Μια ψυχολόγος του Στάνφορντ πέρασε 4 χρόνια αποδεικνύοντας ότι η απλή πράξη του βαδίσματος παράγει 60% περισσότερες δημιουργικές ιδέες από το κάθισμα, και το πείραμα που σχεδίασε για να καταρρίψει κάθε εναλλακτική εξήγηση είναι ένα από τα πιο καθοριστικά ευρήματα στη σύγχρονη ψυχολογία.

Το όνομά της είναι Μέριλι Οπέζο (Marily Oppezzo).

Συνέλαβε την ιδέα για τη μελέτη ενώ περπατούσε με τον επιβλέποντα καθηγητή της στο Στάνφορντ για να συζητήσουν το θέμα της διατριβής της, και η εργασία που τελικά δημοσίευσε στο Journal of Experimental Psychology το 2014 είναι τόσο εύστοχη που θα έπρεπε να είχε βάλει τέλος στις καθιστικές συναντήσεις την ημέρα που κυκλοφόρησε.

Πραγματοποίησε 4 πειράματα σε 176 άτομα. Το ίδιο άτομο εξετάστηκε δύο φορές: Μία φορά καθιστό, μία φορά περπατώντας. Οι δοκιμασίες δημιουργικότητας ήταν οι τυπικές που χρησιμοποιούν οι ψυχολόγοι εδώ και δεκαετίες για να μετρήσουν πόσο ικανός είναι ένας εγκέφαλος στο να παράγει νέες, χρήσιμες ιδέες.

Το αποτέλεσμα ήταν σχεδόν υπερβολικά ξεκάθαρο για να δημοσιευτεί:

• 81% των συμμετεχόντων στο πρώτο πείραμα παρήγαγε περισσότερες δημιουργικές ιδέες ενώ περπατούσε παρά ενώ καθόταν.

• Στο δεύτερο πείραμα, το ποσοστό έφτασε το 88%.

• Στο τρίτο πείραμα, το 100%.

Κάθε μεμονωμένο άτομο μεταμορφώθηκε, περπατώντας, σε μια πιο δημιουργική εκδοχή του εαυτού του. Κατά μέσο όρο, οι άνθρωποι παρήγαγαν 60% περισσότερες νέες και χρήσιμες ιδέες τη στιγμή που τα πόδια τους άρχιζαν να κινούνται.

Η κατάρριψη των εναλλακτικών εξηγήσεων

Το σκεπτικιστικό ερώτημα είναι το προφανές: Ίσως έφταιγε ο καθαρός αέρας; Ίσως έφταιγε το τοπίο που περνούσε; Ίσως η αλλαγή περιβάλλοντος έκανε τη δουλειά και όχι το ίδιο το περπάτημα;

Η Οπέζο κατέρριψε κάθε μία από αυτές τις εξηγήσεις με μία μόνο πειραματική απόφαση: Έβαλε τους ανθρώπους σε έναν διάδρομο γυμναστικής κοιτάζοντας έναν κενό τοίχο. Χωρίς τοπίο. Χωρίς καθαρό αέρα. Χωρίς αλλαγή περιβάλλοντος. Μόνο πόδια να κινούνται επί τόπου, ενώ κοιτούσαν έναν λευκό τοίχο. Η ώθηση του 60% παρέμεινε.

Στη συνέχεια, έκανε το πείραμα που έκλεισε οριστικά την υπόθεση. Έβγαλε τους συμμετέχοντες έξω υπό δύο συνθήκες:

1. Οι μισοί περπάτησαν σε μια αυλή του Στάνφορντ.

2. Οι άλλοι μισοί μεταφέρθηκαν στην ίδια ακριβώς αυλή καθισμένοι σε αναπηρικό αμαξίδιο.

