Μια εκτενής και συγκλονιστική έρευνα του BBC αποκάλυψε την ύπαρξη ενός διεθνούς δικτύου βασανισμού και θανάτωσης γατών, το οποίο δραστηριοποιείται μέσα από κρυπτογραφημένες εφαρμογές ανταλλαγής μηνυμάτων και περιλαμβάνει χιλιάδες μέλη σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της Βρετανίας.

Το δίκτυο αυτό, που λειτουργεί με σοκαριστική οργάνωση και σαδισμό, διακινεί βίντεο και εικόνες ακραίας κακοποίησης ζώων, με χρήστες να αναρτούν, να πωλούν και να ανταλλάσσουν το φρικιαστικό περιεχόμενο.

Βρετανοί πολίτες, όπως αποδεικνύεται από την έρευνα, όχι μόνο συμμετέχουν σε αυτές τις ομάδες αλλά και σχεδιάζουν την απόκτηση ζώων για βασανισμό. Σε ένα από τα φόρουμ που εξετάστηκαν από το BBC, εντοπίστηκαν συνομιλίες από χρήστες με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο που πρότειναν να υιοθετήσουν γατάκια από την RSPCA (Βασιλική Εταιρεία για την Πρόληψη της Κακοποίησης των Ζώων) με σκοπό να τα ακρωτηριάσουν και να τα βασανίσουν.

Η αποκάλυψη των δραστηριοτήτων του δικτύου έγινε λίγο μετά την ομολογία δύο εφήβων στο Ρούισλιπ του βορειοδυτικού Λονδίνου, που παραδέχθηκαν ότι βασάνισαν και σκότωσαν δύο γατάκια σε ένα πάρκο τον Μάιο. Οι δύο ανήλικοι, ηλικίας 16 και 17 ετών αντίστοιχα, βρέθηκαν με μαχαίρια, φλόγιστρα και ψαλίδια στον χώρο του εγκλήματος, ενώ τα ζώα είχαν βρεθεί κομμένα και κρεμασμένα. Οι αρχές εξετάζουν πλέον εάν υπάρχει σύνδεση των δύο με το ευρύτερο δίκτυο καταγραφής και διακίνησης τέτοιων πράξεων.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το περιεχόμενο που εντόπισε το BBC είναι τόσο ακραίο, που μεγάλο μέρος του δεν μπορεί να προβληθεί δημοσίως. Οι εικόνες περιλαμβάνουν γάτες που πνίγονται, ηλεκτροπληγούνται, λιμοκτονούν ή υποβάλλονται σε άλλες μορφές βασανισμού με σκοπό την πρόκληση παρατεταμένου πόνου. Ένα από τα πιο σοκαριστικά στοιχεία είναι η χρήση ηλεκτροπληξίας όχι μόνο για να σκοτωθεί το ζώο, αλλά για να επανέλθει στην ζωή ώστε να συνεχιστεί το μαρτύριο του.

H σκόπιμη επιμήκυνση του βασανισμού αποκαλύπτει την ψυχοπαθολογική διάσταση των δραστών και την αρρωστημένη φύση του υλικού που διακινείται, τονίζει το BBC.

Η ακτιβιστική οργάνωση Feline Guardians έχει καταγράψει την δραστηριότητα αυτών των ομάδων και τα στοιχεία που παρουσιάζει είναι ανατριχιαστικά. Σύμφωνα με τις καταγραφές τους, από τον Μάιο του 2023 μέχρι τον Μάιο του 2024, ένα νέο βίντεο βασανισμού ή εκτέλεσης γάτας ανέβαινε στο διαδίκτυο περίπου κάθε 14 ώρες.

Η οργάνωση έχει εντοπίσει 24 ενεργές ομάδες μέσα στο 2024, με τη μεγαλύτερη από αυτές να αριθμεί πάνω από 1.000 μέλη. Το πιο ενεργό μέλος φέρεται να έχει βασανίσει και σκοτώσει περισσότερες από 200 γάτες, καταγράφοντας κάθε πράξη.

Η Λάρα, εθελόντρια των Feline Guardians, η οποία διατηρεί την ανωνυμία της για λόγους ασφαλείας, περιέγραψε την εμπειρία της από τη διείσδυση στα φόρουμ αυτά ως «συντριπτική». Είπε χαρακτηριστικά: «Κάθε μέρα αισθάνομαι ότι μου ραγίζει η καρδιά. Δεν υπάρχει ούτε μία μέρα που να μην αισθάνομαι την καρδιά μου να σπάει».

Η Λάρα πέρασε εβδομάδες παρακολουθώντας τις συνομιλίες και το περιεχόμενο των ομάδων, βιώνοντας μια καθημερινή ψυχολογική φθορά. Όπως είπε, «δεν υπάρχει όριο στον πόνο που είναι διατεθειμένοι να προκαλέσουν», υπογραμμίζοντας το μέγεθος και την ένταση της σαδιστικής συμπεριφοράς που συναντάται σε αυτές τις κοινότητες.

