Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα πλήρωσαν στη διαχειρίστρια εταιρεία εταιρικής φήμης Terakeet, με έδρα τη Νέα Υόρκη, περισσότερα από 6 εκατομμύρια δολάρια για να θάψει μια αναφορά του 2017 που αποκάλυπτε ότι ο πρέσβης των Εμιράτων στην Ουάσιγκτον, Γιουσέφ αλ-Οτέιμπα (Yousef al-Otaiba), είχε διασυνδέσεις με εργαζόμενες του σεξ και διακινητές σάρκας, σύμφωνα με ρεπορτάζ των New York Times (NYT) που δημοσιεύθηκε στις 17 Μαΐου.

Η εκστρατεία σχεδιάστηκε με σκοπό να απωθήσει το ρεπορτάζ του Intercept εκτός ορατότητας από τα αποτελέσματα αναζήτησης της Google.

Σύμφωνα με τα αρχεία του Νόμου περί Εγγραφής Ξένων Πρακτόρων (FARA) που επικαλείται η εφημερίδα, η εργασία της Terakeet για τα ΗΑΕ ξεκίνησε τον Ιούλιο του 2019 και συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Το μεγαλύτερο μέρος του λογαριασμού επικεντρώθηκε στην προώθηση του τουρισμού στα ΗΑΕ, όμως οι NYT ανέφεραν ότι η εργασία της Terakeet επεκτάθηκε επίσης στην καταστολή της επιζήμιας αναφοράς για τον Οτέιμπα.

Ο Οτέιμπα αρνήθηκε να σχολιάσει, πέρα από το να επιβεβαιώσει ότι η Terakeet έχει εργαστεί για τα ΗΑΕ.

Η προσπάθεια κρατήθηκε μακριά από τα γραπτά έγγραφα, με τον υπεύθυνο του λογαριασμού Κένεθ Σίφερ (Kenneth Schiefer) να μετακομίζει στην Ουάσιγκτον για περισσότερο από έναν χρόνο προκειμένου να εργαστεί απευθείας με τον Οτέιμπα στην πρεσβεία των ΗΑΕ, αποφεύγοντας τα ίχνη από email ή γραπτά μηνύματα.

Η εταιρεία φήμης είχε κατασκευάσει έναν προσωπικό ιστότοπο για τον Οτέιμπα, είχε τοποθετήσει ευνοϊκά προφίλ ηγεσίας σε θεσμικές σελίδες που συνδέονταν με αυτόν και τροφοδοτούσε αυτά τα προφίλ με συνδέσμους προς ιστολόγια φιλικά προς τα ΗΑΕ, τα οποία γράφονταν από το προσωπικό της Terakeet.

Η εταιρεία χρησιμοποίησε επίσης ένα ανώνυμο όνομα επεξεργαστή της Wikipedia, το VentureKit, για να δημιουργήσει έναν ψεύτικο λογαριασμό-μαριονέτα (sockpuppet account), τον Quorum816, και να προσθέσει θετικό υλικό στη σελίδα του Οτέιμπα.

Η Wikipedia αναίρεσε τις επεξεργασίες και ανέστειλε και τους δύο λογαριασμούς το 2021.

Η εκστρατεία πέτυχε και, μέχρι το 2023, η ιστορία του Intercept είχε απωθηθεί στη δεύτερη σελίδα των αποτελεσμάτων της Google. Οι NYT ανέφεραν ότι σήμερα, εμφανίζεται περίπου στην πέμπτη σελίδα για τους περισσότερους χρήστες.

Ο λογαριασμός των ΗΑΕ αποτελούσε μέρος μιας ευρύτερης έρευνας για τη δραστηριότητα «καθαρισμού φήμης» της Terakeet για λογαριασμό ισχυρών προσώπων και μεγάλων εταιρειών με επιζήμιο δημόσιο μητρώο.

Η λίστα πελατών της εταιρείας περιλαμβάνει τις MetLife, JPMorgan Chase, Oracle, Target, Walmart, Disney και Bain Capital, σύμφωνα με τους NYT.

Η Terakeet προσπάθησε αργότερα να εξαλείψει την διαδικτυακή εικόνα της γενικής συμβούλου της Goldman Sachs, Κάθριν Ρούμλερ (Kathryn Ruemmler), αφότου η σχέση της με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπσταϊν (Jeffrey Epstein) έγινε δημόσιο βαρίδι.

Η προσπάθεια εντάθηκε αφού τα έγγραφα του Υπουργείου Δικαιοσύνης έδειξαν ότι το όνομα της Ρούμλερ εμφανιζόταν σε περισσότερα από 10.000 έγγραφα σχετικά με τον Έπσταϊν, συμπεριλαμβανομένων συνομιλιών στις οποίες συζητούσε ταξίδια με τον Έπσταϊν, τον ευχαριστούσε για πλούσια δώρα και του προσέφερε νομικές συμβουλές.

Η Terakeet εργάστηκε επίσης για τον διευθύνοντα σύμβουλο της Vista Equity Partners, Ρόμπερτ Φ. Σμιθ (Robert F. Smith), ο οποίος υπέγραψε μια συμφωνία μη δίωξης το 2020, αναγνωρίζοντας ότι είχε «συμμετάσχει σε ένα παράνομο σχέδιο απόκρυψης εισοδημάτων και φοροδιαφυγής» μεταξύ 2000 και 2015.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Terakeet, Μακ Κάμινγκς (Mac Cummings), υπεραμύνθηκε του μοντέλου της εταιρείας, λέγοντας ότι «η τεχνολογία της Terakeet είναι χτισμένη πάνω σε μια απλή εντολή: οι οργανισμοί πρέπει να λένε οι ίδιοι την ιστορία τους».

Το Drop Site News ανέφερε τον Ιανουάριο ότι η στενή σχέση του Τζέφρι Έπσταϊν με τον επικεφαλής της DP World, σουλτάνο Αχμέντ μπιν Σουλαγιέμ (Ahmed bin Sulayem), βοήθησε στην ενίσχυση των οικονομικών σχέσεων και των σχέσεων ασφαλείας μεταξύ ΗΑΕ και Ισραήλ, οι οποίες αργότερα τροφοδότησαν τις Συμφωνίες του Αβραάμ.

Η αναφορά αναφέρει ότι ο Έπσταϊν κανόνισε συναντήσεις μεταξύ του Σουλαγιέμ and του πρώην πρωθυπουργού του Ισραήλ Εχούντ Μπάρακ, βοήθησε στη διοχέτευση εμιρατινών επενδύσεων σε ισραηλινές εταιρείες και διατήρησε επαφή με τον Σουλαγιέμ μέχρι τη σύλληψή του το 2019 με κατηγορίες για σωματεμπορία.