Τα eSports, τα λεγόμενα ηλεκτρονικά αθλήματα, αποτελούν μία μορφή αθλητισμού στην οποία οι παίκτες συναγωνίζονται με τη βοήθεια ηλεκτρονικών συστημάτων. Με απλά λόγια, οι «αθλητές» δεν είναι παρά παίκτες που παίζουν συγκεκριμένα videogames σε κονσόλες ή υπολογιστές, είτε ευρισκόμενοι στον ίδιο χώρο, είτε μέσω διαδικτύου στο πλαίσιο κάποιου online τουρνουά. Τα eSports αποτελούν τμήμα της κουλτούρας του gaming εδώ και δεκαετίες, έχοντας ζήσει μεγάλες στιγμές σε όλα τα μήκη και πλάτη του πλανήτη, από την πρωτοπόρο στον χώρο ανατολική Ασία μέχρι την κραταιά Αμερική και την πανταχού παρούσα Ευρώπη.
Εκατομμύρια
Τα δημοφιλέστερα παιχνίδια στα eSports είναι αυτά που προσφέρουν τη δυνατότητα για “versus multiplayer”, με γνωστότερα τα League of Legends, StarCraft, DotA, World of Tanks, Counter-Strike και Hearthstone. Οι χώρες με τη μεγαλύτερη παράδοση στον κλάδο είναι η Νότια Κορέα, η Γερμανία, οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία, η Κίνα, η Σουηδία, η Ρωσία και η Πολωνία. Τα δε νούμερα της βιομηχανίας ζαλίζουν: το 2013 περίπου 71,5 εκατ. άνθρωποι παγκοσμίως παρακολούθησαν online κάποια διοργάνωση, εκτοξεύοντας έτσι την αξία του Twitch, της κορυφαίας streaming πλατφόρμας στο gaming και συμβάλλοντας τα μέγιστα στην εξαγορά του από την Amazon έναντι $970 εκατ. το καλοκαίρι του ’14. Το 2015, η αξία της αγοράς των eSports παγκοσμίως ξεπέρασε τα $620 εκατ. κατά τη SuperData, με τη συνεισφορά της Ευρώπης να αποτιμάται στα $300 εκατ. σύμφωνα με ανάλυση του PayPal.
Γράφημα που παρουσιάζει με τον πλέον χαρακτηριστικό τρόπο την αύξηση στα χρήματα που μοιράζονται παγκοσμίως σε ετήσια βάση στα τουρνουά eSports. Μόνο στη DotA, μιλάμε για έπαθλα που ξεπερνούν τα $15 εκατ.! (πηγή: Wikipedia)
Ο διασημότερος επαγγελματίας παίκτης (pro gamer, όπως λέγεται χαρακτηριστικά) στην ιστορία των eSports είναι χωρίς αμφιβολία ο Τζόναθαν Γουέντελ που έγινε γνωστός στα τέλη της δεκαετίας του ’90 με το προσωνύμιο “Fatal1ty”. Σήμερα, στα 35 του, υπολογίζεται πως έχει κερδίσει εκατομμύρια δολάρια, είτε ως έπαθλα σε τουρνουά, είτε εκμεταλλευόμενος το brand name του (στην αγορά κυκλοφορούν από μπλούζες και κούπες, μέχρι headsets και μητρικές κάρτες με το nickname του). Έχει τη θέση του στο βιβλίο των ρεκόρ Γκίνες και θα ήταν ο παίκτης με τα περισσότερα έσοδα από κατακτήσεις τίτλων αν δεν τον ξεπερνούσε το 2013 ο γεννημένος το 1990 Κορεάτης Λι Τζάε-ντονγκ με κέρδη που ξεπερνούν το μισό εκατομμύριο δολάρια. Εκτός των παικτών βέβαια, έχουμε και τις ομάδες οι οποίες δραστηριοποιούνται σε πλήθος διαφορετικών παιχνιδιών, ατομικών και ομαδικών –αν πρέπει να ξεχωρίσουμε κάποιες, αυτές θα είναι αναμφίβολα η SK Gaming, η Team Dignitas και η Evil Geniuses: τα έσοδα της τελευταίας το 2015 ανήλθαν σε $8,95 εκατ.!
