Μια νέα ανάλυση δειγμάτων αίματος από 24.000 Αμερικανούς που ελήφθησαν στις αρχές του περασμένου έτους είναι η τελευταία και μεγαλύτερη μελέτη που υποδηλώνει ότι ο κορονoϊός εμφανίστηκε στις ΗΠΑ τον Δεκέμβριο του 2019 – εβδομάδες πριν αναγνωριστούν τα κρούσματα από αξιωματούχους υγείας.
Η ανάλυση δεν είναι οριστική και ορισμένοι εμπειρογνώμονες παραμένουν δύσπιστοι, αλλά οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι υγείας αποδέχονται όλο και περισσότερο ένα χρονοδιάγραμμα σύμφωνα με το οποίο μικρός αριθμός κρουσμάτων COVID-19 ενδέχεται να υπήρχαν στις ΗΠΑ προτού αναγνωρίσει ο πλανήτης τον επικίνδυνο νέο ιό που ξέσπασε στην Κίνα .
«Οι μελέτες είναι αρκετά συνεπείς», δήλωσε η Ναταλί Τόρνμπουργκ από τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC).
«Υπήρχαν πιθανώς πολύ σπάνιες και σποραδικές περιπτώσεις κορονοϊού εδώ νωρίτερα από ό, τι γνωρίζαμε. Αλλά δεν ήταν ευρέως διαδεδομένα και δεν έγιναν ευρέως διαδεδομένα μέχρι τα τέλη Φεβρουαρίου », δήλωσε η κύρια ερευνήτρια της ομάδας του CDC για την ανοσολογία του ιού του αναπνευστικού.
Ο πανδημικός κορονοϊός εμφανίστηκε στη Γουχάν της Κίνας στα τέλη του 2019. Επισήμως, η πρώτη λοίμωξη στις ΗΠΑ που εντοπίστηκε ήταν ταξιδιώτης – ένας άνδρας από την Ουάσιγκτον που επέστρεψε από το Γουχάν στις 15 Ιανουαρίου και ζήτησε βοήθεια σε μια κλινική στις 19 Ιανουαρίου.
Οι αξιωματούχοι του CDC δήλωσαν αρχικά ότι η σπίθα που προκάλεσε το ξέσπασμα της επιδημίας στις ΗΠΑ έφτασε κατά τη διάρκεια ενός παραθύρου τριών εβδομάδων, από τα μέσα Ιανουαρίου έως τις αρχές Φεβρουαρίου. Ωστόσο, η έρευνα από τότε έχει δείξει ότι ένας μικρός αριθμός λοιμώξεων εμφανίστηκε νωρίτερα.
Μια μελέτη με επικεφαλής το CDC που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2020, η οποία ανέλυσε 7.000 δείγματα από αιμοδοσίες του Αμερικανικού Ερυθρού Σταυρού, έδειξε ότι ο ιός είχε μολύνει μερικούς Αμερικανούς ήδη από τα μέσα του Δεκεμβρίου 2019.
Η τελευταία μελέτη, που δημοσιεύθηκε την Τρίτη στο διαδίκτυο από το περιοδικό Clinical Infectious Diseases, ανέλυσε δείγματα αίματος από περισσότερους από 24.000 ανθρώπους σε ολόκληρη τη χώρα, που συλλέχθηκαν τους πρώτους τρεις μήνες του 2020, ως μέρος μιας μακροχρόνιας μελέτης που ονομάζεται «Ολοι μας», η οποία επιδιώκει να παρακολουθήσει 1 εκατομμύριο Αμερικανούς για χρόνια ώστε να μελετήσει την υγεία.
Οπως και στη μελέτη του CDC, οι ερευνητές έψαχναν στο αίμα αντισώματα που λαμβάνονται ως ένδειξη λοίμωξης από κορονοϊό και μπορούν να ανιχνευθούν δύο εβδομάδες μετά την πρώτη μόλυνση ενός ατόμου.
Οι ερευνητές λένε ότι εννέα συμμετέχοντες στη μελέτη – πέντε από το Ιλινόι, και ένας από τη Μασαχουσέτη, το Μισισιπή, την Πενσυλβάνια και το Ουισκόνσιν – μολύνθηκαν νωρίτερα από οποιοδήποτε άλλο κρούσμα COVID-19 καταγράφηκε ποτέ σε αυτές τις πολιτείες. Μία από τις περιπτώσεις του Ιλινόι είχε μολυνθεί ήδη από την παραμονή των Χριστουγέννων.
Μπορεί να είναι δύσκολη η διάκριση των αντισωμάτων που εξουδετερώνουν τον SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί την COVID-19, από αντισώματα που καταπολεμούν άλλους κορονοϊούς, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που προκαλούν το κοινό κρυολόγημα. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν πολλαπλούς τύπους δοκιμών για να ελαχιστοποιήσουν τα ψευδώς θετικά αποτελέσματα, αλλά ορισμένοι ειδικοί λένε ότι εξακολουθεί να είναι πιθανό τα θετικά δείγματα για το 2019 να ήταν λοιμώξεις από άλλους κορονοϊούς και όχι το πανδημικό στέλεχος.
«Ενώ είναι απολύτως εύλογο ο ιός να εισήχθη στις Ηνωμένες Πολιτείες πολύ νωρίτερα από ό, τι εκτιμάται συνήθως, δεν σημαίνει ότι αυτό είναι απαραίτητα αρκετά ισχυρό στοιχείο για να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκεφτόμαστε έως τώρα», δήλωσε ο Γουίλιαμ Χάναζ, εμπειρογνώμονας στη δυναμική των ασθενειών από το πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ.
Οι ερευνητές δεν παρακολούθησαν τους συμμετέχοντες στη μελέτη για να δουν εάν κάποιοι είχαν ταξιδέψει εκτός ΗΠΑ πριν από τη μόλυνσή τους. Ωστόσο, διαπίστωσαν ένα αξιοσημείωτο εύρημα: οι εννέα εξ αυτώ δεν ζούσαν εντός ή έστω κοντά στη Νέα Υόρκη ή το Σιάτλ, όπου εντοπίστηκες το πρώτο κύμα των αμερικανικών κρουσμάτων.