Οι επιστήμονες βρίσκονται πιο κοντά στη δημιουργία ζωής από το μηδέν, για την οποία επενδύονται υπέρογκα ποσά, αφού προσβλέπουν σε μια νέα αγορά νέων φαρμάκων, υλικών, χημικών προϊόντων, ακόμη κι αρωμάτων.
Παρά τις ανησυχίες για την ασφάλεια αλλά και τα ηθικά ζητήματα που προκύπτουν, οι επενδυτές προσελκύονται από την μεγάλη εν δυνάμει αγορά της συνθετικής βιολογίας και την κατακόρυφη πτώση του κόστους της σύνθεσης του DNA.
Παραφράζοντας τα λόγια του Theodore von Kármán: «Οι βιολόγοι ανακαλύπτουν τον κόσμο που υπάρχει, οι συνθετικοί βιολόγοι δημιουργούν αυτόν που δεν θα υπήρχε». Με αυτόν τον τρόπο, η διεπιστημονική προσέγγιση της συνθετικής βιολογίας δείχνει να έχει φέρει την επανάσταση σε τομείς από την αγροβιολογία και την ιατρική, μέχρι την ενέργεια και τo σχεδιασμό βιολογικών κυκλωμάτων.
Ενώ λοιπόν η υπάρχουσα βιοτεχνολογία χρησιμοποιείται ήδη για φάρμακα όπως η ινσουλίνη και γενετικά τροποποιημένες καλλιέργειες, η σύνθεση ολόκληρου γονιδιώματος δίνει την ευκαιρία σε πολύ πιο εκτεταμένες αλλαγές.
Θα ανοίξει έτσι ο δρόμος για τη δημιουργία μιας σειράς νέων οργανισμών (μικροβίων αρχικά και αργότερα φυτών και ζώων), που δεν θα υπάρχουν στη φύση, αλλά θα έχουν προκύψει από τις ενέργειες του ανθρώπου, μέσα από όχι μόνο επιλεκτικές τροποποιήσεις γονιδίων, αλλά από το «ξαναγράψιμο» ολόκληρων γονιδιωμάτων εξ αρχής.
Στην ερευνητική προσπάθεια, η οποία αναμένεται να έχει ολοκληρωθεί έως το 2017, συμμετέχουν μεταξύ άλλων το Πανεπιστήμιο Τζον Χόπκινς στις ΗΠΑ, το Imperial College του Λονδίνου και ερευνητικοί φορείς στην Κίνα και την Ινδία.
Σύμφωνα με το BBC, η βρετανική κυβέρνηση χρηματοδοτεί το πρόγραμμα με ένα εκατομμύριο λίρες, περίπου 1,6 εκατομμύρια ευρώ.
Ο Matt Ocko, διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της Data (@DCVC), ενός μεγάλου πολυεθνικού επενδυτικού ομίλου στη Silicon Valley, επιχειρηματίας τεχνολογίας, πιστεύει ότι η βιομηχανία της τεχνητής ζωής είναι η πλέον αναδυόμενη και μπορεί να προσφέρει τεράστια οικονομική αξία, καθώς σήμερα είναι πιο αποτελεσματική, χαμηλότερου κόστους, πιο ακριβής. Αυτά την καθιστούν ικανή να εξαγάγει οικονομική αξία».
Είναι πολλοί οι βετεράνοι της τεχνολογίας που στηρίζουν το νέο κύμα των start-ups επιχειρήσεων συνθετικής βιολογίας, όπως οι Jerry Yang, Marc Andreessen, Peter Thiel και ο Eric Schmidt, διάσημοι για τους ρόλους τους στο Yahoo (YHOO.O), Netscape, το PayPal και το Google, αντίστοιχα.
Οι ειδικοί που συνήλθαν στο Λονδίνο αυτήν την εβδομάδα, δήλωσαν πως η επιστημονική εργαλειοθήκη βελτιώνεται γρήγορα και το κόστος της σύνθεσης DNA είναι τώρα 100 φορές φθηνότερο από ό, τι το 2003, αν και παραμένουν οι αβεβαιότητες σχετικά με την αντιμετώπιση του κόσμου για τα μαστορέματα με τη ζωή.
Η παγκόσμια διάσκεψη φιλοξενήθηκε από το Imperial College του Λονδίνου, συγκέντρωσε επιστήμονες και επιχειρηματίες και ήρθε τέσσερις εβδομάδες αφού οι ερευνητές ανακοίνωσαν ότι βρίσκονται κοντά στην κατασκευή ενός πλήρους τεχνητού γονιδιώματος για μαγιά.
Η αναμενόμενη συντόμως πλήρης σύνθεση του πρώτου ευκαρυωτικού οργανισμού –εν προκειμένω ενός μύκητα που έχει ηλικία άνω των 50 εκατ. ετών- θα αποτελέσει σημαντικό επίτευγμα για τη συνθετική βιολογία. Όταν αυτό συμβεί, θα υπάρξουν σημαντικές εφαρμογές στη βιοτεχνολογία, στις βιομηχανίες φαρμάκων, καυσίμων, καλλυντικών κ.α.
