Συνέβη της πρώτες πρωινές ώρες της 8ης Δεκεμβρίου του 1966, κοντά στην βραχονησίδα Φαλκονέρα (23 ναυτικά μίλια ΒΔ της Μήλου). Εκτελούσε το δρομολόγιο Σούδα – Πειραιά και πήρε μαζί του στο βυθό 224 άτομα περίπου.Το πλοίο είχε ναυπηγηθεί στη Γλασκόβη το 1949 ως δεξαμενόπλοιο με το όνομα «Λεστερσάϊρ», για λογαριασμό Αγγλικής εταιρείας. Είχε χωρητικότητα 8.922 κόρων. Το μήκος του ήταν 498 πόδια, με πλάτος 60 πόδια και βύθισμα 36 πόδια με μέγιστη ταχύτητα τους 17 κόμβους. Το 1964 μετασκευάστηκε σε οχηματαγωγό όταν περιήλθε στην εταιρεία “Tupaldos Lines” των αδελφών Τυπάλδου. Έτσι δρομολογήθηκε στην Κρήτη με δυνατότητα μεταφοράς 1000 επιβατών και 300 αυτοκινήτων. Για την μετατροπή του σε οχηματαγωγό είχε απαιτηθεί η αφαίρεση των υποκατασρωμάτων και έρματος βάρους 200 τόνων για να γίνει το γκαράζ. Αυτό είχε σαν αποτέλεσμα την ανύψωση του μεσοκεντρικού βάρους, κατά συνέπεια, τη μείωση της ευστάθειας του πλοίου.
Το «ΗΡΑΚΛΕΙΟΝ» αναχωρούσε στις 19:00 από τη Σούδα για Πειραιά. Εκείνη την ημέρα καθυστέρησε 20 λεπτά για ένα 25 τόνων ψυγείο γιατί ο λιμενάρχης ήταν αντίθετος στο να επιβιβαστεί. Τελικά ο Καπετάνιος Βερνίκος Εμμ. Κατάφερε να πείσει το Λιμενάρχη να άρει της επιφυλάξεις του, χωρίς να τηρηθούν τα βασικά, όσον αφορά τους κανόνες ασφαλείας, και το πλοίο ξεκίνησε με 206 επιβάτες και 65 μέλη πλήρωμα. Ένα σήμα έφτασε στο λιμεναρχείο στις 20:00 ότι τα μποφόρ στο Κρητικό Πέλαγος ήταν 8 με 9. Αυτό όμως δεν ήταν δεσμευτικό όπως σήμερα αλλά ενημερωτικό, έτσι στις 22:00 απέπλευσε και το «ΦΑΙΣΤΟΣ» καθώς και το «ΜΙΝΩΣ» από το λιμάνι του Ηρακλείου.
Η θαλασσοταραχή ήταν μεγάλη, τα κύματα χτυπούσαν το πλοίο που συνέχιζε το μακάβριο ταξίδι του. Ώσπου το μοιραίο ψυγείο έλυσε και πέφτοντας πάνω στην μπουκαπόρτα την έσπασε και έπεσε το ίδιο στη θάλασσα. Από την πόρτα και το ρήγμα που δημιούργησε 17τ.μ. νερά άρχισαν να μπαίνουν στο σκάφος. Στις 02:06 το φέρι-μποτ εκπέμπει SOS. 36ο 52΄ β, 24ο 08Α, βυθιζόμαστε. Μετά σιγή. Στις 02:30 ενημερώνεται ο Αρχηγός του Λιμενικού Σώματος. Αυτός ενημερώνει τον υπουργό Εμπορικής Ναυτιλίας και εκείνος τον υπουργό Εθνικής Άμυνας. Το αρχηγείο Ναυτικού αναφέρει ότι το πολεμικό «Σύρος» που βρίσκεται στο ομώνυμο νησί θέλει 3-4 ώρες για να ετοιμαστεί, συν εκείνες που θα χρειαστεί για να φτάσει στην Φαλκονέρα. Τελικά η εντολή δίνεται στο Α/Γ ΣΥΡΟΣ του τότε Β. Ναυτικού στις 05:30. Στις 06:00 με 06:30 ενημερώνεται ο Βασιλιάς Κων/νος. Στις 07:30 απογειώνεται με «ΝΤΑΚΟΤΑ» ενώ μετά από λίγο φεύγουν άλλες δύο. Ως τόσο το Υπ. Ναυτιλίας με τον ασύρματο αναζητά παραπλέοντα σκάφοι. Το «ΜΙΝΩΣ» που έπλεε 15 μίλια ΝΑ δεν… άκουσε το σήμα. Το «ΦΑΙΣΤΟΣ» που ακολουθούσε δεν άκουσε το σήμα γιατί ο ασύρματος του είχε χαλάσει. Το Αγγλικό ναρκαλιευτικό “ASHTON” έλαβε το σήμα από την Κύπρο αλλά φτάνοντας περίπου στο σημείο του ναυαγίου μην έχοντας το ακριβές στίγμα έφυγε προς Κύπρο.
