Τουλάχιστον 16 αμερικανικά στρατιωτικά αεροσκάφη έχουν χαθεί από την έναρξη του πολέμου με το Ιράν, συμπεριλαμβανομένων 10 επιθετικών drones Reaper που χτυπήθηκαν από εχθρικά πυρά και μισής ντουζίνας άλλων αεροπλάνων που υπέστησαν σοβαρές ζημιές σε επιθέσεις ή ατυχήματα.

Οι πιο σοβαρές απώλειες οφείλονταν σε ατυχήματα: τρία αμερικανικά F-15 καταρρίφθηκαν από φίλια πυρά στο Κουβέιτ και ένα αεροσκάφος εναέριου ανεφοδιασμού KC-135 καταστράφηκε κατά τη διάρκεια επιχείρησης ανεφοδιασμού. Και τα έξι μέλη του πληρώματος στο αεροσκάφος ανεφοδιασμού σκοτώθηκαν στο ατύχημα.

Άλλα πέντε KC-135 αναφέρθηκε ότι υπέστησαν ζημιές από ιρανική πυραυλική επίθεση ενώ ήταν σταθμευμένα σε αεροδρόμιο στη Σαουδική Αραβία.

Μέχρι στιγμής, μόνο τα μη επανδρωμένα Reaper έχουν καταρριφθεί από την ιρανική αεράμυνα, με τουλάχιστον εννέα να καταστρέφονται στον αέρα, σύμφωνα με άτομο με γνώση του θέματος. Ένα χτυπήθηκε σε αεροδρόμιο στην Ιορδανία από βαλλιστικό πύραυλο, ανέφεραν άτομα που γνωρίζουν το θέμα.

Τα άλλα δύο Reaper χάθηκαν σε ατυχήματα. Τα drones προορίζονται να είναι «αναλώσιμα» (attritable) — πετούν σε περιοχές υψηλότερου κινδύνου επειδή δεν μεταφέρουν πιλότους και είναι πολύ φθηνότερο να αντικατασταθούν από ένα επανδρωμένο αεροπλάνο.

Ένα αμερικανικό stealth αεροσκάφος F-35 αναγκάστηκε να πραγματοποιήσει αναγκαστική προσγείωση σε αεροπορική βάση στη Μέση Ανατολή μετά από αποστολή μάχης την Πέμπτη, σύμφωνα με την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ (CENTCOM). Ο πιλότος του αεροπλάνου είναι σε σταθερή κατάσταση και το περιστατικό διερευνάται, ανέφερε η CENTCOM.

Τα πολεμικά αεροπλάνα χρησιμοποιούνται σε μάχες από την εισαγωγή τους πριν από περίπου 10 χρόνια, αλλά κανένα δεν είναι γνωστό ότι έχει χτυπηθεί από εχθρικά πυρά.

Το Ιράν διαθέτει τον κατευθυνόμενο με υπέρυθρες πύραυλο εδάφους-αέρος 358, ο οποίος έχει μικρό, κινητό εκτοξευτή. Μπορούν να χτυπήσουν στόχους σε υψόμετρα έως και 25.000 πόδια και, επειδή δεν διαθέτουν ραντάρ, τα αεροσκάφη δεν θα έχουν καμία προειδοποίηση ότι παρακολουθούνται. Αποτελούσαν απειλή για τα αμερικανικά αεροπλάνα στην περσινή εκστρατεία πάνω από την Υεμένη.

Κατά την τελευταία μεγάλης κλίμακας αεροπορική εκστρατεία στην οποία συμμετείχαν οι ΗΠΑ, τη στρατιωτική επέμβαση στη Λιβύη το 2011, υπήρξαν μόνο τρεις αναφερόμενες απώλειες μάχης σε διάστημα τεσσάρων μηνών. Μία από αυτές ήταν ένα drone του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ.

