Ουκρανοί αξιωματούχοι στέλνουν -πια- μήνυμα ότι μπορεί σύντομα να είναι αδύνατο να την υπερασπιστούν την πολιορκημένη πόλη Μπαχμούτ, καθώς τα ρωσικά στρατεύματα ισοπεδώνουν την περιοχή.
«Ο εχθρός καταστρέφει σταδιακά οτιδήποτε μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την προστασία των θέσεών μας, για ενίσχυση και άμυνα», δήλωσε ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι σε βιντεοσκοπημένη ομιλία του το βράδυ της Δευτέρας.
Ο ανώτατος διοικητής που είναι υπεύθυνος για τις χερσαίες δυνάμεις της Ουκρανίας, Oleksandr Syrskyi, χαρακτήρισε τις μάχες στο Μπαχμούτ «πολύ τεταμένες». Το Κρεμλίνο έχει αναπτύξει μερικές από τις καλύτερα εκπαιδευμένες μονάδες εφόδου της μισθοφορικής ομάδας Wagner για να διασπάσει τις ουκρανικές γραμμές και να περικυκλώσει το Μπαχμούτ, ανεξαρτήτως απωλειών, δήλωσε σε ένα στρατιωτικό κανάλι Telegram.
Καθώς η Μόσχα εντείνει την εκστρατεία της στο ανατολικό μέτωπο, ο τόνος των Ουκρανών αξιωματούχων για την μαχόμενη πόλη σηματοδοτεί μια αλλαγή στάσης. Ο Ζελένσκι δήλωσε στις 2 Φεβρουαρίου ότι το Κίεβο δεν θα παραδώσει το Μπαχμούτ. Λιγότερο από τρεις εβδομάδες αργότερα, δήλωσε ότι οι δυνάμεις του δεν θα κρατήσουν την πόλη «με οποιοδήποτε κόστος και με τον θάνατο όλων».
Μια μάχη υψηλής έντασης για την πόλη στην ανατολική περιοχή του Ντονέτσκ βρίσκεται σε εξέλιξη από τον Αύγουστο, καθιστώντας την μια από τις μακροβιότερες εκστρατείες διαρκείας για την κατάληψη οποιασδήποτε πόλης από τότε που η Ρωσία ξεκίνησε την εισβολή της πριν από λίγο περισσότερο από ένα χρόνο.
Σύμφωνα με το Bloomberg πρόσφατα βίντεο που δημοσίευσε ο ουκρανικός στρατός δείχνουν ένα τοπίο με απανθρακωμένα κτίρια και εναπομείναντες κατοίκους να μαζεύουν χιόνι για να λιώσει για νερό. Ο πληθυσμός του Μπαχμούτ έπεσε από 70.000 πριν από τον πόλεμο σε λιγότερους από 6.000, καθώς οι άμαχοι εγκατέλειψαν τη γραμμή του μετώπου που πλησίαζε.
Οι πιο σκληρές μάχες του πολέμου
Η εστίαση στο Μπαχμούτ έχει προβληματίσει πολλούς στρατιωτικούς παρατηρητές, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων υπουργείων Άμυνας μεταξύ των συμμάχων της Ουκρανίας. Η πόλη δεν θεωρείται σημαντικός κόμβος υλικοτεχνικής υποδομής και θα προσέφερε περιορισμένο στρατηγικό πλεονέκτημα στις ρωσικές δυνάμεις μόλις κερδηθεί.
Οι αμερικανικές αρχές συμβούλευσαν την Ουκρανία να παίξει με το χρόνο, καθώς αναμένεται να φθάσουν βαριά όπλα, ιδίως άρματα μάχης, σύμφωνα με ανώτερο αξιωματούχο που αρνήθηκε να κατονομαστεί. Για να συγκεντρώσει πόρους για μια εαρινή αντεπίθεση στο νότο, η Ουκρανία μπορεί να χρειαστεί να παραδώσει το Μπαχμούτ, δήλωσαν Ευρωπαίοι αξιωματούχοι.
Η περιοχή ωστόσο έχει δει μερικά από τα υψηλότερα ποσοστά απωλειών του πολέμου, καθώς η πόλη απέκτησε συμβολική σημασία. Αυτό έχει αυξήσει τα πολιτικά διακυβεύματα γύρω από την κατάληψη της Μπαχμούτ με τρόπο που θυμίζει την τρίμηνη πολιορκία του λιμανιού της Μαριούπολης την περασμένη άνοιξη, μιας πολύ μεγαλύτερης και στρατηγικά πιο σημαντικής πόλης περίπου 200 χιλιόμετρα νότια.
Η κατάληψη του Μπαχμούτ θα ήταν ένα βήμα προς την κατάληψη από τη Ρωσία ολόκληρης της ουκρανικής περιοχής Ντονμπάς, την οποία ο πρόεδρος Βλαντίμιρ Πούτιν ανακήρυξε τμήμα της Ρωσίας – εκτός από τις διεκδικήσεις στις νότιες περιοχές Ζαπορίζια και Χερσώνα – στον απόηχο παράνομων δημοψηφισμάτων τον Σεπτέμβριο.
Για την Ουκρανία, ο στόχος είναι πιθανότατα να αποδυναμώσει τις ρωσικές δυνάμεις στις αστικές μάχες, διατηρώντας παράλληλα αρκετά φρέσκα δικά της αποθέματα για να εξαπολύσει αντεπίθεση την άνοιξη, υποστηριζόμενη από τα πρόσφατα αφιχθέντα βαρέα όπλα από τη Δύση.
Ο ρόλος της Wagner
Σε περίπτωση που η Ουκρανία αποφασίσει να αποσυρθεί, τα στρατεύματά της είναι πιθανό να υποχωρήσουν σε προετοιμασμένες άμυνες κοντά στην πόλη, ισοπεδώνοντας ουσιαστικά τη γραμμή του μετώπου.
Το πιο αποτελεσματικό στοιχείο της επίθεσης της Ρωσίας ήταν η ομάδα Wagner του Γιεβγκένι Πριγκόζιν, που συχνά αναφέρεται ως «ο σεφ του Πούτιν». Η εκστρατεία μπλέχτηκε στις πικρές διαμάχες του με την επίσημη διοίκηση των ρωσικών ενόπλων δυνάμεων.
Η τακτική της Βάγκνερ αντιπροσώπευε μια απόκλιση από τις συμβατικές ρωσικές μεθόδους, καθώς ο Πριγκόζιν πρόσθεσε στις δυνάμεις του χιλιάδες άπειρους κατάδικους φυλακών, προσφέροντάς τους απαλλαγή μόλις ολοκληρώσουν την υπηρεσία τους. Η Βάγκνερ τους χρησιμοποίησε για να προπορεύονται μικρές ομάδες εφόδου πεζικού, υποστηριζόμενες από μειωμένη κάλυψη πυροβολικού, για να επιτίθενται πεζή σε πολλαπλά κύματα. Το υπουργείο Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου υπολόγισε ότι το 50% των πρώην κρατουμένων που στάλθηκαν στον Μπαχμούτ σκοτώθηκαν κατά τις μάχες.