Το χαμόγελο του Εμμανουήλ Καραλή έλουσε την Πόλη του Φωτός με λάμψη! Ο νεαρός επικοντιστής κέρδισε μετάλλιο στο άλμα επί κοντώ μετά από εκπληκτικό αγώνα, που τον έφερε να δοκιμάζει το φράγμα των 6 μέτρων! Η απίθανη προσπάθειά του κορυφώθηκε με το ονειρεμένο άλμα στα 5,90 μ.,που αποδείχθηκε αρκετό για να τον ανεβάσει στο βάθρο. Ο Καραλής χάθηκε στις αγκαλιές των δικών του ανθρώπων μόλις εξασφάλισε το μετάλλιο. Ήταν για αυτόν η νύχτα του ονείρου. Θα υπερπηδούσε την Αψίδα του Θριάμβου, εάν το χρειαζόταν…’
O Kαραλής ξεκίνησε από τα 5,50 μ., όπου σηκώθηκε πολύ ψηλά, αλλά χρειάστηκε τη βοήθεια της τύχης πέφτοντας. Ο πήχης ταλαντεύτηκε αλλά έμεινε στη θέση του. Ήταν καλός οιωνός για τη συνέχεια. Ο Μανόλο έτρεξε και απομακρύνθηκε από το σκάμμα προτού συμβεί κανένα απρόοπτο. Σε αυτό το ύψος δεν υπήρξαν απώλειες. Ο Λετονός Κρέις το πέρασε με τη δεύτερη και όλοι οι υπόλοιποι με την πρώτη, πλην του Ντουπλάντις που παρατηρούσε αραχτός.
Ο πολύς Ντουπλάντις έκανε την πρώτη εμφάνισή του στα 5,70 μ. και τα πέρασε σαν να ήταν παιδικό παιχνίδι. Ο Καραλής δοκίμασε αμέσως μετά και πέρασε τον πήχη πολύ καθαρά, χωρίς να δυσκολευτεί. Το πανηγύρισε μάλιστα, με χαμόγελο και σφιγμένη γροθιά, όπως και ο πατέρας και προπονητής του, Χάρης, στις εξέδρες.
Στα 5,80 μ., δεν είδαμε απλό χαμόγελο, αλλά άγρια κραυγή χαράς. Ο Καραλής το πέρασε και αυτό με την πρώτη και έβαλε πολλούς αντιπάλους από κάτω. Όταν ολοκληρώθηκαν οι προσπάθειες στα 5,80 μ., ο Έλληνας πρωταθλητής ήταν στα ίσα με τον Αμερικανό Σαμ Κέντρικς, τον Τούρκο Ερσού Σασμά και προφανώς τον Ντουπλάντις. Οι υπόλοιποι που συνέχισαν κουβαλούσαν στο μητρώο τους αποτυχημένα άλματα, ενώ οι Γερμανοί Ολέγκ Τσερνίκελ, Μπο Κάντα Λίτα Μπέρε και ο Ολλανδός Μένο Φλόον δεν πέρασαν ποτέ τα 5μ80 μ.
Ο πολύ Ντουπλάντις πέρασε πανεύκολα τα 5,85 μ. και άφησε το παλκοσένικο στον Καραλή, ο οποίος έβλεπε τα Χ δίπλα στα ονόματα των ανταγωνιστών του και γνώριζε ότι ένα μεγάλο άλμα θα τον εδραίωνε στην τριάδα των μεταλλίων. Ήταν η ευκαιρία της ζωής του και δεν υπήρχε περίπτωση να του ξεγλιστρήσει από τα δάχτυλα. Ναι, ο Μανόλο πετάει ξανά! Πάνω από τα 5,85 μ., χωρίς να αγγίξει καθόλου τον πήχη! «Yes-s-s-s», φώναξε ο ίδιος όρθιος πάνω στο στρώμα.
Το πέρασαν όμως και άλλοι: ο Σασμά, ο Μάρσαλ, ο Ομπιένα. Δεν ήταν γραφτό να κριθούν χαμηλά τα μετάλλια. Στο Τόκιο προ τριετίας ο Καραλής είχε καταταγεί 4ος με επίδοση 5,80 μ.