Η κλίμακα των επιχειρήσεων, με τις ΗΠΑ να δηλώνουν ότι διεξήγαγαν περισσότερα πλήγματα την πρώτη ημέρα του πολέμου από ό,τι στις αεροπορικές επιθέσεις «σοκ και δέος» (shock and awe) του Πολέμου στο Ιράκ το 2003, θα μπορούσε να εξηγήσει τις σχετικά υψηλές απώλειες, δήλωσε ο Πίτερ Λέιτον (Peter Layton), πρώην αξιωματικός της Βασιλικής Αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας και επισκέπτης ερευνητής στο Ινστιτούτο Griffith Asia.

«Η διαφορά μπορεί να είναι ένας πολύ μεγαλύτερος ρυθμός προσπάθειας», είπε ο Λέιτον. «Περισσότερες εξορμήσεις πραγματοποιούνται κάθε μέρα».

Η Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ αρνήθηκε να σχολιάσει, λέγοντας ότι δεν θα συζητήσει εκτιμήσεις ζημιών μάχης.

Αν και η αεράμυνα του Ιράν ήταν μεταξύ των πρώτων στόχων της αμερικανικής και ισραηλινής αεροπορικής εκστρατείας, η πλήρης εξάλειψή της — και η εδραίωση αεροπορικής υπεροχής — παραμένει άπιαστη.

Ο Αρχηγός του Μικτού Επιτελείου Ενόπλων Δυνάμεων Νταν Κέιν έχει δηλώσει ότι οι ΗΠΑ έχουν μόνο τοπική αεροπορική υπεροχή, που σημαίνει ότι υπάρχουν συγκεκριμένες ζώνες του ιρανικού εναέριου χώρου που ελέγχουν οι ΗΠΑ.

Οι καταρρίψεις των Reaper καταδεικνύουν επίσης μία από τις δυσκολίες της προσπάθειας να ανοίξουν τα Στενά του Ορμούζ: οποιαδήποτε ενεργή αεράμυνα θα περιπλέξει σε μεγάλο βαθμό αυτές τις προσπάθειες. Μαχητές Χούθι στην Υεμένη κατέρριψαν αρκετά Reaper το 2025. Οι ΗΠΑ διαθέτουν 225 Reaper, σύμφωνα με το Διεθνές Ινστιτούτο Στρατηγικών Μελετών.   Η απώλεια αεροσκαφών σε ατυχήματα κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων υψηλού ρυθμού δεν είναι ασυνήθιστη. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ κατέρριψε ένα από τα δικά του αεροσκάφη το 2024 στη Μέση Ανατολή.

«Περιστασιακά ατυχήματα, όπως η τραγική σύγκρουση στον αέρα με τα KC-135, αποτελούν μια ατυχή πιθανότητα σε μεγάλες, υψηλού ρυθμού και υψηλής πίεσης πολεμικές επιχειρήσεις», δήλωσε ο Τζάστιν Μπρονκ, ανώτερος ερευνητής στο Royal United Services Institute.

Καθώς ο πόλεμος εισέρχεται στην τρίτη εβδομάδα του, το Ιράν έχει διατηρήσει έναν σταθερό ρυθμό επιθέσεων γύρω από την περιοχή, αν και ο Υπουργός Άμυνας των ΗΠΑ Πιτ Χέγκσεθ έχει δηλώσει ότι οι επιθέσεις έχουν μειωθεί κατά περίπου 90% από την έναρξη της σύγκρουσης.

Ισραηλινές και δυτικές εκτιμήσεις υποδηλώνουν ότι περίπου το 60% των εκτοξευτών του έχει καταστραφεί, αλλά ο αριθμός δεν έχει μειωθεί πολύ από τις πρώτες ημέρες του πολέμου.

Την Πέμπτη το Ιράν έπληξε κρίσιμες ενεργειακές εγκαταστάσεις στο Κατάρ και τη Σαουδική Αραβία ως αντίποινα για τις επιθέσεις στο κοίτασμα φυσικού αερίου Σάουθ Παρς (South Pars).

bloomberg.com