Του Shanaka Anslem Perera

Για 10 χρόνια ο κόσμος πίστευε ότι υπήρχε ένας μόνο τρόπος να επαναχρησιμοποιηθεί ένας πύραυλος: να προσγειωθεί όρθιος πάνω στους κινητήρες του, με τον τρόπο που το κάνει η SpaceX. Σήμερα η Κίνα αρνήθηκε να το αντιγράψει και κατάφερε κάτι που η SpaceX δεν πέτυχε ποτέ σε μια πρώτη πτήση. Αντ’ αυτού, έπιασε τον πύραυλο.

Ο Long March 10B εκτοξεύτηκε από το Χαϊνάν της Κίνας σήμερα το πρωί, και περίπου 6 λεπτά αργότερα το πρώτο του στάδιο κατέβηκε ξανά προς ένα πλοίο 25.000 τόνων στη θάλασσα. Δεν προσγειώθηκε.

Άγκιστρα στον προωθητικό πύραυλο που έπεφτε έπιασαν ένα δίχτυ από τεντωμένα ατσάλινα σύρματα απλωμένα στο κατάστρωμα, με τα σύρματα να κινούνται πάνω σε ρομποτικές ράγες που γλίστρησαν στη θέση τους για να τον συναντήσουν. Χωρίς σκέλη προσγείωσης. Χωρίς επαφή με το κατάστρωμα. Ένας πύραυλος που αρπάχτηκε μέσα από την ίδια του την κάθοδο από ένα κινούμενο δίχτυ, στην παρθενική πτήση ενός ολοκαίνουργιου οχήματος.

Κανείς δεν το χάρισε αυτό στην Κίνα. Η SpaceX φυλάσσει την πυραυλική της τεχνολογία ως «εμπορικά μυστικά», όχι ως «πατέντες», ακριβώς για να μην μπορεί να διαβαστεί και να αντιγραφεί.

Η Κίνα παρακολούθησε μια δεκαετία δημόσιων πτήσεων και στη συνέχεια κατασκεύασε μια εντελώς διαφορετική μηχανή για να φτάσει στο ίδιο έπαθλο, πιάνοντας τον πύραυλο αντί να τον προσγειώσει, κάτι που την απαλλάσσει από τα βαριά σκέλη και εξοικονομεί το καύσιμο που καίει μια ομαλή προσγείωση για να αιωρηθεί.

Και αυτό δεν αφορούσε ποτέ απλώς φθηνότερους δορυφόρους, αν και προσφέρει και αυτούς, τροφοδοτώντας τα χιλιάδες «πουλιά» στον αντίπαλο του Starlink της Κίνας.

Ο βαθύτερος σκοπός του είναι η Σελήνη. Αυτός ο προωθητικός πύραυλος μοιράζεται τον ίδιο πυρήνα με τον πύραυλο που προορίζεται να προσγειώσει Κινέζους αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια έως το 2030. Την ίδια περίοδο, ο σεληνιακός πύραυλος της ίδιας της Αμερικής, το Starship, έχει πετάξει 12 φορές και ακόμα δεν έχει επιδείξει τον μοναδικό ελιγμό στον οποίο βασίζεται το σεληνιακό του σχέδιο.

Μία πτήση δεν εκθρονίζει τη SpaceX. Έχει πραγματοποιήσει εκατοντάδες προσγειώσεις. Αυτό που τελείωσε σήμερα δεν είναι η πρωτοπορία της SpaceX. Είναι η πεποίθηση του Θείου Σαμ ότι κατέχει τον μοναδικό δρόμο προς τη Σελήνη.