Το ίδιο εξωτερικό ερέθισμα. Το ίδιο τοπίο που περνούσε με την ίδια ταχύτητα. Η μόνη διαφορά ήταν αν κινούνταν τα πόδια. Εκείνοι που περπατούσαν παρήγαγαν εντυπωσιακά περισσότερες νέες ιδέες υψηλής ποιότητας σε σχέση με την ομάδα του αμαξιδίου. Ο εξωτερικός χώρος δεν έκανε σχεδόν τίποτα από μόνος του. Το περπάτημα έκανε τα πάντα.

Αποκλίνουσα έναντι Συγκλίνουσας Σκέψης

Αυτό είναι το μέρος της μελέτης που με εντυπωσίασε περισσότερο όταν το διάβασα για πρώτη φορά. Εξέτασε επίσης τον αντίθετο τρόπο σκέψης: Τη συγκλίνουσα σκέψη (convergent thinking) — το είδος όπου υπάρχει μία σωστή απάντηση και πρέπει να περιοριστείς σε αυτήν (όπως γλωσσικοί γρίφοι όπου 3 λέξεις μοιράζονται μια κρυφή τέταρτη λέξη που τις συνδέει).

Οι καθιστοί συμμετέχοντες τα πήγαν ελαφρώς καλύτερα σε αυτούς. Εκείνοι που περπατούσαν τα πήγαν ελαφρώς χειρότερα.

Το περπάτημα δεν ενισχύει τη γενική νοημοσύνη. Κάνει ένα συγκεκριμένο πράγμα: Ανοίγει την αποκλίνουσα αναζήτηση (divergent search) μέσα στον εγκέφαλό σας. Το κομμάτι που παράγει επιλογές. Το κομμάτι που δημιουργεί απροσδόκητες συνδέσεις. Το κομμάτι που παίρνει ένα πρόβλημα και βρίσκει πέντε τρόπους προσέγγισης αντί για έναν.

Όταν πρέπει να συγκλίνετε σε μία και μοναδική σωστή απάντηση, καθίστε. Όταν πρέπει να βρείτε την απάντηση εξαρχής, σηκωθείτε.

Ο μηχανισμός είναι πλέον καλά κατανοητός. Το περπάτημα ενεργοποιεί επιλεκτικά αυτό που οι νευροεπιστήμονες ονομάζουν δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας (default mode network – DMN), το σύστημα μέσα στον εγκέφαλό σας που λειτουργεί όταν δεν είστε συνειδητά εστιασμένοι σε κάτι. Στο DMN είναι που συμβαίνει η περιπλάνηση του μυαλού (mind-wandering). Εκεί όπου οι αναμνήσεις διασταυρώνονται μεταξύ τους. Εκεί όπου ιδέες που βρίσκονταν σε ξεχωριστούς φακέλους μέσα στο κεφάλι σας τελικά συναντιούνται.

Όταν κάθεστε σε ένα γραφείο και πιέζετε τον εαυτό σας να συγκεντρωθεί, καταστέλλετε το DMN. Όταν περπατάτε με φυσικό ρυθμό, το εκτελεστικό μέρος του εγκεφάλου σας απασχολείται τόσο-όσο με τη διαχείριση του βαδίσματος, ώστε το DMN ενεργοποιείται και αρχίζει να κάνει τη δουλειά που η υπερσυγκέντρωση μπλόκαρε.

Το εύρημα που δεν αναφέρει κανείς

Το πιο χρήσιμο εύρημα σε ολόκληρη την εργασία είναι αυτό που σχεδόν κανείς δεν αναφέρει: Η ώθηση δεν σταμάτησε τη στιγμή που οι άνθρωποι σταμάτησαν να περπατούν. Οι συμμετέχοντες που περπάτησαν πρώτα και μετά κάθισαν ξανά, παρέμειναν σε υψηλά επίπεδα δημιουργικότητας. Ο επόμενος γύρος δημιουργικής εργασίας τους, ενώ ήταν καθιστοί, ήταν και πάλι σημαντικά καλύτερος από εκείνον των ανθρώπων που κάθονταν όλη την ώρα. Η επίδραση παρέμεινε για τουλάχιστον αρκετά λεπτά αφότου τα πόδια σταμάτησαν να κινούνται.