Ένα από τα πιο σοκαριστικά στοιχεία της έρευνας είναι η συμμετοχή παιδιών, υπογραμμίζει το BBC. Σε ένα από τα φόρουμ, ένα μέλος ισχυρίστηκε: «Είμαι 10 χρονών και μου αρέσει να βασανίζω γάτες».

Η προέλευση των ομάδων αυτών εντοπίζεται στην Κίνα, όπου τα πρώτα βίντεο βασανισμού γατών έγιναν viral το 2023. Ο Γουάνγκ Τσαογί, ο οποίος ευθύνεται για δύο από τα πιο αποκρουστικά βίντεο, κρατήθηκε μόνο για 15 ημέρες από τις κινεζικές αρχές και υποχρεώθηκε να εκδώσει «επιστολή μεταμέλειας», γεγονός που δείχνει την ανεπάρκεια των νομικών συνεπειών.

Αντί να περιοριστεί, το φαινόμενο γιγαντώθηκε, απέκτησε φανατικό κοινό και παρότρυνε άλλους να δημιουργήσουν παρόμοιο υλικό, με σκοπό τη διάδοσή του στο κινεζικό και διεθνές διαδίκτυο. Στη συνέχεια, οι ομάδες μεταφέρθηκαν σε εφαρμογές με κρυπτογραφημένη επικοινωνία, καθιστώντας ακόμα δυσκολότερο τον εντοπισμό τους.

Ένα από τα ψευδώνυμα που εμφανίζεται συχνά στις ομάδες αυτές είναι το «Little Winnie», παραπέμποντας σαρκαστικά στον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ, μέσω μιας εικόνας με τον Winnie the Pooh. Οι λογαριασμοί με αυτό το όνομα φαίνεται να διαχειρίζονται αρκετές από τις ομάδες.

Μια ακτιβίστρια των Feline Guardians κατάφερε να έρθει σε επαφή με έναν από αυτούς τους διαχειριστές και προσποιούμενη φιλική σχέση, τον παρέσυρε σε μια σειρά από συνομιλίες. Παρά την απέχθειά της, συνέχισε την επαφή για εβδομάδες, καταγράφοντας τον ψυχισμό και τις πρακτικές του δράστη. Μετά από επίμονες προσπάθειες, κατάφερε να τον πείσει να κάνει βιντεοκλήση, και έτσι ταυτοποιήθηκε ως ένας 27χρονος άνδρας με διαμονή στο Τόκιο. Όταν επικοινώνησε μαζί του το BBC, αρνήθηκε κατηγορηματικά οποιαδήποτε εμπλοκή.

Η Λάρα, από πλευράς της, επισημαίνει την ανάγκη για σοβαρές θεσμικές παρεμβάσεις: «Οι αρχές πρέπει να αναλάβουν δράση. Αν δεν το κάνουν, θα συνεχίσει να εξαπλώνεται και να γίνεται χειρότερο».

Η οργάνωση Feline Guardians έχει ήδη προχωρήσει σε διαμαρτυρίες έξω από την Κινεζική Πρεσβεία στο Λονδίνο, απαιτώντας αυστηρότερη νομοθεσία στην ηπειρωτική Κίνα, όπου δεν υφίστανται συγκεκριμένοι νόμοι για την κακοποίηση ζώων. Η απουσία νομικών φραγμών επιτρέπει στους βασανιστές να δρουν ανενόχλητοι και να διακινούν το υλικό τους παγκοσμίως, με αποτέλεσμα ακόμη και παιδιά να το παρακολουθούν.

Ο Ίαν Μπρίγκς, επικεφαλής της ειδικής επιχειρησιακής μονάδας της Βασιλικής Εταιρείς για την Πρόληψη της Σκληρότητας προς τα Ζώα (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals-RSPCA) δήλωσε στο BBC: «Η μεταχείριση των ζώων με αυτόν τον τρόπο είναι απολύτως απαράδεκτη και δεν έχει καμία θέση σε μια σύγχρονη κοινωνία που απαρτίζεται κυρίως από συμπονετικούς φιλόζωους».

Η βουλευτής Τζοάνα Μπάξτερ, πρόεδρος της Διακομματικής Κοινοβουλευτικής Ομάδας για τις Γάτες, χαρακτήρισε αυτές τις ομάδες ως «μια εξαιρετικά ανησυχητική τάση, ειδικά μεταξύ νεαρών ανδρών». Τόνισε επίσης ότι η κακοποίηση ζώων συχνά λειτουργεί ως «πύλη» προς την κανονικοποίηση και διευκόλυνση μελλοντικών πράξεων βίας, φαινόμενο που έχει επιβεβαιωθεί και από επιστημονικές έρευνες.