Η αυξανόμενη τάση στην πληροφορική είναι να γεφυρωθεί το χάσμα μεταξύ της βιολογίας και της «παραδοσιακής τεχνολογίας», ακόμη και αν αυτός είναι ένας τομέας που παραμένει απρόβλεπτος, μεταβλητός και σύνθετος.
Η προοπτική αυτή είναι ιδιαίτερα ελκυστική για τους επενδυτές τεχνολογίας.
«Οι επενδυτές της Silicon Valley είναι ενθουσιασμένοι με τη στρατηγική σημασία της βιολογίας στην παγκόσμια οικονομία» δήλωσε ο John Cumbers, ιδρυτής της SynBioBeta,
της κορυφαίας κοινότητας επιχειρηματιών, επενδυτών, φορέων χάραξης πολιτικής στον τομέα της συνθετικής βιολογίας.
Τα στοιχεία της SynBioBeta δείχνουν ένα ρεκόρ: 1.210.000.000 $ επενδύθηκαν στον τομέα σε παγκόσμιο επίπεδο το 2016, μια αύξηση τριπλάσια από πέντε έτη νωρίτερα, ενώ ο αριθμός των επιχειρήσεων του τομέα έχει σχεδόν διπλασιαστεί σε 411.
Μια σειρά από εταιρείες ξεφυτρώνουν και παράγουν νέες χημικές ουσίες για τη βιομηχανία στους παρόχους της σύνθεσης του DNA και το σχετικό λογισμικό και ό,τι συμπληρωματικά ανήκει στην περιοχή της επεξεργασίας του γονιδίου. Μεταξύ αυτών έχουν δραστηριοποιηθεί προς αυτήν την κατεύθυνση και μεγάλες φαρμακευτικές εταιρείες του κόσμου.
Η δημιουργία της συνθετικής μαγιάς θα μπορέσει να ανοίξει το δρόμο για την ανάπτυξη συνθετικών μικροβίων που παράγουν καύσιμα και φάρμακα ή απορρυπαίνουν το περιβάλλον. Πολλοί μάλιστα πιστεύουν ότι η λεγόμενη συνθετική βιολογία θα φέρει μια νέα βιομηχανική επανάσταση κι αυτή βέβαια είναι η πρό(σ)κληση για τις σημερινές επιχειρήσεις συνθετικής βιολογίας.
Στην Καλιφόρνια πρόσφατα γνωστή εταιρεία παρουσίασε μια γραβάτα αξίας 314 δολαρίων, κατασκευασμένα από μετάξι προερχόμενο από ζυμομύκητες αράχνης.
Στη Βραζιλία ετοιμάζονται να απελευθερώσουν εκατομμύρια γενετικά τροποποιημένα κουνούπια για να χρησιμοποιηθούν στη μάχη ενάντια στον ιό Ζίκα και σε άλλες ασθένειες.
Τα κουνούπια στο εργαστήριο φέρουν το βακτήριο Βολμπάχια, το οποίο μπορεί να μπλοκάρει την δυνατότητά τους να μεταδίδουν ιούς. Το βακτήριο μπορεί να σταματήσει την ανάπτυξη των ιών, αλλά και την αναπαραγωγή τους από το κουνούπι του γένους Αηδής, στο οποίο οφείλεται ο Ζίκα. Ο Λουτσιάνο Μορέιρα από το Ίδρυμα Οσβάλντο Κρουζ υποστηρίζει:
«Αυτό που μπορούμε να κάνουμε είναι να απελευθερώσουμε κουνούπια με Βολμπάχια για να αντικαταστήσουν τον πληθυσμό των κουνουπιών σε μια συγκεκριμένη περιοχή, ή ακόμη και σε μια πόλη, έτσι ώστε να μπορέσουμε να μπλοκάρουμε την μετάδοση της ασθένειας. Αυτό που βρήκαμε είναι ότι το βακτήριο Βολμπάχια στο κουνούπι Αηδής ο αιγυπτιακός μπορεί να μπλοκάρει τον δάγκειο πυρετό, τον ιό Chikungunya, τον κίτρινο πυρετό και τώρα βρήκαμε ότι μπορεί να μπλοκάρει και τον ιό Ζίκα».
Οι επικρίσεις ιδιαίτερα σε οτιδήποτε έχει να κάνει με τα τρόφιμα ή το περιβάλλον για τη συνθετική βιολογία, την«ακραία» και επικίνδυνη γενετική μηχανική, είναι πολλές και προκαλούν κάθε συνθετικό σχήμα βιολογίας να αποδείξει τα οφέλη του υπερτερούν των κινδύνων.