Όταν οι κριτές ανέβασαν τον πήχη στα 5,90 μ., ο Καραλής μοιραζόταν την πρωτιά με τον ασυναγώνιστο Σουηδό (που είναι κατά 20 μέρες νεαρότερός του) και με τον εκπληκτικό Τούρκο. Θα κατόρθωναν τρεις άλτες να περάσουν τα 5,90 μ για να τον αφήσουν εκτός μεταλλίων; Και πόσο ψηλά θα μπορούσε να φτάσει ο ίδιος; «Το βάθρο θα κλείσει στα 5,95 μ.», είχε προφητεύσει μετά τον προκριματικό, μιλώντας στο Gazzetta.
Ο σπουδαίος Κέντρικς άφησε δύο προσπάθειες για τα 5,90 μ. και δικαιώθηκε για την τακτική του, αφού το πέρασε με την πρώτη. Αλλά ο Καραλής εκτοξεύτηκε στη στρατόσφαιρα και ξεσήκωσε το Σταντ Ντε Φρανς με άλλο ένα εκπληκτικό σάλτο, έβδομο συνεχόμενο επιτυχημένο επί παρισινού εδάφους μέσα σε ένα μαγικό τριήμερο. Μόλις ο Μανόλο πέρασε το 5,90 μ., έτρεξε προς το σημείο όπου καθόταν ο απαστράπτων από ευτυχία πατέρας του και πανηγύρισε με απλωμένα χέρια, σαν να ήθελε να γεμίσει την Ελλάδα σε μία χαλύβδινη αγκαλιά. «Με ονειρεύομαι στα 6 μέτρα», έλεγε μετά τον προκριματικό.
Ο Τούρκος, ο Σασμά, έριξε τον πήχη για πρώτη φορά στον αγώνα: πλέον ο Καραλής είχε μόνο τον Ντουπλάντις στο ίδιο τετραγωνάκι. «Εγώ θα το αφήσω», είπε βαριεστημένα ο κάτοχος του παγκοσμίου ρεκόρ. Το πέρασε ωστόσο ο Φιλιππινέζος, ο Ομπιένα, που ήταν δεύτερος στο περυσινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα. Επομένως, θα συνέχιζαν ψηλότερα τουλάχιστον τέσσερις άλτες, με προσωπικά ρεκόρ ικανά να γκρεμίσουν το όνειρο του 24χρονου Έλληνα. Ο Νορβηγός Γκούτορμσεν και ο Σασμά υποκλίθηκαν και αποχώρησαν.
Ο Κέντρικς ανέβηκε με την πρώτη στα 5,95 μ., όπως και ο Ντουπλάντις, που συνέχισε τον χαβαλέ. Ο Καραλής έριξε τον πήχη πάνω που κόντευε να ξεχάσει την αίσθηση της «αποτυχίας», αφού είχε μόνο επιτυχημένα άλματα (7/7) στο Παρίσι. Το προσωπικό ρεκόρ του ήταν 5,93 μ., οπότε ο τελικός τον καλούσε να ξεπεράσει τον εαυτό του, πάνω στο παγκόσμιο ντεφιλέ των Ολυμπιακών Αγώνων.
Και τι έκανε, ο αθεόφοβος; Άφησε δύο προσπάθειες για τα 6 μέτρα, ενώ οι μνηστήρες του μεταλλίου πάσχιζαν με αξιώσεις στα 5,95 μ. Εν τέλει, δεν χρειάστηκε να γκρεμίσει φράγματα για να εξασφαλίσει το βάθρο, Ο Φιλιππινέζος Ι Τζέι Ομπιένα, ο Αυστραλός Κέρτις Μάρσελ και ο Τούρκος Σασμά έριξαν τον πήχη στα 5,95 μ. και άφησαν το αγόρι μας να πανηγυρίζει. «Είμαι ο άνθρωπος που γύρισε από την άβυσσο», μας έλεγε προχθές.
Το μετάλλιο του Καραλή είναι το 6ο της ελληνικής αποστολής στο Παρίσι, μετά από το ασημένιο του Χρήστου (κολύμβηση) και τα χάλκινα των Τσελίδη (τζούντο), Πετρούνια (ενόργανη), Φίτσιου-Κοντού (κωπηλασία), Παπακωνσταντίνου-Γκαϊδατζή (κωπηλασία). Ο χρυσός Ολυμπιονίκης του Τόκιο Μίλτος Τεντόγλου θα διεκδικήσει αύριο το πρώτο χρυσό στο άλμα εις μήκος.