Όταν η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας (FAA) έκλεισε την εναέρια κυκλοφορία στο αεροδρόμιο του Ελ Πάσο νωρίτερα φέτος, κανείς δεν θα μπορούσε να φανταστεί ότι η αιτία ήταν ένα πειραματικό όπλο λέιζερ υψηλής ενέργειας. Μετά από μέρες χάους και εικασιών, αποκαλύφθηκε ότι αξιωματούχοι της Υπηρεσίας Τελωνείων και Προστασίας των Συνόρων είχαν εκτοξεύσει μια ριπή λέιζερ από μια βάση του στρατού των ΗΠΑ δίπλα στο αεροδρόμιο του Ελ Πάσο.

Αν και οι ελαφροχέρηδες στη σκανδάλη συνοριοφύλακες προφανώς νόμιζαν ότι πυροβολούσαν εναντίον drones μεταφοράς ναρκωτικών, ο πραγματικός τους στόχος αποδείχθηκε ότι ήταν ένα μπαλόνι παιδικού πάρτι. Ανεξάρτητα από αυτό, αναφέρθηκε αργότερα ότι το όπλο αιχμής τέθηκε σε δοκιμαστική λειτουργία μία εβδομάδα πριν οι αξιωματούχοι της FAA και του Πενταγώνου προλάβουν να συζητήσουν πώς να εφαρμόσουν με ασφάλεια τη συσκευή λέιζερ, καθιστώντας μικρό θαύμα το γεγονός ότι δεν σκοτώθηκε κανείς στον αέρα.

Ωστόσο, κάθε χρήση ενός πειραματικού αεροδιαστημικού όπλου δεν εξελίσσεται χωρίς απρόοπτα.

Νέο αποκαλυπτικό ρεπορτάζ του Wired αποκαλύπτει ένα περιστατικό στο οποίο η δοκιμή ενός πειραματικού παρεμβολέα GPS (GPS jammer) είχε ως αποτέλεσμα τη συντριβή ενός ιατρικού αεροσκάφους στην πλαγιά ενός βουνού.

Το τρομακτικό περιστατικό συνέβη τον Μάιο, αναφέρει το δημοσίευμα, όταν ένα μικρό δικινητήριο αεροσκάφος αεροδιακομιδής που μετέφερε δύο πιλότους και δύο υγειονομικούς αναχώρησε από το Ρόσγουελ του Νέου Μεξικού. Κατευθυνόμενο δυτικά προς το μικρό ορεινό χωριό Ρουιντόσο, το πλήρωμα έπεσε θύμα μιας άσκησης ηλεκτρονικού πολέμου που διεξαγόταν στο γειτονικό Πεδίο Πυραύλων Γουάιτ Σαντς (White Sands Missile Range), μιας δοκιμής που αχρήστευσε το σύστημα πλοήγησής τους.

Λόγω ενός συνδυασμού χαμηλής ορατότητας και ενός ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας που είχε ξεπεράσει κατά πολύ τα όρια των δυνατοτήτων του — τουλάχιστον τρία άλλα αεροπλάνα ανέφεραν διαταραχές πλοήγησης λόγω της παρεμβολής του GPS — οι πιλότοι απέτυχαν να αντιληφθούν έναν ορεινό σχηματισμό ανάμεσα στο αεροπλάνο τους και τον διάδρομο προσγείωσης.

Όπως δήλωσε στο Wired ο πιλότος της πολιτικής αεροπορίας και αναλυτής αεροπορικών ατυχημάτων Χουάν Μπράουν (Juan Browne), το οπτικό αποτέλεσμα αυτής της προσέγγισης θα ήταν αποδιοργανωτικό.

«Όταν σβήνουν αυτά τα φώτα, φίλε, ξέρεις ότι έχεις μεγάλο πρόβλημα», εξήγησε ο Μπράουν.

Δυστυχώς, το αποπροσανατολισμένο πλήρωμα προσέκρουσε κατευθείαν στην πλαγιά ενός βουνού που πιθανότατα δεν είδε ποτέ, με αποτέλεσμα την απώλεια όλων των επιβαινόντων. Είναι η πρώτη γνωστή περίπτωση όπου η στρατιωτική παρεμβολή GPS έπαιξε ρόλο στη συντριβή πολιτικού αεροσκάφους στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ. Τα αναφερθέντα περιστατικά παρεμβολής GPS εντός των ηπειρωτικών ΗΠΑ έχουν εκτοξευθεί στα ύψη τα τελευταία χρόνια. Σύμφωνα με την Ένωση Ιδιοκτητών Αεροσκαφών και Πιλότων (Aircraft Owners and Pilots Association), ο αριθμός των περιστατικών παρεμβολής GPS αυξήθηκε από τέσσερα το 2020 σε 50 το 2024 και 40 καθ’ όλη τη διάρκεια του 2025.

Αν και το πλήρωμα που ενεπλάκη στη συντριβή στο Νέο Μεξικό είχε προειδοποιηθεί ότι ενδέχεται να υπάρχουν παρεμβολές στο GPS, προφανώς δεν υπήρχαν επαρκείς δικλίδες ασφαλείας ή προσωπικό ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας για την πρόληψη μιας τραγωδίας.