Η Κίνα προσγείωσε με επιτυχία έναν επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο για πρώτη φορά, σημειώνοντας ένα σημαντικό επίτευγμα για το διαστημικό πρόγραμμα της χώρας, σύμφωνα με τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.

Η China Aerospace Science and Technology Corporation ανακοίνωσε ότι ο πύραυλος Long March 10B εκτοξεύτηκε από το Χαϊνάν στη νότια Κίνα στις 12:15 τοπική ώρα (04:15 GMT) την Παρασκευή.

Περίπου έξι λεπτά μετά τον διαχωρισμό του από το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, ο προωθητικός του πύραυλος (booster) επέστρεψε στη Γη κάθετα και περισυλλέχθηκε σε μια πλωτή πλατφόρμα.

Ανταγωνισμός με τις ΗΠΑ

Αυτό σηματοδοτεί ότι η Κίνα ενδέχεται να είναι σε θέση να αμφισβητήσει την κυριαρχία της Αμερικής στους επαναχρησιμοποιούμενους πυραύλους, μετά τις επιτυχημένες προσγειώσεις από τη SpaceX του Ίλον Μασκ (Elon Musk) και την Blue Origin, η οποία ανήκει στον ιδρυτή της Amazon, Τζεφ Μπέζος (Jeff Bezos).

Οι πύραυλοι θεωρούνται συνήθως αναλώσιμοι —με τα διάφορα τμήματά τους να απορρίπτονται και να καταστρέφονται κατά την άνοδο— γεγονός που καθιστά ακριβή την εκτόξευση διαστημικών σκαφών. Με την επαναχρησιμοποίηση των προωθητών, οι οποίοι γενικά θεωρούνται το πιο πολύτιμο μέρος ενός πυραύλου, το κόστος των δορυφορικών εκτοξεύσεων και της διαστημικής εξερεύνησης μπορεί να μειωθεί σημαντικά.

• Δεκέμβριος 2015: Η SpaceX προσγείωσε έναν επαναχρησιμοποιούμενο πύραυλο Falcon 9 από τροχιακή πτήση για πρώτη φορά.

• Νοέμβριος 2025: Ακολούθησε ο πύραυλος New Glenn της Blue Origin.

• Σήμερα: Ο Falcon 9 εκτοξεύεται πλέον περίπου 150 φορές τον χρόνο με προωθητές που είναι ικανοί να επαναχρησιμοποιηθούν δεκάδες φορές.

Η προσέγγιση της Κίνας και η σύγκριση με τον Falcon 9

Η Κίνα πραγματοποίησε την πρώτη της προσπάθεια ανάκτησης επαναχρησιμοποιούμενου πυραύλου τον Φεβρουάριο, με έναν πύραυλο Long March 10A. Εκείνος είχε ολοκληρώσει μια ελεγχόμενη κάθοδο και προσθαλασσώθηκε δίπλα σε μια πλατφόρμα ανάκτησης.

Ο Long March 10B, ο οποίος μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο τουλάχιστον 16 μετρικών τόνων σε χαμηλή γήινη τροχιά, έχει συγκριθεί με τον Falcon 9 της SpaceX.

Ωστόσο, υπάρχει μια σημαντική διαφορά στη μέθοδο ανάκτησης:

Σε αντίθεση με τον Falcon 9, ο Long March 10B δεν προσγειώνεται αυτόνομα σε μια επίγεια βάση ή σε ειδικό σκάφος (drone ship). Αντίθετα, ειδικά «άγκιστρα προσγείωσης» στον πύραυλο πιάνουν ένα δίχτυ που είναι προσαρτημένο στην πλωτή πλατφόρμα.

Οι μετοχές των κινεζικών αεροδιαστημικών εταιρειών σημείωσαν άλμα μετά την είδηση, με την China Spacesat και την China Satellite Communications να καταγράφουν άνοδο 10% η καθεμία, αγγίζοντας το ημερήσιο όριο που επιτρέπεται από τους κανονισμούς των οικονομικών αγορών της χώρας.