Τρία διακριτά στελέχη του νέου φονικού κορωνοϊού εξαπλώνονται στον πλανήτη, διαπίστωσε έρευνα του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, κι ενώ για την επιδημία στην Κίνα ευθύνεται μια πρώιμη μετάλλαξη, που έφθασε τάχιστα στη Βρετανία, τις ΗΠΑ σαρώνει κυρίως η αρχική εκδοχή του ιού.
Οι ερευνητές του φημισμένου βρετανικού Πανεπιστημίου χαρτογράφησαν τη γενετική ιστορία από το Δεκέμβριο μέχρι το Μάρτιο του νέου κορωνοϊού, που έχει προκαλέσει μέχρι στιγμής πάνω από 95.000 θανάτους ανά την υφήλιο, και βρήκαν τρεις διακριτές εκδοχές του, που όμως συνδέονται με στενή συγγένεια.
Η ανάλυση των στελεχών έδειξε ότι ο τύπος Α – ο αρχικός κορωνοϊός που μεταπήδησε στους ανθρώπους -όπως εικάζεται από νυχτερίδες μέσω παγκολίνων – δεν ήταν ο συνηθέστερος στην Κίνα, αφού η Ουχάν επλήγη κυρίως από τον τύπο Β, που κυκλοφορούσε τουλάχιστον από την παραμονή των Χριστουγέννων.
Διαφορετικά στελέχη του κορωνοϊού σε ΗΠΑ και Ευρώπη
Τα αποτελέσματα της έρευνας έδειξαν ότι ο τύπος Α ήταν o πιο κοινός στην Αυστραλία και τις ΗΠΑ, που έχουν καταγράψει μέχρι τώρα πάνω από 400.000 κρούσματα. Τα δύο τρίτα των δειγμάτων από τις ΗΠΑ ανήκαν στον τύπο Α, αλλά οι περισσότεροι φορείς ήταν από τη Δυτική Ακτή της χώρας κι όχι τη Νέα Υόρκη.
Ο δρ Πίτερ Φόστερ κι οι συνεργάτες του ανακάλυψαν ότι στη Βρετανία τα τρία τέταρτα των δειγμάτων που αναλύθηκαν αφορούσαν στον τύπο Β του νέου κορωνοϊού, τον ίδιο δηλαδή που σαρώνει τη Γερμανία, τη Γαλλία, το Βέλγιο, την Ολλανδία και την Ελβετία. Μια άλλη εκδοχή του κορωνοϊού προέρχεται από τον τύπο Β και εξαπλώθηκε στην Ευρώπη μέσω της Σιγκαπούρης. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι ο SARS-CoV-2, όπως είναι το επίσημο όνομα του νέου κορωνοϊού, μεταλλάσσεται συνεχώς για να κάμψει τις αντιστάσεις του ανοσοποιητικού συστήματος διαφόρων πληθυσμών.
Ένα από τα περίεργα ευρήματα της μελέτης των ειδικών του Κέιμπριτζ είναι ότι ο αρχικός τύπος Α εξαπλώθηκε μέσω της Δυτικής Ακτής στις ΗΠΑ αν και δεν ήταν ο κυρίαρχος στην Κίνα. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι είχε φθάσει νωρίτερα και δεν ανιχνεύτηκε επειδή κυκλοφορούσαν τόσο ο τύπος Α όσο και ο τύπος Β τον Ιανουάριο, όταν καταγράφηκε το πρώτο κρούσμα στις ΗΠΑ. Οι ερευνητές επισημαίνουν, πάντως, ότι η μελέτη τους δεν είναι αρκετά εκτεταμένη ώστε να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα, αφού αναλύθηκαν δείγματα μόνον 160 ασθενών από διάφορα μέρη του πλανήτη, περιλαμβανομένων αρκετών από τα πρώτα κρούσματα στην Ευρώπη και τις ΗΠΑ.
Η μεθοδολογία της έρευνας
Στην έρευνά τους προσάρμοσαν μεθόδους που χρησιμοποιούνται για την ιχνηλάτηση της προϊστορικής μετανάστευσης των ανθρώπων για να εντοπίσουν την εξάπλωση του νέου κορωνοϊού. Και τώρα αναβαθμίζουν την ανάλυσή τους για να περιλάβουν δείγματα άνω των χιλίων κρουσμάτων της Covid-19 μέχρι τα τέλη Μαρτίου, ώστε να έχουν μια σαφέστερη εικόνα.
