Μια νέα μετάλλαξη του κορονοϊού, η οποία φέρει έναν “εξαιρετικά υψηλό αριθμό” τροποποιήσεων και μπορεί να προκαλέσει και άλλα κύματα πανδημίας αποφεύγοντας την ανοσολογική άμυνα του οργανισμού, εξετάζουν οι επιστήμονες.
Ο αριθμός των κρουσμάτων που επιβεβαιώνονται με γονιδιωματική αλληλουχία είναι πολύ μικρός μέχρι στιγμής, με μόνο 10 μολύνσεις να έχουν καταγραφεί σε τρεις χώρες, αλλά η μετάλλαξη έχει προκαλέσει σοβαρή ανησυχία σε ορισμένους ερευνητές, επειδή κάποιες από τις τροποποιήσεις μπορεί να βοηθήσουν τον ιό να αποφύγει την ανοσία.
Η παραλλαγή B.1.1.529 έχει 32 τροποποιήσεις στην πρωτεϊνική ακίδα, το μέρος του ιού που χρησιμοποιούν τα περισσότερα εμβόλια για να ενεργοποιήσουν το ανοσοποιητικό σύστημα κατά του Covid. Οι αλλαγές στην πρωτεϊνική ακίδα μπορεί να επηρεάσουν την ικανότητα του ιού να μολύνει τα κύτταρα και να εξαπλώνεται, αλλά και να δυσκολεύει τα κύτταρα του ανοσοποιητικού να επιτεθούν στο παθογόνο.
Η παραλλαγή εντοπίστηκε για πρώτη φορά στη Μποτσουάνα, όπου έχουν πλέον εντοπιστεί τρία κρούσματα. Έξι ακόμη έχουν επιβεβαιωθεί στη Νότια Αφρική και ένα στο Χονγκ Κονγκ σε ταξιδιώτη που επέστρεφε από τη Νότια Αφρική.
Ο Δρ Tom Peacock, ιολόγος στο Imperial College του Λονδίνου, δημοσίευσε λεπτομέρειες για τη νέα παραλλαγή σε έναν ιστότοπο κοινής χρήσης γονιδιώματος , σημειώνοντας ότι “ο απίστευτα υψηλός αριθμός τροποποιήσεων ακίδας υποδηλώνει ότι αυτό θα μπορούσε να είναι πραγματικά ανησυχητικό”.
Σε μια σειρά από tweets , ο Peacock είπε ότι “θα πρέπει να παρακολουθείται πάρα πολύ λόγω αυτού του απαίσιου προφίλ της ακίδας”, αλλά πρόσθεσε ότι μπορεί να αποδειχθεί ότι είναι ένα “περίεργο σύμπλεγμα” που δεν είναι πολύ μεταδοτικό. “Ελπίζω να είναι έτσι”, έγραψε.
Τα πρώτα κρούσματα της παραλλαγής συλλέχθηκαν στη Μποτσουάνα στις 11 Νοεμβρίου και τα πρώτα στη Νότια Αφρική καταγράφηκαν τρεις ημέρες αργότερα. Το κρούσμα που βρέθηκε στο Χονγκ Κονγκ ήταν ένας 36χρονος άνδρας που είχε αρνητικό rapid test πριν πετάξει από το Χονγκ Κονγκ στη Νότια Αφρική, όπου έμεινε από τις 22 Οκτωβρίου έως τις 11 Νοεμβρίου. Βγήκε αρνητικός κατά την επιστροφή του στο Χονγκ Κονγκ, αλλά βρέθηκε θετικός στις 13 Νοεμβρίου ενώ βρισκόταν σε καραντίνα.
Οι επιστήμονες θα παρακολουθούν τη νέα παραλλαγή για τυχόν σημάδια ότι κερδίζει δυναμική και εξαπλώνεται ευρύτερα. Ορισμένοι ιολόγοι στη Νότια Αφρική ανησυχούν ήδη, ιδίως δεδομένης της πρόσφατης αύξησης των κρουσμάτων στο Γκαουτένγκ, μια αστική περιοχή που περιλαμβάνει την Πρετόρια και το Γιοχάνεσμπουργκ, όπου έχουν εντοπιστεί κρούσματα B.1.1.529.
Ο Ravi Gupta, καθηγητής κλινικής μικροβιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Κέμπριτζ, είπε ότι η μελέτη στο εργαστήριό του διαπίστωσε ότι δύο από τις τροποποιήσεις στο B.1.1.529 αύξησαν τη μολυσματικότητα και μείωσαν την αναγνώριση αντισωμάτων. “Φαίνεται σίγουρα μια σημαντική ανησυχία με βάση τις αλλαγές που υπάρχουν”, είπε. “Ωστόσο, μια βασική ιδιότητα του ιού που είναι άγνωστη είναι η μολυσματικότητά του, καθώς αυτό φαίνεται να οδήγησε κυρίως την παραλλαγή Δέλτα. Η ανοσολογική αποφυγή είναι μόνο μέρος της εικόνας του τι μπορεί να συμβεί”, όπως αναφέρει ο Guardian.
Ο καθηγητής Francois Balloux, διευθυντής του Ινστιτούτου Γενετικής UCL, είπε ότι ο μεγάλος αριθμός τροποποιήσεων στην παραλλαγή προφανώς συσσωρεύτηκε σε μια “ενιαία έκρηξη”, υποδηλώνοντας ότι μπορεί να έχει εξελιχθεί κατά τη διάρκεια μιας χρόνιας λοίμωξης σε ένα άτομο με εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, πιθανώς ασθενούς HIV/Aids χωρίς θεραπεία.
“Σίγουρα θα περίμενα να αναγνωριστεί ελάχιστα από τα εξουδετερωτικά αντισώματα σε σχέση με την Άλφα ή την Δέλτα”, είπε, αλλά πρόσθεσε: “Είναι δύσκολο να προβλεφθεί πόσο μεταδοτικό μπορεί να είναι σε αυτό το στάδιο. Προς το παρόν, θα πρέπει να παρακολουθείται και να αναλύεται στενά, αλλά δεν υπάρχει λόγος να ανησυχούμε υπερβολικά, εκτός κι αν αρχίσει να αυξάνεται σε συχνότητα στο εγγύς μέλλον”.