Ο David Sinclair κατάφερε να αναστρέψει τη διαδικασία γήρανσης. Ως συν-διευθυντής του Κέντρου για τη Βιολογία της Γήρανσης του Paul F. Glenn στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ, ο Sinclair και οι συνεργάτες του έχουν εντοπίσει αρκετά βασικά ένζυμα και αλληλεπιδράσεις μέσα στα κύτταρα που  προκαλούν την «απώλεια ταυτότητάς» τους με την πάροδο του χρόνου, καθιστώντας το σώμα μας πιο ευαίσθητο σε ασθένειες όπως ο καρκίνος, οι καρδιακές παθήσεις και η άνοια.

Αλλά τι γίνεται αν η ίδια η γήρανση είναι η πραγματική ασθένεια; «Η γήρανση είναι η μόνη ασθένεια που έχουμε όλοι αν ζούμε αρκετά», λέει ο Sinclair στο «Seeker». «Το χαρακτηρίζω ως ασθένεια. Οι περισσότεροι γιατροί εκπαιδεύονται στο ότι η γήρανση είναι κάτι ξεχωριστό από τη νόσο. Αλλά η μόνη διαφορά στα ιατρικά εγχειρίδια είναι ότι εάν η πλειοψηφία των ανθρώπων έχει μια διαταραχή που συνδέεται με την ηλικία, το ονομάζουμε γήρανση. Εάν λιγότεροι από τους μισούς ανθρώπους αποκτήσουν κάτι με την πάροδο του χρόνου, είναι ασθένεια».

Ο Sinclair είναι μέρος ενός αναπτυσσόμενου κινήματος «επιστημόνων της γήρανσης» που πιστεύουν ότι η γήρανση δεν είναι αναπόφευκτη. Αυτό που κάποτε θεωρούσαμε ως μια φυσική διαδικασία είναι στην πραγματικότητα μια εκφυλιστική κατάσταση, μια κατάσταση που δεν μπορεί να θεραπευθεί, αλλά στην πραγματικότητα μπορεί να επιβραδυνθεί. Κατανοώντας περισσότερο τους μοριακούς και κυτταρικούς μηχανισμούς της γήρανσης, επιμένουν, μπορούμε να καθυστερήσουμε την εμφάνιση ασθενειών που σχετίζονται με τη γήρανση, διατηρώντας μας πιο υγιείς.

Την περασμένη εβδομάδα, ο Sinclair και μια ομάδα ερευνητών από την Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ και το Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός μορίου που ενισχύει σημαντικά την ικανότητα των κυττάρων να επισκευάσουν το κατεστραμμένο DNA. Σε μια δημοσίευση στις 23 Μαρτίου στο περιοδικό Science, οι συγγραφείς περιγράφουν πώς ένα μόριο που ονομάζεται NAD+ αποκλείει μια πρωτεΐνη που αναστέλλει τη φυσική ικανότητα του σώματος να επισκευάσει το DNA. Καθώς μεγαλώνουμε, τα επίπεδα NAD+ μειώνονται, επιτρέποντας τη δημιουργία βλαβών στο DNA. Αυτές οι μεταλλάξεις δεν αποτελούν άμεση αιτία της προοδευτικής φθοράς που σχετίζεται με τη γήρανση, λέει ο Sinclair. «Τα κύτταρα αντιμετωπίζουν τη ζημιά ενεργοποιώντας τα λανθασμένα γονίδια σε λάθος χρόνο», εξηγεί.