Ο Κορεάτης Λι Τζάε-ντονγκ με κέρδη που ξεπερνούν το μισό εκατομμύριο δολάρια
Και στην Ελλάδα;
Ωραία και ενδιαφέροντα όλα αυτά, όμως στην Ελλάδα τι γίνεται; Υπάρχει παρόμοια αγορά και αν ναι, για τι μεγέθη μιλάμε; Δυστυχώς η εγχώρια σύγχρονη ποπ κουλτούρα είναι τέτοια που δεν επιτρέπει σε διαφορετικές μορφές αθλητισμού να ευδοκιμήσουν εντός των συνόρων όπως σε άλλες χώρες –μη σταθείτε μόνο στον ηλεκτρονικό αθλητισμό: πάρτε για παράδειγμα τον μηχανοκίνητο. Ακόμα κι έτσι όμως, τα έσοδα από τα eSports αγγίζουν σε ετήσια βάση τα $800 χιλιάδες παρουσιάζοντας μάλιστα σταθερή αύξηση της τάξης του 10%. Ο αριθμός των υποστηρικτών τους, των ανθρώπων δηλαδή που παρακολουθούν πιστά τις εξελίξεις στον χώρο, αγγίζει τους 263.000 θεατέςμε το PayPal να υπολογίζει πως θα μιλάμε για τους διπλάσιους σε δύο χρόνια από σήμερα. Ιδιαίτερα φέρελπι είναι μάλιστα το γεγονός πως το ποσοστό των γυναικών που ασχολούνται με τα eSports στη χώρα μας, ανέρχεται στο 20% ξεπερνώντας τον ευρωπαϊκό μέσο όρο.
Το κοινό των eSports δε, παρουσιάζει ιδιαίτερα αυξημένο ενδιαφέρον αφού εκτείνεται σε σχετικά νεαρά ηλικιακά γκρουπ (το 18-24 κυριαρχεί, ακολουθούμενο από τα 25-34 και 13-17) και περιλαμβάνει ανθρώπους που εν αντιθέσει με τα «παραδοσιακά» αθλήματα (ποδόσφαιρο, μπάσκετ, βόλεϊ κλπ), δεν θα περιοριστούν στην αγορά ειδών ένδυσης και αξεσουάρ με το brand της αγαπημένης τους ομάδας/αθλητή αλλά θα επενδύσουν και οι ίδιοι σε ακριβούς υπολογιστές και “high end” εξοπλισμό. Είναι καταναλωτές που δεν «φοβούνται» να ξοδέψουν και ως εκ τούτου δίνουν ακόμα μεγαλύτερη αξία στην αγορά των eSports.
Ακόμα κι αν παίζετε λοιπόν “casually”, στον ελεύθερό σας χρόνο και καθαρά για ψυχαγωγία, αξίζει τον κόπο να αφιερώσετε λίγο χώρο στο πίσω μέρος του μυαλού σας στα eSports. Αν μη τι άλλο, αποτελούν κάτι το μοναδικό και το ξεχωριστό –τόσο που τα μεγαλύτερα τουρνουά θα τα βρείτε και στις διαδικτυακές πλατφόρμες στοιχήματος! Το μόνο βέβαιο είναι ότι με τα χρόνια, θα μας απασχολούν ολοένα και περισσότερο…
Πρόγραμμα σπουδών αλλά και πιθανότητα ένταξης στα Ολυμπιακά παιχνίδια!
Ένα πρόγραμμα σπουδών αφιερωμένο αποκλειστικά για τα eSports δημιουργήθηκε στο Πανεπιστήμιο «LanXiang». Δεδομένης της τρομερής εξέλιξης του τομέα στην Κίνα, υψηλού επιπέδου εκπαίδευση κρίθηκε απαραίτητη με σκοπό την αύξηση του αριθμού των επαγγελματιών στο χώρο.
