Ο Ιωάννης Ζερβαντωνάκης είναι μεταδιδακτορικός ερευνητής του τμήματος Κυτταρικής Βιολογίας στο πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στο εργαστήριο του Dr. Joan Brugge. Μελετά τον μηχανισμό της μετάστασης του καρκίνου και τη διαδικασία της μετανάστευσης των καρκινικών κυττάρων από μια περιοχή σε μία άλλη. Σχεδίασε ένα μοντέλο για να εξετάζει τη σημασία της σηματοδότησης μεταξύ καρκινικών κυττάρων και μακροφάγων.
Ο Ζερβαντωνάκης σχεδίασε και δημιούργησε ένα από τα πρώτα συστήματα που εξετάζουν τη διαφορά σηματοδότησης καρκινικών κυττάρων και μακροφάγων, ενός τύπου λευκών αιμοσφαιρίων με ένα ευέλικτο ρόλο στο ανοσοποιητικό σύστημα. Η συσκευή επιτρέπει την οπτικοποίηση των κυττάρων σε πολύ ακριβείς θέσεις εντός του συστήματος και ανακάλυψε πως τα μακροφάγα δεν χρειάζεται να έχουν φυσική επαφή με τα κύτταρα του όγκου αρκεί απλώς να είναι αρκετά κοντά για να επικοινωνούν.
Μέσα από αυτό το μοντέλο ο Ζερβαντωνάκης και ο καθηγητής του ΜΙΤ Roger Kamm, ανακάλυψαν πως όταν τα μακροφάγα δεν είναι παρόντα, είναι εξαιρετικά σπάνιο τα καρκινικά κύτταρα να μεταναστεύσουν σε όλη τη κυτταρική στιβάδα που καλύπτει τα αιμοφόρα αγγεία αλλά όταν είναι παρόντα, το ποσοστό μετάστασης αυξάνεται σημαντικά.
Ανακάλυψαν επίσης την επικοινωνία κύτταρο προς κύτταρο μεταξύ επεμβατικών καρκινικών κυττάρων και κανονικών προστατευτικών μακροφάγων και κατά συνέπεια την επικοινωνία μεταξύ προδοτικών μακροφάγων και αιμοφόρων αγγείων. Το αποτέλεσμα είναι η αυξημένη διαρροή των αγγείων και η επαφή τους με τα καρκινικά κύτταρα.
Ο Ζερβαντωνάκης ξεκίνησε τις σπουδές του στο Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο και το 2006 αποφοίτησε από το τμήμα Μηχανολόγων Μηχανικών. Παράλληλα, το 2003 ξεκίνησε το μεταπτυχιακό του στον ίδιο τομέα στο πανεπιστήμιο του Μονάχου.
Το 2006, ξεκίνησε τις σπουδές του στο πανεπιστήμιο Κολούμπια στη Νέα Υόρκη στο τομέα της Βιοιατρικής Μηχανικής όπου και ήταν βοηθός έρευνας στο τομέα των Υπερήχων Ελαστογραφίας και Καρδιακών Μηχανισμών στο εργαστήριο της καθηγήτριας Έλίζας Κονοφάγου.
Στη συνέχεια ξεκίνησε το διδακτορικό του στο πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ) και διετέλεσε ως βοηθός έρευνας στον τομέα των καρκινικών κυττάρων υπο την επίβλεψη του καθηγητή Roger Kamm.