Εάν τα επίπεδα NAD+ μπορούσαν να αυξηθούν, ο Sinclair και η ομάδα του υποθέτουν ότι ίσως η ζημιά μπορεί να αναστραφεί. Δοκίμασαν τη θεωρία τους σε μια ομάδα γηραιών ποντικών με χαμηλά επίπεδα NAD+. Για μια εβδομάδα, τα ποντίκια έπιναν έναν ειδικό ορό νερού αναμεμειγμένο με NMN, ένα πρόδρομο του NAD+ που είναι αρκετά μικρό για να περάσει από τον κυτταρικό τοίχο. Μόλις εντάχθηκε στα κύτταρα των ποντικών, το NMN συνδέθηκε με μόρια NMN για να σχηματίσει περισσότερο NAD+. Το αποτέλεσμα; «Μετά από μόλις μια εβδομάδα, δεν μπορούσαμε να δούμε τη διαφορά μεταξύ των νεαρών ποντικών και των γηραιών ποντικών όταν εξετάσαμε τους ιστούς τους» λέει ο Sinclair.

Τώρα η ομάδα του Sinclair προσανατολίζεται προς τις ανθρώπινες δοκιμές του ενισχυτή NAD+, με την ελπίδα να φτάσει το φάρμακο στην αγορά μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια. «Η τεχνολογία μας στα ζώα επιβραδύνει την εμφάνιση ασθενειών και έτσι γνωρίζουμε ότι επιβραδύνει την ίδια τη γήρανση. Και ως συνέπεια της υγείας τους, τα ζώα ζουν περισσότερο» λέει ο Sinclair. «Νομίζουμε ότι το ίδιο θα συμβεί και στους ανθρώπους. Αν μπορούμε να καθυστερήσουμε όλες τις μεγάλες ασθένειες, τότε θα επεκτείνουμε τη ζωή των ανθρώπων, αλλά μόνο επειδή είναι πιο υγιείς».

Αλλά ακόμα και αν το φάρμακο του Sinclair αποδείξει ότι καθυστερεί την εμφάνιση ασθενειών που σχετίζονται με τη γήρανση του ανθρώπου – αν, δηλαδή, παρατείνει ουσιαστικά τη διάρκεια ζωής του ανθρώπου – δεν θα διατεθεί στο εμπόριο ως χάπι «αντι-γήρανσης». Εκτός αν η αμερικανική Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) αποδέχεται ότι η γήρανση είναι μια θεραπεύσιμη κατάσταση. Η FDA εγκρίνει φάρμακα για συγκεκριμένες «ενδείξεις» ή αναγνωρισμένες ιατρικές παθήσεις. Ετσι, ενώ εγκρίνει φάρμακα που ενδείκνυνται για ασθένειες που σχετίζονται με την ηλικία όπως ο καρκίνος, ο διαβήτης τύπου 2 και η άνοια, δεν αναγνωρίζει τη γήρανση ως ένδειξη αυτή καθεαυτή… ακόμα.

Τον Ιούνιο του 2015, μια ομάδα επιστημόνων που εργάστηκαν στο πλαίσιο της Αμερικανικής Ομοσπονδίας για την έρευνα για τη γήρανση (AFAR) συναντήθηκε με αξιωματούχους της FDA για να υποβάλουν μια φιλόδοξη πρόταση. Αντί να εγκρίνουν ένα φάρμακο για μία ή δύο ενδείξεις, ήθελαν η FDA να επιτρέψει μια κλινική δοκιμή που θα έλεγχε την αποτελεσματικότητα ενός μόνο φαρμάκου στην πρόληψη όλων των κύριων ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία ταυτόχρονα: Καρκίνο, καρδιαγγειακή νόσο, άνοια και διαβήτη τύπου 2.

«Εργαζόμασταν για εβδομάδες με στόχο την ενίσχυση των επιχειρημάτων μας και των στρατηγικών μας σε μια προσπάθειά τους να πείσουμε», δήλωσε ο Steven Austad, επιστημονικός διευθυντής στο AFAR και πρόεδρος του τμήματος βιολογίας του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα στο Μπέρμιγχαμ. «Όταν πήγαμε στην συνάντηση, μέσα στα πρώτα 15 λεπτά είπαν, “εντάξει, αυτό ακούγεται καλό. Τώρα ας μιλήσουμε για το σχεδιασμό της μελέτης σας”. Ήμασταν κάπως αμήχανοι που δέχτηκαν τη λογική μας τόσο εύκολα».

