάξει τη φύση της ισχύος. Η Γερμανία έχασε εν μέρει επειδή δεν είχε πρόσβαση σε αρκετό πετρέλαιο — την ουσία που τροφοδοτούσε τα νέα μηχανοκίνητα όπλα. Η ανερχόμενη υπερδύναμη πέρα από τον Ατλαντικό, που είχε περάσει τον 19ο αιώνα επεκτεινόμενη προς τα δυτικά σε ολόκληρη ήπειρο, σταμάτησε για μια στιγμή να κοιτά δυτικά και στράφηκε ανατολικά, αναζητώντας το καύσιμο που θα καθόριζε ποιος θα ήταν ισχυρός και ποιος όχι.

Η γεώτρηση, οι «μικρές Αμερικές» και η σημαία που δεν υψώθηκε ποτέ

Η αναζήτηση ήταν ρισκαδόρικη. Η εταιρεία από την Καλιφόρνια δεν ήξερε αν υπήρχε πετρέλαιο κάτω από την άμμο, και η χώρα που εξερευνούσε ήταν ένα αυστηρό θρησκευτικό βασίλειο — η πατρίδα της Μέκκας και της Μεδίνας — που κυβερνούσε μια δογματική βασιλική οικογένεια, εχθρική προς τους δυτικούς. Ο βασιλιάς όμως τελικά έδωσε άδεια εξερεύνησης σε σχεδόν ένα εκατομμύριο τετραγωνικά χιλιόμετρα ερήμου. Και μετά από μερικά χρόνια, το στοίχημα απέδωσε.

Κατά τις δεκαετίες του 1930 και του 1940, Αμερικανοί στελέχη πετρελαίου, εργάτες και οικογένειες συνέρρευσαν στη Σαουδική Αραβία, δημιουργώντας μικρές πόλεις γύρω από τις πετρελαϊκές εγκαταστάσεις — κοινότητες με κλιματιζόμενα σπίτια, νοσοκομεία, υπαίθρια σινεμά, ακόμα και κατανάλωση αλκοόλ. «Κομμάτια Αμερικής» μέσα στην έρημο, με πρακτικές που ήταν κυριολεκτικά παράνομες στο βασίλειο. Πολλοί Σαουδάραβες δεν ήταν ευχαριστημένοι με τον τρόπο ζωής των Αμερικανών στο έδαφός τους.

Σύντομα, η αμερικανική κυβέρνηση ζήτησε στρατιωτική βάση δίπλα στις πετρελαϊκές εγκαταστάσεις. Η βασιλική οικογένεια δέχτηκε — αλλά με έναν χαρακτηριστικό όρο: καμία αμερικανική σημαία σε ιστό, πουθενά στη βάση. Αντί για σημαία, μια μικρή πλακέτα στο πλάι ενός κτιρίου, ώστε η σημαία της υπερδύναμης να μην κυματίζει κυριολεκτικά στο σαουδαραβικό έδαφος. Με αυτόν τον συμβολικό συμβιβασμό, εγκαταστάθηκε η πρώτη αμερικανική στρατιωτική επιχείρηση στη Μέση Ανατολή — ένας διάδρομος προσγείωσης δίπλα στα πετρελαϊκά πεδία.

Ψυχρός Πόλεμος, πραξικόπημα στο Ιράν και η στήριξη στο Ισραήλ

Στις δεκαετίες του 1950 και 1960, στο πετρέλαιο προστέθηκαν δύο νέοι λόγοι αμερικανικής εμπλοκής. Ο πρώτος ήταν η Σοβιετική Ένωση, που επεκτεινόταν στην περιοχή.

Στο Ιράν, οι ΗΠΑ σε συνεργασία με τη Βρετανία ανέτρεψαν τον δημοκρατικά εκλεγμένο ηγέτη — τον θεωρούσαν φιλικά προσκείμενο στους Σοβιετικούς — και εγκατέστησαν έναν δικτάτορα φιλικό προς την Ουάσιγκτον. Το πραξικόπημα εγκρίθηκε από τον Τζον Φόστερ Ντάλες — το ίδιο πρόσωπο του οποίου το όνομα φέρει σήμερα το αεροδρόμιο της πρωτεύουσας, μια μόνιμη υπενθύμιση, όπως σημειώνει ο Χάρις, κάθε φορά που πετάει.