Η αρχική έρευνα, που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση PNAS, εκτιμούσε ότι ο τύπος C ήταν ο επικρατέστερος στην Ευρώπη, αλλά τα δεδομένα τώρα δείχνουν ότι ο τύπος Β εξαπλώνεται ταχύτερα, αφού σ’ αυτόν ανήκαν τα 30 από τα 31 δείγματα που ελήφθησαν από ασθενείς στην Ελβετία.
Τα κρούσματα του κορωνοϊού τύπου Β στις ΗΠΑ σχετίζονται με κρουαζιερόπλοια
Οι επιστήμονες του Κέιμπριτζ ανακάλυψαν ότι τα δύο τρίτα των δειγμάτων του κορωνοϊού που ελήφθησαν από ασθενείς στις ΗΠΑ ανήκαν στον τύπο Α, ενώ όλα τα κρούσματα στην ίδια χώρα που συνδέονται με κρουαζιερόπλοια ανήκαν στον τύπο Β.
Δεν είναι σαφές σε ποια ακριβώς κρουαζιερόπλοια μολύνθηκαν οι φορείς, αλλά στο Diamond Princess, που είχε τεθεί σε καραντίνα επί εβδομάδες ανοικτά των ακτών της Ιαπωνίας, είχαν καταγραφεί πάνω από 700 κρούσματα.
Ο τύπος Α μεταλλάχθηκε στον τύπο Β μέσα στην Κίνα
Ο αρχικός τύπος Α του κορωνοϊού μεταλλάχθηκε στον τύπο Β εντός της Κίνας, αλλά ο τύπος C, που προήλθε από τον Β, μεταλλάχθηκε εκτός της χώρας, είπε ο δρ Φόστερ στη Daily Mail ομολογώντας ότι μέχρι στιγμής δεν έχει διευκρινιστεί πώς ο τύπος Β παραμέρισε εκείνον από τον οποίο προήλθε για να γίνει ο επικρατέστερος στην Κίνα. «Κάποια μέρα το ερώτημα θα απαντηθεί», δήλωσε.
Ο τύπος Β φαίνεται ότι δεν αντιμετώπισε ιδιαίτερες δυσκολίες με τις άμυνες των ανοσοποιητικών συστημάτων των κατοίκων της Ουχάν – που επιστρέφει πλέον στην κανονικότητα- και δεν χρειάστηκε να μεταλλαχθεί για να ανταπεξέλθει. Αλλά εκτός της μεγαλούπολης των 11 εκατομμυρίων μεταλλάχθηκε ταχύτερα, πράγμα που δείχνει ότι προσαρμόστηκε για να επιβιώσει και να κάμψει τις άμυνες των οργανισμών άλλων πληθυσμών, όπως εκείνων στις χώρες της Δύσης
Το αρχικό στέλεχος του κορωνοϊού στην Κίνα ίσως κυκλοφορούσε από τον Σεπτέμβριο
Η ανάλυση των δεδομένων υποδεικνύει ότι το αρχικό στέλεχος του νέου κορωνοϊού ίσως κυκλοφορούσε στην Κίνα όχι από το Νοέμβριο, όπως είχε προειδοποιήσει τον Λευκό Οίκο αμερικανική υπηρεσία πληροφοριών, αλλά από τον περασμένο Σεπτέμβριο. Κι όπως είπε ο δρ Φόστερ, ο τύπος Β είχε ήδη εμφανιστεί μέχρι την παραμονή των Χριστουγένων, πράγμα που σημαίνει ότι ο ιός είχε ήδη μεταλλαχθεί προτού η Κίνα καταγράψει τα πρώτα κρούσματα τις Covid-19, αφού οι Αρχές της Ουχάν έκαναν για πρώτη φορά λόγο για έναν μυστηριώδη νέο ιό στις 31 Δεκεμβρίου.
«Η πλειονότητα των κρουσμάτων στην Ουχάν ανήκουν στον τύπο Β, ενώ αργότερα προέκυψε απ’ αυτόν ο τύπος C και εξαπλώθηκε αρχικά μέσω της Σιγκαπούρης», τόνισε ο δρ Φόστερ. Σημείωσε δε ότι κατά τη γνώμη του αυτός ο τελευταίος τύπος μάλλον δεν μεταλλάσσεται, αν και όπως είπε τα δείγματα που χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνα είναι λίγα σε σχέση με τις δεκάδες χιλιάδες επιβεβαιωμένων κρουσμάτων που έχουν καταγραφεί σε κάθε χώρα.