Ο Austad και οι συνάδελφοί του απέφυγαν προσεκτικά οποιαδήποτε αναφορά στις λέξεις «αντι-γήρανση». Αντ ‘αυτού, επικεντρώθηκαν στην πραγματοποίηση μιας υγιούς επιστημονικής υπόθεσης για την έγκριση ενός «φαρμάκου πολυμορφισμού» το οποίο επεκτείνει το λεγόμενο διάστημα υγείας, καθυστερώντας την εμφάνιση των πιο κοινών ασθενειών που σχετίζονται με την ηλικία.

Το εν λόγω φάρμακο είναι το metfornin, ένα σκεύασμα γενικής χρήσης που έχει ήδη εγκριθεί από το FDA για διαβήτη τύπου 2. Το Metfornin έχει ληφθεί από χιλιάδες ασθενείς παγκοσμίως επί δεκαετίες και δεν έχει παρενέργειες, εκτός από μερικές απροσδόκητα θετικές. Όταν οι ερευνητές μελετούν άτομα που λαμβάνουν metfornin, αναφέρουν εκπληκτικά χαμηλότερα ποσοστά εμφάνισης εξασθένησης, καρκίνου και καρδιαγγειακών νοσημάτων. Και ζουν περισσότερο.

Η μελέτη metfornin που προτείνεται στο FDA και ονομάζεται Targeting Aging με το Metfornin (TAME), θα παρακολουθεί 3.000 ηλικιωμένους για έξι χρόνια και θα συλλέγει λεπτομερή δεδομένα για την υγεία τους σε μια σειρά ασθενειών και καταστάσεων που σχετίζονται με τη γήρανση. Η δοκιμή θα κοστίσει περίπου 66 εκατομμύρια δολάρια. «Νομίζω ότι αυτό είναι ίσως το πιο συναρπαστικό πράγμα που θα συμβεί στην έρευνα της γήρανσης, ανεξάρτητα από το πόσο τα αποτελέσματα της δοκιμής αποδειχθούν» δήλωσε ο Austad. «Αλλά αν αποδειχθούν θετικά, τότε αυτό θα είναι κάτι που αλλάζει το παιχνίδι στον τομέα της υγείας».

Ο Austad οραματίζεται μια μέρα που οι ηλικιωμένοι θα λαμβάνουν προληπτικά μέτρα όπως μια πολυβιταμίνη. «Αυτό έχει τη δυνατότητα να δώσει στον μέσο άνθρωπο άλλα πέντε έως 10 χρόνια υγιούς ζωής» λέει. «Το αν θα τους κάνει να ζουν περισσότερο μένει να το δούμε. Αλλά ακόμα και αν δεν το κάνει, θα είναι μια μεγάλη πρόοδος αν πρόκειται απλώς να συντομευθεί η περίοδος κακής υγείας πριν από το τέλος της ζωής. Επιπλέον πέντε με 10 χρόνια υγιεινής ζωής για τον μέσο άνθρωπο είναι τεράστιο πράγμα».

Ο Sinclair ελπίζει ότι η δοκιμή TAME θα ανοίξει την πόρτα για την FDA για να αναγνωρίσει πλήρως τη γήρανση ως ασθένεια. «Δεν υπάρχει αμφιβολία, αυτό είναι ένα από τα μεγαλύτερα πράγματα που η διοίκηση θα μπορούσε να κάνει για την ιατρική, να επιτρέψει στις βιοτεχνολογικές εταιρείες να εργαστούν προς την κατεύθυνση ενός φαρμάκου» δήλωσε ο Sinclair, ο οποίος είναι συνιδρυτής μερικών βιοτεχνολογικών εταιρειών. «Αυτή τη στιγμή, δεν θεωρείται ρεαλιστικό επιχειρηματικό μοντέλο για αυτόν ακριβώς τον λόγο. Αν αυτό αλλάξει, η επένδυση θα ανέβαινε εντυπωσιακά».