Στην καρδιά της Ανατολικής Μεσογείου και συγκεκριμένα στον κόλπο της Σούδας κατέπλευσε το μεσημέρι της Καθαράς Δευτέρας, 23 Φεβρουαρίου 2026, το αμερικανικό αεροπλανοφόρο «USS Gerald R. Ford». Η άφιξη της ναυαρχίδας του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στην Κρήτη αποτελεί μέρος της προγραμματισμένης παρουσίας του 6ου Στόλου στην περιοχή, υπογραμμίζοντας τον κομβικό ρόλο της βάσης της Σούδας στον αμερικανικό αμυντικό σχεδιασμό.

Το «USS Gerald R. Ford», το πρώτο πλοίο της ομώνυμης κλάσης, συνοδεύεται από το αντιτορπιλικό USS Mahan, συγκροτώντας μια ισχυρή ναυτική δύναμη κρούσης. Η παρουσία του πλοίου στη Σούδα αναδεικνύει το μέγεθος της αμερικανικής στρατιωτικής μηχανικής. Με μήκος 333 μέτρα, πλάτος 78 μέτρα και εκτόπισμα που αγγίζει τους 100.000 τόνους, το αεροπλανοφόρο μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα άνω των 30 κόμβων.

Η επιχειρησιακή του αυτονομία είναι εξίσου εντυπωσιακή, καθώς οι πυρηνικοί αντιδραστήρες του επιτρέπουν τη λειτουργία για 20 έτη χωρίς την ανάγκη ανεφοδιασμού σε καύσιμα. Το πλοίο, που εντάχθηκε επίσημα σε υπηρεσία τον Ιούλιο του 2017, επανδρώνεται από πλήρωμα 4.500 ατόμων, λειτουργώντας ως μια πλήρως αυτόνομη επιχειρησιακή μονάδα στην ανοιχτή θάλασσα

Η ισχύς πυρός στην αεροπορική πτέρυγα

Η στρατηγική σημασία του «USS Gerald R. Ford» εδράζεται κυρίως στην ικανότητά του να μεταφέρει και να εξαπολύει περισσότερα από 75 αεροσκάφη διαφόρων τύπων. Το κατάστρωμα πτήσεων φιλοξενεί μερικά από τα πιο προηγμένα αεροπορικά μέσα του κόσμου, όπως τα μαχητικά πέμπτης γενιάς F-35C Lightning II και τα F/A-18E/F Super Hornet.

Εκτός από την καθαρή επιθετική ισχύ, το αεροπλανοφόρο διαθέτει εξειδικευμένα μέσα για τον ηλεκτρονικό πόλεμο (EA-18G Growler) και συστήματα έγκαιρης προειδοποίησης και ελέγχου (E-2D Advanced Hawkeye). Η πτέρυγα συμπληρώνεται από ελικόπτερα τύπου MH-60R/S και πληθώρα μη επανδρωμένων αεροσκαφών (UAVs), καθιστώντας το ένα ολοκληρωμένο κέντρο επιχειρήσεων που μπορεί να ελέγξει εκτεταμένες θαλάσσιες και χερσαίες ζώνες.

Γεωπολιτικό πλαίσιο και περιφερειακή ένταση

Ο κατάπλους στη Σούδα πραγματοποιείται σε μια περίοδο έντονης κινητικότητας των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Στην παρούσα φάση, η Ουάσιγκτον έχει αναπτύξει συνολικά 13 πολεμικά πλοία στην περιοχή, συμπεριλαμβανομένου του αεροπλανοφόρου USS Abraham Lincoln, εννέα αντιτορπιλικών και τριών παράκτιων πολεμικών σκαφών.

Η συγκέντρωση αυτή φέρει ιστορικούς συνειρμούς, καθώς οι ΗΠΑ είχαν αναπτύξει ξανά δύο αεροπλανοφόρα στην ευρύτερη περιοχή τον Ιούνιο του 2025, κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων εναντίον ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων. Η επάνοδος ενός αεροπλανοφόρου αυτού του βεληνεκούς στην Ανατολική Μεσόγειο, μετά τη διέλευσή του από τα Στενά του Γιβραλτάρ την περασμένη Παρασκευή, ερμηνεύεται από αναλυτές ως σαφές μήνυμα αποτροπής και ετοιμότητας.

Ο ρόλος της Κρήτης στον αμερικανικό σχεδιασμό

Το «USS Gerald R. Ford» αναμένεται να παραμείνει αγκυροβολημένο στη Σούδα έως την προσεχή Παρασκευή. Το διάστημα αυτό θα αξιοποιηθεί για τον απαραίτητο ανεφοδιασμό του σκάφους σε προμήθειες, καθώς και για την ανάπαυση του πληρώματος (R&R) μετά από παρατεταμένη παρουσία στη θάλασσα.

Η επιλογή της Σούδας ως ενδιάμεσου σταθμού δεν είναι τυχαία. Η Κρήτη παραμένει το κομβικό σημείο των αμερικανικών επιχειρήσεων στην Ανατολική Μεσόγειο, προσφέροντας τις απαραίτητες υποδομές για την υποστήριξη μονάδων αυτού του μεγέθους. Η παρουσία του πλοίου στα Χανιά δεν αποτελεί μόνο μια στρατιωτική κίνηση ρουτίνας, αλλά μια επιβεβαίωση της γεωπολιτικής βαρύτητας που διατηρεί η περιοχή στην τρέχουσα διεθνή συγκυρία.