Πριν από λίγες μέρες η NASA έδωσε στην δημοσιότητα εντυπωσιακές εικόνες από τον αστεροειδή 16 Psyche. Όπως αποδεικνύεται δεν επρόκειτο για τυχαία κίνηση αφού η αμερικανική διαστημική υπηρεσία αποκάλυψε ότι ξεκίνησε πριν από δύο εβδομάδες η κατασκευή ενός διαστημικού σκάφους που θα «κυνηγήσει» τον αστεροειδή με στόχο να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν και να τον εξερευνήσει.
Ο αστεροειδής που έχει διάμετρο 240 χλμ. ανακαλύφθηκε στα μέσα του 19ου αιώνα από τον Ιταλό αστρονόμο Ανιμπάλε ντε Γκάσπαρις και πήρε το όνομα της νύμφης της ελληνικής μυθολογίας Ψυχής. Πρόκειται για έναν από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς στην Κύρια Ζώνη Αστεροειδών του ηλιακού μας συστήματος.
Οι παρατηρήσεις έχουν δείξει ότι υπάρχουν τεράστιες ποσότητες χρυσού, πλατίνας, νικελίου και σιδήρου στην επιφάνεια αλλά και το εσωτερικό του. Η αξία του ορυκτού πλούτου της Ψυχής εκτιμώνται στα επτά πεντάκις εκατ. δολάρια.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό της NASA η εκτόξευση του σκάφους θα γίνει τον Αύγουστο του 2022. Το σκάφος θα περάσει κοντά από τον Άρη με στόχο οι βαρυτικές δυνάμεις του Κόκκινου Πλανήτη να του δώσουν μια δυνατή «σπρωξιά», την απαραίτητη φόρα, για να συνεχίσει το ταξίδι του.
Αν όλα πάνε καλά και αφού θα έχει ταξιδέψει για περίπου 180 εκατ. χλμ. το σκάφος θα συναντηθεί με τον αστεροειδή. Το σχέδιο είναι να τεθεί σε τροχιά γύρω από αυτόν και να παραμείνει εκεί για 21 μήνες πραγματοποιώντας σειρά μελετών. Ανάμεσα στις έρευνες που θα κάνει το σκάφος θα είναι για το μαγνητικό πεδίο του τεράστιου διαστημικού βράχου αλλά καθώς και την ακτινοβολία που εκπέμπεται από την επιφάνεια του.