Ο Πάπας Φραγκίσκος δέχθηκε σφοδρά πυρά αφού ενθάρρυνε τους Ρώσους νέους να μην εγκαταλείψουν την «κληρονομιά» της «μεγάλης, φωτισμένης ρωσικής αυτοκρατορίας».
«Ποτέ μην εγκαταλείπετε αυτή την κληρονομιά, είστε οι κληρονόμοι της μεγάλης Μητέρας Ρωσίας, προχωρήστε μπροστά με αυτήν», είπε ο Πάπας Φραγκίσκος στους νέους Ρώσους που συγκεντρώθηκαν για την Πανρωσική Συνάντηση της Καθολικής Νεολαίας στην Αγία Πετρούπολη την Παρασκευή.
Κατά τη διάρκεια της ομιλίας, απόσπασμα της οποίας αναρτήθηκε στο διαδίκτυο, ο Πάπας επικαλέστηκε επίσης τους πρώην Ρώσους αυτοκράτορες Πέτρο Α΄ και Αικατερίνη Β΄, δύο ηγεμόνες που διαδραμάτισαν καθοριστικό ρόλο στην επέκταση των κατακτήσεων της Ρωσίας στην Ευρώπη και οι οποίοι είναι γνωστοί ως σύμβολα του ρωσικού ιμπεριαλισμού.
«Είστε οι κληρονόμοι της μεγάλης Ρωσίας: της μεγάλης Ρωσίας των αγίων, των βασιλιάδων, της μεγάλης Ρωσίας του Μεγάλου Πέτρου, της Αικατερίνης Β’, αυτής της μεγάλης, φωτισμένης ρωσικής αυτοκρατορίας, του μεγάλου πολιτισμού και της μεγάλης ανθρωπιάς», είπε μεταξύ άλλων ο Ποντίφικας.
Τα σχόλια προκάλεσαν οργή στο διαδίκτυο, με πολλούς να επικρίνουν την απόφαση του Πάπα να επαινέσει το ιμπεριαλιστικό παρελθόν της Ρωσίας, ιδίως αν αναλογιστεί κανείς τον συνεχιζόμενο πόλεμο του Κρεμλίνου στην Ουκρανία.
Ωστόσο, στην υπόλοιπη ομιλία του, που αναρτήθηκε στο διαδίκτυο από το Βατικανό, ο Πάπας λέει στη ρωσική νεολαία να γίνει «τεχνίτης της ειρήνης» και να «σπείρει σπόρους συμφιλίωσης».
Ο Πάπας Φραγκίσκος έχει επανειλημμένα επικρίνει τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία, ζητώντας τον τερματισμό της σύγκρουσης. Αλλά έχει επίσης κάνει κάποια αμφιλεγόμενα σχόλια, κατηγορώντας φαινομενικά το ΝΑΤΟ για τη σύγκρουση, και έχει αρνηθεί να καταγγείλει ονομαστικά τον Πούτιν. Επίσης, ο Ποντίφικας έχει αναλάβει πρωτοβουλία για την επίτευξη ειρήνης μεταξύ των δυο εμπόλεμων χωρών με αποστολή ειδικών απεσταλμένων σε Μόσχα και Κίεβο.