Πολλοί θα νομίζουν ότι οι φοιτητές απλά μαθαίνουν το πως να παίζουν CS:GO, LoL και PUBG αλλά το πρόγραμμα περιέχει πολλά περισσότερα. Αν και αφιερώνουν αρκετές ώρες μέσα στη βδομάδα παίζοντας, τα μαθήματα καλύπτουν πληθώρα αντικειμένων όπως η οργάνωση εκδηλώσεων και τουρνουά, διαφήμιση και coaching. Οι μαθητές ξεκινούν σαν μια μεγάλη ομάδα και ύστερα από λίγους μήνες χωρίζονται σε groups. Οι οικογένειες πολλών δεν ήταν εξ’ αρχής θετικές με την όλη ιδέα αλλά βλέποντας τις προοπτικές και πάνω απ’ όλα το πόσο το ήθελαν τα παιδιά τους άλλαξαν απόψεις.
Τα eSports τα τελευταία χρόνια κάνουν μεγάλα βήματα και βρίσκονται (καλώς ή κακώς) πολύ κοντά στο να γίνουν μέρος των Ολυμπιακών αγώνων. Φέτος μάλιστα, είχαμε και το πρώτο βραβείο πριν την έναρξη των Χειμερινών Ολυμπιακών αγώνων που αναγνωρίστηκε από την Ολυμπιακή επιτροπή.
Συγκεκριμένα, η επίσημη επιτροπή των Ολυμπιακών Αγώνων του 2024, οι οποίοι θα διεξαχθούν στο Παρίσι, εξετάζει το ενδεχόμενο της προσθήκης των eSports στη λίστα των αθλημάτων που βραβεύονται με μετάλλια. Ο αντιπρόεδρος της επιτροπής, Tony Estanguet, μιλώντας στο Associated Press, επισήμανε πως έχουν προγραμματιστεί ομιλίες για να κατανοηθεί καλύτερα ποια είναι η διαδικασία τους και γιατί είναι τόσα πετυχημένα.
Σχετικά με όσους αμφισβητούν το αν είναι ορθή απόφαση, η συμπερίληψη των eSports στους Ολυμπιακούς Αγώνες, δήλωσε:
Πρέπει να το εξετάσουμε γιατί δεν μπορούμε να πούμε: “Δεν είμαστε εμείς. Δεν έχουν να καμία σχέση με τους Ολυμπιακούς Αγώνες”. Η νεολαία, ναι, ενδιαφέρεται για τα eSports και για αυτά τα πράγματα. Ας το δούμε. Ας τους συναντήσουμε. Ας προσπαθήσουμε να βρούμε μερικές γέφυρες.
Αξίζει να σημειωθεί πως στους Ολυμπιακούς του 2016 στο Rio, τα eSports έκαναν την εμφάνισή τους υπό την μορφή επίδειξης, χωρίς δηλαδή να είναι αγώνισμα που επιβραβεύει τους νικητές με μετάλλια.
Ίσως το πιο σημαντικό από όλα είναι το γεγονός ότι ο χώρος έχει τραβήξει το ενδιαφέρων μεγάλων επενδυτών κάτι που φυσικά μεταφράζεται σε πρόοδο. Αναμφίβολα υπάρχει ενδιαφέρον τόσο από άτομα που θέλουν να παίξουν όσο και από άτομα που θέλουν να δουν τα αγαπημένα τους παιχνίδια να παίζονται από επαγγελματίες με τα χρώματα των αγαπημένων τους ομάδων. Ας μην ξεχνάμε, ήδη ποδοσφαιρικοί και μη οργανισμοί όπως η Schalke 04, ο Παναθηναϊκός και οι Houston Rockets (μέσω της Clutch Gaming) έχουν εξασφαλίσει rosters για πληθώρα eSports και όπως όλα δείχνουν ακολουθούν ακόμη περισσότεροι.