Η Microsoft κοντράρει το Facebook ανακοινώνοντας ότι φέρνει το metaverse μέσα στο Teams, τη δική της εκδοχή του Zoom, που έχει ενσωματωθεί και στα Windows 11. Οι χρήστες, σε πρώτη φάση, θα μπορούν από το 2022 να εμφανίζονται σαν ζωντανά καρτούν ή τρισδιάστατες ψηφιακές προσωπικότητες («αβατάρ») στις διαδικτυακές συζητήσεις τους, καθώς επίσης να επισκέπτονται και να μοιράζονται εικονικούς χώρους εργασίας, χωρίς να χρειάζεται να φοράνε στο κεφάλι κάποια ειδική συσκευή VR (Virtual Reality), αλλά αν κανείς χρησιμοποιεί κάτι τέτοιο, τότε η ψηφιακή εμπειρία του θα είναι ακόμη πιο εμπλουτισμένη.

Η κίνηση της Microsoft δείχνει βασικά δύο πράγματα: Αφενός ότι οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας παίρνουν στα σοβαρά το metaverse (το επερχόμενο online μείγμα φυσικού και ψηφιακού κόσμου) αφετέρου ότι δεν προτίθενται να αφήσουν το Facebook -που σκοπίμως άλλαξε το όνομα του σε Meta- να μονοπωλήσει αυτήν την εξέλιξη.

Η Microsoft γνωστοποίησε ότι μέσα στο πρώτο εξάμηνο του επομένου έτους οι εργαζόμενοι και άλλοι χρήστες της πλατφόρμας βιντεοδιασκέψεων Teams θα μπορούν να μη φαίνονται ως φυσικά πρόσωπα αλλά ως ψηφιακά και, χρησιμοποιώντας αυτά τα προσωπικά «αβατάρ», θα συμμετέχουν σε συσκέψεις που θα γίνονται σε εικονικά γραφεία. Το σχέδιο της αμερικανικής εταιρείας βασίζεται στη νέα τεχνολογία Mesh, που επιτρέπει τη διαχείριση πολύπλοκων αλληλεπιδράσεων στο εικονικό (virtual) πεδίο σε διαφορετικές συσκευές, από υπολογιστές έως «κράνη» εικονικής πραγματικότητας που φοριούνται στο κεφάλι.

Η Microsoft θεωρεί ότι, μετά την εκτεταμένη τηλεργασία και την «υβριδική» εργασία (εν μέρει με φυσική παρουσία και εν μέρει εξ αποστάσεως), αυτή θα είναι η επόμενη μεγάλη τάση στον κόσμο της εργασίας: Οι εργαζόμενοι θα αλληλεπιδρούν στο μέλλον ολοένα συχνότερα μέσα σε περιβάλλοντα εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας, χωρίς να χρειάζεται να εμφανίζονται οι ίδιοι μπροστά στην κάμερα. Ο χρήστης θα μπορεί να επιλέξει εάν θα εμφανιστεί σε μία διαδικτυακή σύσκεψη ο ίδιος ή θα «στείλει» την ψηφιακή περσόνα του.

Όπως ανέφερε ο επικεφαλής του Teams, Τζάρεντ Σπάταρο, «με 250 εκατομμύρια ανθρώπους στον κόσμο να χρησιμοποιούν το Teams, η εισαγωγή των αβατάρ θα είναι το πρώτο στοιχείο του metaverse που θα φαίνεται πραγματικό».

Η Microsoft σκοπεύει να ενσωματώσει και άλλο λογισμικό της στη νέα εικονική πραγματικότητα, π.χ. δίνοντας τη δυνατότητα στους εργαζόμενους χρήστες του Teams να κάνουν παρουσιάσεις PowerPoint στο metaverse. Επιπλέον, η εταιρεία θα χρησιμοποιήσει τεχνητή νοημοσύνη, ώστε, αφού πρώτα ακούσει τη φωνή του χρήστη, το αβατάρ να κουνάει τα χείλη του σαν να λέει πραγματικά τις λέξεις με τη φωνή του ανθρώπου, ενώ παράλληλα θα προστεθούν στα αβατάρ οι κατάλληλες για κάθε περίσταση εκφράσεις προσώπου και χειρονομίες.

Σε επόμενο στάδιο θα προστεθεί η υποστήριξη μετάφρασης, έτσι ώστε να μπορεί να επικοινωνεί κάποιος μέσω του εικονικού χώρου του Teams με ανθρώπους από όλον τον κόσμο χωρίς γλωσσικά εμπόδια. Επίσης, οι επιχειρήσεις θα μπορούν να δημιουργούν η κάθε μία τους δικούς της εικονικούς χώρους, κάτι σαν ξεχωριστά metaverses μέσα στο Teams.

Πρόκειται για μία σταδιακή προσέγγιση -και ίσως γι’ αυτό πιο πραγματιστική- στην υιοθέτηση του metaverse από τους εργαζόμενους, σύμφωνα με τους «Φαϊνάνσιαλ Τάιμς», η οποία φαίνεται να έρχεται σε αντίθεση με την πιο «επαναστατική» του Facebook, που οραματίζεται εξ αρχής ένα εργασιακό περιβάλλον πλήρους εικονικής πραγματικότητας. Είναι, πάντως, σαφές ότι Microsoft και Facebook θα ανταγωνιστούν στην εποχή του metaverse.

Σε μία ξεχωριστή εξέλιξη, σύμφωνα με το πρακτορείο Ρόιτερς, η Microsoft ανακοίνωσε την εφαρμογή νέων τεχνολογιών που επιτρέπουν στις δικές της υπηρεσίες υπολογιστικού «νέφους» να δουλεύουν σε κέντρα δεδομένων άλλων εταιρειών, ακόμη και ανταγωνιστών της. Η Microsoft είναι -κυρίως χάρη στο Azure της- ήδη το Νο 2 παγκοσμίως στην αγορά υπηρεσιών «νέφους», μετά την Amazon Web Services, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών Gartner.