Ο δεύτερος λόγος ήταν το νεοϊδρυθέν κράτος του Ισραήλ, που αναζητούσε αμερικανική στήριξη. Οι ΗΠΑ την πρόσφεραν, βλέποντας το Ισραήλ ως φιλικό κράτος που θα προωθούσε τα αμερικανικά συμφέροντα στην περιοχή, χρηματοδοτώντας το με χρήματα και μαχητικά αεροσκάφη. Υπήρξε εσωτερική συζήτηση στις ΗΠΑ για το αν αυτό ήταν σοφό, δεδομένου ότι θα εξόργιζε ακριβώς τους γείτονες που κατείχαν το πετρέλαιο. Η απόφαση τελικά πάρθηκε, και μαζί ήρθε η αντίδραση: πετρελαϊκό εμπάργκο και ενεργειακή κρίση.

Ο κατασκευαστής, τα 54 παιδιά και ο γιος που ονομαζόταν Οσάμα

Υπάρχει μια δευτερεύουσα ιστορία που δένει τα νήματα αυτής της αφήγησης με τον πιο απρόσμενο τρόπο. Για να χτιστούν οι αμερικανικές εγκαταστάσεις στη Σαουδική Αραβία — η πετρελαϊκή πόλη, η βάση, οι υποδομές — χρειαζόταν μια κατασκευαστική εταιρεία. Εκείνη που επιλέχθηκε ανήκε σε έναν άνδρα ονόματι Μοχάμεντ Μπιν Λάντεν. Η εταιρεία ευημέρησε μαζί με την αμερικανική παρουσία. Ο Μοχάμεντ απέκτησε τεράστιο πλούτο, 54 παιδιά από 22 συζύγους. Ένα από αυτά ονομαζόταν Οσάμα.

Ο Οσάμα Μπιν Λάντεν, μεγαλώνοντας στη δεκαετία του 1970, παρακολουθούσε τα γεγονότα στο Ιράν και στο Ισραήλ και ένιωθε βαθιά δυσαρέσκεια: η οικογένειά του και η κυβέρνησή του στήριζαν την αμερικανική παρουσία στα αρχαία ιερά εδάφη. Την ίδια χρονιά, στο Ιράν, ο δικτάτορας που είχαν εγκαταστήσει οι ΗΠΑ ανατράπηκε σε θρησκευτική επανάσταση με επικεφαλής τον Αγιατολάχ Χομεϊνί — ένα καθεστώς που ξεκίνησε μισώντας τις ΗΠΑ. Και, όπως σημειώνει ο Χάρις, αυτό ήταν αναμενόμενο: αν κάποιος ανέτρεπε αυτόν που εξέλεξες, θα ήσουν κι εσύ εξοργισμένος.

Ο Οσάμα πήγε στο Αφγανιστάν, όπου η Σοβιετική Ένωση είχε εισβάλει, κουβαλώντας τρία πράγματα: χρήματα από τον πλούτο της οικογένειας, κατασκευαστική τεχνογνωσία, και φανατική αφοσίωση. Οι ΗΠΑ, χαρούμενες που η Σοβιετική Ένωση αιμορραγούσε, έστειλαν μυστικά όπλα, χρήματα και υποστήριξη στους αντάρτες — κάτι που θα επέστρεφε για να τους στοιχειώσει λίγες δεκαετίες αργότερα. Μετά από δέκα χρόνια πολέμου, οι Σοβιετικοί αποχώρησαν. Ο Μπιν Λάντεν γύρισε σκληραγωγημένος και ίδρυσε την Αλ Κάιντα, με αποστολή τη βίαιη αντίσταση σε κάθε υπερδύναμη που εμπλεκόταν στη Μέση Ανατολή.

Η σαουδαραβική κυβέρνηση τον πίεσε να σωπάσει. Οι πρίγκιπες ζούσαν σε γιοτ στη Νότια Γαλλία και πετούσαν με ιδιωτικά τζετ — η συνεργασία με τις ΗΠΑ πήγαινε πολύ καλά, τα χρήματα έρεαν. Ο Οσάμα δεν σώπασε. Του αφαίρεσαν το διαβατήριο.

