Όταν οι ποδοσφαιριστές της Manchester United, Gary Neville και Ryan Giggs, έλαβαν οικοδομική άδεια για να μετατρέψουν το ιστορικό Χρηματιστήριο του Μάντσεστερ σε ένα boutique ξενοδοχείο με υπόγειο γυμναστήριο, σπα και βεράντα στον τελευταίο όροφο για ιδιωτικά μέλη, θεώρησαν πως θα απευθύνονταν σε μία αποκλειστική και πλούσια πελατεία. Αντ ‘ αυτού, μια ομάδα αστέγων με λίγα ή καθόλου χρήματα, έχουν μετακομίσει εκεί- με την ευλογία του Νέβιλ.
Το ξενοδοχείο, το οποίο βρίσκεται υπό εκτεταμένες ανακαινίσεις πριν ανοίξει τις πόρτες του στους πελάτες, κατελήφθη την Κυριακή από μια ομάδα καταληψιών και ακτιβιστών που δραστηριοποιούνται σε ζητήματα στέγασης με την ονομασία «Οι Άγγελοι του Manchester». Σε αντίθεση με την συνηθισμένη απόκριση των ιδιοκτητών ακινήτων – όπως το να σπεύσουν στο δικαστήριο ζητώντας να ληφθεί απόφαση διαταγής έξωσης των απρόσκλητων νέων ενοίκων- οι διάσημοι πρώην ποδοσφαιριστές που κατέχουν το κτίριο, τους είπαν πως μπορούν να μείνουν, όχι μόνο για λίγες μέρες, αλλά και για όλους τους κρύους μήνες του χειμώνα.
Ο Wesley Hall, 33 ετών, ακτιβιστής ανθρωπίνων δικαιωμάτων και ζητημάτων στέγασης, ο οποίος ηγείται της διαμαρτυρίας, δήλωσε ότι ξέσπασε σε δάκρυα μετά από μια τηλεφωνική συνομιλία με τον Neville την Κυριακή κατά την οποία ο Neville είπε ότι πάντοτε υποστήριζε άστεγους και δεν είχε κανένα πρόβλημα με τους ακτιβιστές που χρησιμοποιούν το ξενοδοχείο προκειμένου να στεγάσουν ανθρώπους τους κρύους χειμωνιάτικους μήνες.
«Κατά τη δική μου άποψη, είμαι αρκετά χαλαρός σε σχέση με αυτό», απάντησε ο Neville. Όπως πρόσθεσε, τα τελευταία 10 χρόνια έχει στηρίξει αστέγους που έχει δει στο δρόμο, καθώς περπατούσε στο Manchester.
«Σας ευχαριστώ πολύ – δεν καταλαβαίνετε τι έχετε κάνει για μας», δήλωσε ο Hall επανειλημμένα στον Neville.
Ο Hall και τους άλλοι ακτιβιστές λένε πως τώρα μπορούν να πραγματοποιήσουν το σχέδιο τους να παρέχουν ένα «μαγαζί μίας στάσης» στους άστεγους – μια στέγη πάνω από τα κεφάλια τους, ζεστό φαγητό, εξετάσεις υγείας, συμβουλές, εργαστήρια, σηματοδότηση για άλλες υπηρεσίες και βοήθεια για την εξασφάλιση μόνιμoυ καταλλύματος. Ονομάζουν την πρωτοβουλία «Λειτουργία Ασφαλούς Χειμώνα», και έχουν μετονομάσει το Χρηματιστήριο «Χρηματιστήριο Κάλτσας», καθώς θα διανέμονται είδη ένδυσης στους νέους ενοίκους.
«Πρόκειται να κάνουμε τα πάντα σωστά», δήλωσε ο Hall. «Έχουμε ήδη συντάξει βάρδιες για το μαγείρεμα, τον καθαρισμό και τη στελέχωση της πύλης. Ο καθένας θα είναι σε θέση να έχει το δικό του δωμάτιο και κάθε πρόσωπο θα μπορεί να κλειδώσει την πόρτα του δωματίου του. Περιμέναμε ότι όταν ο Ryan Giggs και ο Gary Neville ανακαλύψουν ότι είχαμε καταλάβει το κτίριο, θα προσπαθήσουν να μας κάνουν έξωση και ότι θα έπρεπε να αναζητήσουμε άλλο κτίριο. Το να έχουμε αρκετούς μήνες κατά τη διάρκεια του χειμώνα για να συνεργαστούμε με τους άστεγους χωρίς την απειλή της έξωσης να κρέμεται πάνω από τα κεφάλια μας, είναι κάτι λαμπρό».
