Ένα κεντρικό πρόσωπο στο σκάνδαλο που ανάγκασε τον καγκελάριο της Αυστρίας Σεμπάστιαν Κουρτς να παραιτηθεί πέρυσι, συμφώνησε να καταθέσει εναντίον του πρώην αφεντικού του, σηματοδοτώντας μια δραματική τροπή σε μια σαρωτική έρευνα που αποκάλυψε τη συστημική διαφθορά στο πολιτικό σύστημα της Αυστρίας.
Σύμφωνα με δημοσίευμα του Politico, σε κατάθεση στους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς, ο Τόμας Σμίντ, πρώην ανώτερος αξιωματούχος του υπουργείου Οικονομικών και έμπιστος του Κουρτς, εμπλέκει τον πρώην καγκελάριο και το Λαϊκό Κόμμα σε ένα υποτιθέμενο σχέδιο για κατάχρηση κεφαλαίων φορολογουμένων και στη συνέχεια στη δημοσίευση «μαγειρεμένων» δημοσκοπήσεων που παρουσίαζαν την υψηλή αποδοχή του Καγκελαρίου από τους πολίτες.
Η υποτιθέμενη χειραγώγηση ξεκίνησε όταν ο Κουρτς ήταν υπουργός Εξωτερικών το 2016 και διεκδικούσε να γίνειΚκαγκελάριος, έναν στόχο που πέτυχε την επόμενη χρονιά σε ηλικία 31 ετών.
«Υποστήριξα τον Κουρτς και το Αυστριακό Λαϊκό Κόμμα από το υπουργείο Οικονομικών, χρησιμοποιώντας τους πόρους του υπουργείου για να προωθήσω την πρόοδο του κόμματος υπό τον Σεμπάστιαν Κουρτς», είπε ο Σμιντ στους εισαγγελείς, ο οποίος τότε ήταν ο ανώτερος δημόσιος υπάλληλος στο υπουργείο Οικονομικών.
Ο Κουρτς αρνείται ότι έκανε οτιδήποτε κακό και είπε την Τετάρτη ότι ο Σμιντ έλεγε ψέματα για να σώσει τον εαυτό του.
«Ανυπομονώ να αποδείξω ότι αυτοί οι ισχυρισμοί είναι ψευδείς», είπε ο Kουρτς, ο οποίος τώρα εργάζεται για τον δισεκατομμυριούχο Peter Thiel.
Ενώ οι λεπτομέρειες του υποτιθέμενου σχεδίου ήρθαν στο φως της δημοσιότητας πριν από ένα χρόνο, προκαλώντας την ξαφνική παραίτηση του Kουρτς, παρέμεινε ασαφές εάν οι εισαγγελείς είχαν αρκετά στοιχεία για να συνεχίσουν την ποινική υπόθεση. Οι επίμαχες ψεύτικες δημοσκοπήσεις, οι οποίες απεικόνιζαν τον Κουρτς ως έναν ισχυρό ηγέτη τον οποίο εμπιστεύεται το κοινό, εμφανίστηκαν στο ταμπλόιντ Αυστρία, το οποίο οι ερευνητές λένε ότι λάμβανε διαφημίσεις με την υποστήριξη της κυβέρνησης σε αντάλλαγμα. Οι εκδότες της εφημερίδας αρνούνται οποιαδήποτε εμπλοκή.
Οι νομικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι η δίωξη του Κουρτς είναι πλέον πιο κοντά, αυξάνοντας την πιθανότητα να αντιμετωπίσει ποινή φυλάκισης. Ο πρώην καγκελάριος είναι αντιμέτωπος με μια ξεχωριστή έρευνα για τους ισχυρισμούς ότι είπε ψέματα σε κατάθεση στο κοινοβούλιο το 2020 σχετικά με τον ρόλο του σε ένα σχέδιο διορισμού του Σμιντ ως επικεφαλής της εταιρείας που διαχειρίζεται τις συμμετοχές της Αυστρίας σε πρώην κρατικές επιχειρήσεις. Ο Κουρτς αρνήθηκε την άμεση ανάμειξή του στην επιλογή της θέσης εργασίας, για την οποία ο Σμιντ λάμβανε μισθό περίπου 600.000 ευρώ ετησίως.
Ο Σμιντ, ο οποίος αναγκάστηκε να παραιτηθεί πέρυσι αφού δημοσιοποιήθηκαν λεπτομέρειες για τον παρασκηνιακό ρόλο του στην πολιτική μηχανή του Κουρτς, άρχισε να συνεργάζεται κρυφά με την έρευνα για διαφθορά τον Ιούνιο, συμμετέχοντας σε ανάκριση 15 ολόκληρων ημερών με την ελπίδα να καταλήξει σε συμφωνία, σύμφωνα με τους εισαγγελείς. Η κατάθεσή του, που καλύπτει περισσότερες από 450 σελίδες, κατατέθηκε στο δικαστήριο την Τρίτη.
Αν και ο Kουρτς είναι η πιο εξέχουσα προσωπικότητα που ερευνάται, δεν είναι μόνος του και οι κατηγορίες που αντιμετωπίζει είναι απλώς μέρος ενός πολύ μεγαλύτερου παζλ.
Συνολικά, οι εισαγγελείς διαφθοράς καταδιώκουν περίπου 45 άτομα – μια ομάδα που περιλαμβάνει πρώην υπουργούς, συντάκτες ταμπλόιντ, επιφανείς επιχειρηματίες και μέλη του στενού κύκλου του Κουρτς – για κατηγορίες που κυμαίνονται από παρέμβαση σε φορολογικές έρευνες για λογαριασμό πλούσιων υποστηρικτών μέχρι την τροφοδοσία διακεκριμένου ταμπλόιντ με διαφήμιση με αντάλλαγμα ευνοϊκή κάλυψη.
Σε ένα από τα πιο χαρακτηριστικά επεισόδια που ελέγχονται, ένας πρώην υπουργός Οικονομικών φέρεται να προσπάθησε να χρησιμοποιήσει το γραφείο του για να πουλήσει 1.000 μπουκάλια κρασί που είχε παράξει, σε έναν διαχειριστή καζίνο που βρισκόταν υπό έλεγχο από την κυβέρνηση.
Τα ύποπτα εγκλήματα στις συνεχιζόμενες έρευνες περιλαμβάνουν απάτη, δωροδοκία και ψευδείς μαρτυρίες.
Η έρευνα των εισαγγελέων ξεκίνησε το 2019 στον απόηχο της λεγόμενης υπόθεσης Ibiza, η οποία αφορούσε ένα βίντεο που γυρίστηκε κρυφά στο ισπανικό νησί με τον πρώην αντικαγκελάριο Χάιντς Κρίστιαν Στράχε να προσπαθεί να πουλήσει επιρροή σε μια γυναίκα που πίστευε ότι ήταν ανιψιά ενός Ρώσου ολιγάρχη, αλλά στην πραγματικότητα ήταν απατεώνας.
Η δημοσιοποίηση του βίντεο ανάγκασε τον Στράχε, τότε ηγέτη του ακροδεξιού Κόμματος της Ελευθερίας, να παραιτηθεί και ανέτρεψε την πρώτη κυβέρνηση του Κουρτς. Ο Κουρτς δεν εμπλέκεται άμεσα, ωστόσο, και το Λαϊκό Κόμμα κέρδισε τις επόμενες εκλογές, σχηματίζοντας νέα κυβέρνηση με τους Πράσινους.