Του Dan Grazier
Μια πυρκαγιά στις 12 Μαρτίου που τραυμάτισε 200 ναύτες είναι απλώς το τελευταίο ντροπιαστικό περιστατικό στην ιστορία του USS Gerald R. Ford. Το πολυδιαφημισμένο αεροπλανοφόρο έχει γίνει μια μελέτη περίπτωσης που καταδεικνύει πώς ένα τέτοιο πρόγραμμα αποτυγχάνει όταν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής δίνουν προτεραιότητα σε οικονομικά και πολιτικά ζητήματα έναντι της στρατιωτικής αποτελεσματικότητας. Οι ηγέτες του Ναυτικού απέσυραν το κορυφαίο πλοίο τους από την πρώτη γραμμή μετά την πυρκαγιά στο χώρο των πλυντηρίων και το έστειλαν στο νησί της Κρήτης, όπου θα υποβληθεί σε επείγουσες επισκευές για τουλάχιστον μία εβδομάδα.
Η κατασκευή του Ford ξεκίνησε το 2009, αλλά το πλοίο δεν τέθηκε σε λειτουργία μέχρι τον Ιούλιο του 2017. Ακόμη και τότε, το πλοίο απείχε πολύ από το να είναι έτοιμο για υπηρεσία. Χρειάστηκαν άλλα πέντε χρόνια για να το στείλει το Ναυτικό στη θάλασσα για την πρώτη του επιχειρησιακή ανάπτυξη.
Σχεδόν από την αρχή, το Ford μαστίζεται από αναπτυξιακά προβλήματα. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, οι ηγέτες του Ναυτικού αποφάσισαν να αντικαταστήσουν τον υπάρχοντα στόλο των αεροπλανοφόρων κλάσης Nimitz —τα οποία παρείχαν αξιόπιστες υπηρεσίες για περισσότερα από 50 χρόνια— με ένα πλοίο νέας σχεδίασης. Με αυτόν τον τρόπο, ο ανάδοχος μπορούσε να εκμεταλλευτεί τη διαδικασία ανάπτυξης, δεδομένου ότι η κυβέρνηση θα αποζημίωνε την εταιρεία για το κόστος έρευνας και ανάπτυξης.
Η διαδικασία έδωσε κίνητρα για τη συμπερίληψη σχεδόν δύο δεκάδων νέων, μη δοκιμασμένων τεχνολογιών. Αυτό περιέπλεξε τη διαδικασία ανάπτυξης, καθυστέρησε την παράδοση κατά τουλάχιστον τρία χρόνια και αύξησε το κόστος πάνω από 25%, από τα 10,5 δισεκατομμύρια δολάρια στα 13,2 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αυτή η δαπάνη ελάχιστα βελτίωσε τις δυνατότητες του σκάφους. Όμως, η συμπερίληψη τόσων πολλών νέων τεχνολογιών δημιούργησε οικονομικές ευκαιρίες σε όλη τη χώρα. Περισσότεροι από 200 προμηθευτές, διασκορπισμένοι σε όλη τη χώρα, κατασκευάζουν εξαρτήματα για το πρόγραμμα της κλάσης Ford.
Οι αρχιτέκτονες της κλάσης Ford εγκατέλειψαν τους ατμοκίνητους καταπέλτες αεροσκαφών και τους υδραυλικούς ανελκυστήρες —τεχνολογίες που αποδείχθηκαν αξιόπιστες στην κλάση Nimitz— για ηλεκτρικά συστήματα του 21ου αιώνα. Οι καταπέλτες του Ford ονομάζονται Ηλεκτρομαγνητικό Σύστημα Εκτόξευσης Αεροσκαφών (EMALS). Το σύστημα αποθηκεύει μια τεράστια ποσότητα ηλεκτρικής ενέργειας, αρκετή για να τροφοδοτήσει 13.000 σπίτια, η οποία παράγεται από τους πυρηνικούς αντιδραστήρες του πλοίου. Το ηλεκτρικό φορτίο απελευθερώνεται μέσω μιας ξαφνικής έκρηξης στους ηλεκτρομαγνήτες του συστήματος, η οποία ωθεί τους μαγνήτες και το αεροσκάφος που απογειώνεται κατά μήκος της τροχιάς.
Οι προδιαγραφές του συστήματος ανέφεραν ότι θα μπορούσε να εκτοξεύσει περισσότερα από 4.000 αεροσκάφη πριν και μεταξύ τυχόν κρίσιμων αστοχιών. Όμως, όπως συμβαίνει με πολλά σύγχρονα ηλεκτρικά συστήματα, το EMALS αποδείχθηκε πολύ λιγότερο αξιόπιστο από το αναμενόμενο. Το Ναυτικό και το Υπουργείο Άμυνας δεν έχουν δώσει στη δημοσιότητα συγκεκριμένα στοιχεία εδώ και αρκετά χρόνια, αλλά αναφορές του 2021 δείχνουν ότι οι καταπέλτες του Ford απέτυχαν μετά από μόλις 181 κύκλους εκτόξευσης. Η τελευταία έκθεση από το γραφείο δοκιμών του Πενταγώνου αναφέρει ότι η απόδοση του συστήματος δεν έχει βελτιωθεί πολύ και εξακολουθεί να απαιτεί «τεχνική υποστήριξη εκτός πλοίου».
Σχεδιαστικά Σφάλματα και Επιχειρησιακά Προβλήματα
Δεν μπορούν όλοι να πληρώσουν. Και το σεβόμαστε.
Αν βρίσκεσαι σε δύσκολη οικονομική κατάσταση, συνέχισε να μας διαβάζεις δωρεάν. Η ενημέρωση πρέπει να παραμένει προσβάσιμη για όλους.
Αν όμως μπορείς, στήριξέ μας σήμερα. Ορίστε δύο καλοί λόγοι για να το κάνεις:
- Η στήριξή σου ενισχύει άμεσα την ποιότητα και την ανεξαρτησία της δημοσιογραφίας μας.
- Κοστίζει λιγότερο από έναν καφέ και η διαδικασία διαρκεί λιγότερο από 1 λεπτό.
Επίλεξε σήμερα να γίνεις συνδρομητής ή δωρητής.
Σας ευχαριστούμε θερμά.