Ο ίδιος είπε πως μόνος όρος του Neville ήταν ότι οι τοπογράφοι και άλλοι άνθρωποι που εργάζονται να μπορούν να έχουν πρόσβαση στο κτίριο, όπως και όταν χρειάζεται, κάτι με το οποίο συμφώνησε αμέσως ο Hall. «Αναλαμβάνουμε πως δε θα προκληθεί οποιαδήποτε ζημιά σε τίποτα και να αφήσουμε το κτίριο σε τόσο καλή, αν όχι σε καλύτερη, κατάσταση από ό, τι το βρήκαμε. Έχω παραγγείλει συναγερμούς καπνού για να κρατήσει το κτίριο ασφαλές. Πρότεινα ακόμα στον Gary ότι θα μπορούσε να ενδιαφερθεί να προσλάβει μερικούς από τους άστεγους που ζουν εδώ ως εργάτες για να βοηθήσουν στο έργο ανάπλασης του ξενοδοχείου», είπε.
Το πρώην Χρηματιστήριο στον δρόμο Norfolk στο κέντρο του Μάντσεστερ χτίστηκε το 1906 και είναι διατηρητέο. Ο Neville and ο Giggs έχουν την άδεια να το μετατρέψουν σε ένα ξενοδοχείο 35 κλινών με υπόγειο γυμναστήριο και σπα, διαθέτοντας επίσης βεράντα στον τελευταίο όροφο για ιδιωτικά μέλη και ένα εστιατόριο στο ισόγειο και μπαρ.
Τo πρώτα περιφερειακά Χρηματιστήρια άνοιξαν το 1836 στο Μάντσεστερ και στo Λίβερπουλ και συνδέθηκαν με το Χρηματιστήριο με έδρα το Λονδίνο για πάνω από έναν αιώνα πριν. Οι πρώτες του ημέρες οδηγήθηκαν από την άνθηση των σιδηροδρόμων και την ανάγκη να αντληθούν κεφάλαια στο βόρειο τμήμα της Αγγλίας. Η Manchester Guardian περιέγραψε το κλίμα εκείνη την εποχή ως «Joint Stock mania». Το Χρηματιστήριο κατέγραψε εταιρείες σιδηροδρόμων, καθώς και εταιρίες ασφάλισης, μετάλλων και κατασκευαστές. Το κτίριο σχεδιάστηκε από τους αρχιτέκτονες Bradshaw, Gass και Hope, και το κόστος για να χτίσει ήταν £86.000.
Η επιτυχής κατάληψη είναι η δεύτερη τυχερή φορά για τους ακτιβιστές. Κατά τη διάρκεια του συνεδρίου του Συντηρητικού κόμματος που πραγματοποιήθηκε στο Μάντσεστερ νωρίτερα αυτόν τον μήνα, κατέλαβαν ένα άλλο διάσημο διατηρητέο κτίριο. Καθώς ο πρωθυπουργός έκανε την εναρκτήρια ομιλία του για ένα νέο πρόγραμμα ανέγερσης κατοικιών για την δημιουργία 200.000 νέων κατοικιών, οι ακτιβιστές είχαν ως στόχο να στείλουν ένα ισχυρό μήνυμα προς την κυβέρνηση. Υποστηρίζουν ότι, ενώ η πρωτοβουλία αυτή ενδεχομένως να βοηθήσει άτομα με μεσαία εισοδήματα, δεν θα αντιμετωπίσει το πρόβλημα των αστέγων και λένε πως εκατοντάδες χιλιάδες κενές κατοικίες θα πρέπει να χρησιμοποιηθούν για την παροχή βραχυπρόθεσμης στέγασης για τους άστεγους.
Οι ακτιβιστές λένε ότι η έλλειψη στέγης στο Manchester έχει αυξηθεί κατά 150% τα τελευταία χρόνια και ότι το τοπικό συμβούλιο τιμωρήσει σκληρά τους αστέγους που έχουν στήσει σκηνές στο κέντρο της πόλης. Σύμφωνα με τα τελευταία στατιστικά στοιχεία που δημοσιεύθηκαν, 280.000 άνθρωποι στην Αγγλία προσέγγισαν τα συμβούλια πέρυσι ζητώντας βοήθεια, ενώ 7.581 κοιμόντουσαν στους δρόμους του Λονδίνου, αύξηση 16% σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Τα τελευταία στοιχεία που δημοσιεύθηκαν από τον Empty Homes Agency λένε ότι σήμερα υπάρχουν 610.000 άδεια σπίτια σε όλη τη χώρα.
Ο Hall ήδη σκέφτεται πώς θα γιορταστούν τα Χριστούγεννα. Ελπίζει να επιστρατεύσει τη μαγειρική εμπειρία διάσημων σεφ προκειμένου να παρέχουν ένα εορταστικό γεύμα. Ζήτησε οποιονδήποτε θα ήθελε να βοηθήσει, να έρθει σε επαφή μαζί του στο Twitter.
«Δεν μπορώ να το πιστέψω. Το όλο θέμα είναι ένα όνειρο που έγινε πραγματικότητα », είπε. «Έχουμε μια πραγματική ευκαιρία να κάνουμε κάποια εντατική δουλειά με τους άστεγους και να κάνουμε τη διαφορά στη ζωή τους».
Μετάφραση: Ευγενία Χατζηγεωργίου