«Δεν υπάρχουν σπηλιές στο Κουβέιτ» — η στιγμή καμπής

Τότε ο Σαντάμ Χουσεΐν, ο ηγέτης του Ιράκ που είχε χτίσει τον τέταρτο μεγαλύτερο στρατό του κόσμου χάρη στα πετρελαϊκά έσοδα, εισέβαλε στο Κουβέιτ αναζητώντας περισσότερα αποθέματα. Η Σαουδική Αραβία φοβήθηκε ότι θα ήταν η επόμενη. Ο Μπιν Λάντεν πρότεινε τον εαυτό του και τους μαχητές του: «Νικήσαμε τους Σοβιετικούς — μπορούμε να νικήσουμε τον Σαντάμ». Η απάντηση ήταν ταπεινωτική. Ο πρίγκιπας Σουλτάν του είπε κατά λέξη: «Δεν υπάρχουν σπηλιές στο Κουβέιτ». Και τον ρώτησε: «Τι θα κάνεις όταν σου εκτοξεύσει πυραύλους με χημικά και βιολογικά όπλα;». Η απάντηση του Μπιν Λάντεν: «Θα πολεμήσουμε με την πίστη μας».

Αντί για τον Μπιν Λάντεν, ο βασιλιάς κάλεσε τον Ντικ Τσένι, που έφτασε στη Σαουδική Αραβία την επομένη της εισβολής. Οι ΗΠΑ απάντησαν με δύναμη πέρα από κάθε φαντασία: στρατολόγησαν 37 χώρες-συμμάχους, έστειλαν πλοία, βομβαρδιστικά, στρατεύματα σε ποσότητες αδιανόητες. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, ο Σαντάμ απωθήθηκε. Η σαουδοαμερικανική σχέση αναζωπυρώθηκε.

Αλλά υπήρχε μια κρίσιμη λεπτομέρεια: οι βάσεις που στήθηκαν για τον πόλεμο δεν αποσύρθηκαν ποτέ. Ήταν πολύ περισσότερες από πριν. Και αυτό εξόργισε τον Μπιν Λάντεν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στη ζωή του. Όχι μόνο απορρίφθηκε από τη χώρα του, αλλά αντικαταστάθηκε από ακριβώς την υπερδύναμη ενάντια στην οποία είχε αφιερώσει τη ζωή του.

Εγκατέλειψε τη Σαουδική Αραβία και άρχισε να οργανώνει επιθέσεις κατά αμερικανικών στόχων σε όλο τον κόσμο — επιθέσεις που μπορούσαν να συντονιστούν μόνο από κάποιον με την τεχνική εμπειρία ενός κατασκευαστή και τον πλούτο για να τις χρηματοδοτήσει. Στα τέλη της δεκαετίας του 1990, ξεκίνησε τον σχεδιασμό της επίθεσης που θα άλλαζε τον κόσμο για πάντα.

Μια παρουσία που ξεκίνησε ως προσωρινή και έγινε μόνιμη

Η αμερικανική παρουσία στη Μέση Ανατολή ξεκίνησε με το πετρέλαιο. Αλλά το πετρέλαιο, σημειώνει ο Χάρις, γίνεται ολοένα λιγότερο κεντρικός λόγος παρουσίας, καθώς αναπτύσσονται εναλλακτικές πηγές ενέργειας. Αυτό που δεν μειώθηκε είναι η ίδια η παρουσία. Έχει ενσωματωθεί τόσο βαθιά στο αμερικανικό στρατιωτικό δόγμα και στην εξωτερική πολιτική, ώστε αποδεικνύεται εξαιρετικά δύσκολο ακόμα και να σκεφτεί κανείς πώς θα μπορούσαν οι ΗΠΑ να αποχωρήσουν.

Αυτό που ξεκίνησε ως ένα μικρό σημείο στην έρημο — μια γεώτρηση, μια πλακέτα αντί για σημαία, ένας διάδρομος προσγείωσης — εξελίχθηκε σε ένα πλέγμα συμμαχιών, μυστικών επιχειρήσεων, πραξικοπημάτων, ροών όπλων, και ολόκληρων πολέμων. Και οι συνέπειες αυτής της αλυσίδας αιτίων και αποτελεσμάτων — που ξεκινά από μια πετρελαϊκή γεώτρηση και φτάνει μέχρι τις πρόσφατες επιθέσεις ΗΠΑ–Ισραήλ κατά του Ιράν — εξακολουθούν να διαμορφώνουν τον κόσμο.

Πηγή: Ντοκιμαντέρ του δημοσιογράφου John Harris, «How The U.S. Stole the Middle East».