Δεν χρειάζεται να κάνετε δημιουργική εργασία ενώ περπατάτε. Πρέπει να περπατήσετε πριν από τη δημιουργική εργασία. Ο εγκέφαλος διατηρεί αυτή την κατάσταση.

Μαθήματα από την Ιστορία

Η ιστορία αυτού του φαινομένου είναι το κομμάτι που θα έπρεπε να στοιχειώνει όποιον κάνει ακόμα συναντήσεις σε καρέκλες:

• Ο Κάρολος Δαρβίνος έχτισε ένα μονοπάτι με χαλίκι πίσω από το σπίτι του στο Κεντ, το οποίο ονόμασε «Sandwalk», και το περπατούσε 3 φορές την ημέρα για το υπόλοιπο της ζωής του. Η θεωρία της εξέλιξης αναπτύχθηκε γύρο με τον γύρο σε αυτό το μονοπάτι.

• Ο Νίτσε περπατούσε έως και 10 ώρες την ημέρα κατά τα χρόνια που έγραφε τα πιο σημαντικά του βιβλία και έλεγε ανοιχτά ότι το έργο του συλλαμβανόταν ενώ βρισκόταν στα πόδια του.

• Ο Μπετόβεν συνέθετε το πρωί και περπατούσε για 5 ώρες κάθε απόγευμα με ένα μολύβι στην τσέπη του, για τη στιγμή που θα του ερχόταν μια έμπνευση.

• Ο Κάνεμαν (Kahneman) δήλωσε ότι η καλύτερη σκέψη της βραβευμένης με Νόμπελ καριέρας του έγινε κατά τη διάρκεια χαλαρών περιπάτων με τον Άμος Τβέρσκι (Amos Tversky).

• Ο Στιβ Τζομπς αρνιόταν να κάνει σημαντικές συζητήσεις καθιστός. Τις έκανε περπατώντας.

Κάθε ένας από αυτούς χρησιμοποιούσε το σύστημα που η Οπέζο δεν θα μετρούσε παρά μόνο το 2014. Απλώς δεν ήξεραν πώς να το ονομάσουν.

Το ερώτημα που αξίζει να μας προβληματίσει είναι αυτό που σχεδόν κανείς δεν θέτει.

Κάθε συνάντηση στην οποία έχετε παρευρεθεί ποτέ καθισμένοι γύρω από ένα τραπέζι ήταν μια συνάντηση που πραγματοποιήθηκε με ένα κλάσμα της εγκεφαλικής ισχύος που ήταν πραγματικά διαθέσιμη στους ανθρώπους στην αίθουσα. Κάθε καταιγισμός ιδεών (brainstorm) που κόλλησε μέσα σε μια αίθουσα συσκέψεων. Κάθε πρόβλημα που προσπαθήσατε να λύσετε σε ένα γραφείο και εγκαταλείψατε. Κάθε ιδέα που δεν καταφέρατε να προσεγγίσετε πλήρως.

Η παρέμβαση είναι η πιο εύκολη στη σύγχρονη επιστήμη. Κανένα συμπλήρωμα. Καμία εφαρμογή. Καμία συνδρομή. Κανένα πρόγραμμα εκπαίδευσης. Μόνο ένα ζευγάρι πόδια και 15 λεπτά.

Το εργαστήριο του Στάνφορντ το απέδειξε. Οι φιλόσοφοι το γνώριζαν. Η νευροεπιστήμη το εξηγεί. Και σχεδόν όλοι όσοι το διαβάζουν αυτό προσπαθούν ακόμα να βρουν λύση στα προβλήματά τους μένοντας εντελώς ακίνητοι.