Ο εντοπισμός του σημείου του ναυαγίου έγινε από το αεροπλάνο που ήταν συγκυβερνήτης ο Βασιλιάς, συγκεκριμένα εντοπίζεται το ψυγείο να επιπλέει. Πολλοί ανέφεραν, τότε, ότι το έκανε ο Βασιλιάς για εντυπωσιασμό. Καταρρίπτει όμως τους ισχυρισμούς της Τουρκίας που έλεγε ότι η Ελλάδα δεν μπορεί να παράσχει βοήθεια σε κινδυνεύοντα σκάφοι στο Αιγαίο. Αιτία βέβαια αυτού του ναυαγίου ήταν η δημιουργία θαλάμου επιχειρήσεων έρευνας και διάσωσης του Υπ. Εμπορικής Ναυτιλίας. Επίσης η θεσμοθέτηση του απαγορευτικού του απόπλου σε ανέμους με πολλά μποφόρ.
Μετά των εντοπισμό, τελικά κατά της 10:00 το πρωί προσεγγίζουν το σημείο του ναυαγίου το “ASHTON” όπου όταν έμαθε το ακριβές στίγμα ξανά επέστρεψε. Τότε όμως μάζεψε ποιο πολλά πτώματα από επιζώντες. Επίσης το «ΜΙΝΩΣ» της εταιρείας Ευθυμιάδη, όπου περισυνέλεξε των πρώτο ναυαγό περίπου στις 11:00, 12 μίλια Βορ. Της Αντιμήλου. Το Φιλανδικό “NULA”, το Δ/Ξ “ALDEBARAN” ελληνικών συμφερόντων, το ρώσικο Φ/Γ «ΟΥΡΙΣΚ», το Πολωνικό Φ/Γ “VAKO”, το Α/Τ “LEVERTOG” και το πολεμικο Α/Γ «ΣΥΡΟΣ». Τελικά περισυνέλεξαν 47 επιζώντες και 25 σωρούς. Ο καπετάνιος Βερνίκος, αν και έπεσε πρώτος με σωσίβιο, ποτέ δεν βρέθηκε ζωντανός ή νεκρός.
Σε ένα από τα φυλάκια του τότε Β. Ναυτικού που διανυχτέρευαν, ο ναύτης βάρδιας έλαβε ο σήμα του «ΗΡΑΚΛΕΙΟΝ» αλλά δεν το μετέδωσε, γιατί είχε λάβει διαταγή από των ανώτερο του να μην των ξυπνήσει πριν της έξι ώρα το πρωί, ο κόσμος να χαλάσει. Αν – Αν – Αν γινόταν στη χώρα αυτή που ζούμε κάτι σωστό από την αρχή, ούτε ναυάγιο θα είχαμε, αλλά μια και έγινε, ο γρηγορότερος εντοπισμός του θα ήταν σωτήριος για τους ναυαγούς. Γιατί λίγη άντεξαν τόσες ώρες στα παγωμένα νερά.
Μιχάλης Γ. Κελαϊδής