Η Ευρωπαϊκή Υγειονομική Υπηρεσία Τροφίμων (European Food Standards Authority) προειδοποίησε το Μάιο ότι μια ουσία που ανιχνεύτηκε στη βρώσιμη μορφή του φοινικέλαιου είναι καρκινογόνος. Προειδοποίησε ότι ακόμα και η κατανάλωση της με μέτρο εγκυμονεί κινδύνους για τα παιδιά και ότι κανένα επίπεδο κατανάλωσης δε θεωρείται ασφαλές. Ωστόσο η παρασκευάστρια εταιρία της ύποπτης Nutella υποστηρίζει ότι δεν υπάρχει κανένας κίνδυνος και κάνει διαφημιστική καμπάνια υπέρ του προϊόντος
Το φοινικέλαιο ανιχνεύεται σε εκατοντάδες μάρκες τροφίμων που βρίσκονται στα ντουλάπια της κουζίνας μας, όπως στην Cadbury, την Clover ή την Ben & Jerry, αλλά η εταιρία που αντιμετωπίζει το μεγαλύτερο πλήγμα λόγω της αντίδρασης του καταναλωτικού κοινού είναι η Nutella.
Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας και ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών έχουν επίσης εκφράσει την ανησυχία τους σχετικά με την ύποπτη αυτή χημική ένωση αν και έχουν σταματήσει να εκδίδουν προειδοποιήσεις σχετικά με την κατανάλωσή της.
Σύμφωνα με την Independent, πολλά καταστήματα στην Ιταλία, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης αλυσίδας σούπερ μάρκετ, την Coop, μποϋκοτάρουν προληπτικά την «εθνική τους Nutella», τη δημοφιλή κρέμα φουντουκιού και κακάο.
Σε απάντηση, η παρασκευάστρια εταιρία, Ferrero, προωθεί διαφημιστική καμπάνια, προσπαθώντας να καθησυχάσει τους καταναλωτές ότι το προϊόν της είναι ασφαλές.
Υπενθυμίζεται ότι το 2010, μπροστά το φόβο του να απαγορευτεί η Nutella στο πλαίσιο εκστρατείας κατά της παχυσαρκίας από την Ευρωπαϊκή Ένωση, πολιτικός της Λίγκας του Βορρά ανακοίνωσε τη σύσταση της επιτροπής «Κάτω τα χέρια από τη Nutella» ενώ υπουργοί του Μπερλουσκόνι διαβεβαίωναν τον κόσμο ότι η κυβέρνηση έκανε ότι περνούσε από το χέρι της για να διασφαλίσει τη μακροβιότητα της Nutella.
Σήμερα, η Ferrero επιμένει ότι η απόφασή της να διατηρήσει το φοινικέλαιο στη Nutella, παρά τους φόβους για πρόκληση καρκίνου, έχει να κάνει με την ποιότητα και όχι με το κόστος. Το αμφιλεγόμενο συστατικό χρησιμοποιείται προκειμένου να δώσει στο επάλειμμα την απαλή υφή του, η οποία, σύμφωνα με την εταιρία, δεν μπορεί να επιτευχθεί με τη χρήση άλλων ελαίων και σε αυτή την περίπτωση το αποτέλεσμα θα ήταν κατώτερο.
Διαφορετικά έλαια, όπως το ηλιέλαιο ή η ελαιοκράμβη, μπορούν να χρησιμοποιηθούν αλλά θα αυξήσουν το κόστος παραγωγής του προϊόντος, όπως υπολόγισε το Reuters, αλλά δεν επιβεβαίωσε η Ferrero.
Οι φόβοι σχετικά με τον καρκίνο επικεντρώνονται σε μια χημική ένωση (γνωστή ως glycidyl fatty acid ester), η οποία προκύπτει όταν το φοινικέλαιο θερμαίνεται σε πάνω από 200 βαθμούς Κελσίου, όπως συμβαίνει στην παραγωγή πολλών τροφίμων.
Η επικίνδυνη ουσία μπορεί να βρεθεί και σε άλλα φυτικά έλαια, στις μαργαρίνες και σε επεξεργασμένες τροφές αλλά η Υγειονομική Υπηρεσία εντόπισε ότι παράγεται σε υψηλότερα και εν δυνάμει επικίνδυνα μεγέθη στο φοινικέλαιο.