Αρκετοί Βρετανοί νομοθέτες φέρονται να χρησιμοποιούν τα κοινοβουλευτικά ταξίδια στο εξωτερικό ως ευκαιρία για την κρυφή χρήση εργαζομένων στο σεξ και για θορυβώδη, υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ, σύμφωνα με βουλευτές, διπλωματικούς και κοινοβουλευτικούς αξιωματούχους που μίλησαν στο POLITICO.
Ειδικότερα, ένας πρώην βουλευτής των Συντηρητικών, τώρα μέλος της Βουλής των Λόρδων, ζήτησε από τους οικοδεσπότες οδηγίες για τον πλησιέστερο οίκο ανοχής όταν ταξίδεψε στη Νοτιοανατολική Ασία για μια επίσκεψη με μια διακομματική κοινοβουλευτική ομάδα (APPG), σύμφωνα με έναν άλλο βουλευτή που ήταν παρών.
Ένας άλλος βουλευτής των Τόρις και πρώην υπουργός συνήθιζε να μένει μετά την επιστροφή της αντιπροσωπείας των βουλευτών στην πατρίδα, προκειμένου να συνεχίσει το «ενδιαφέρον του για τις [τοπικές] γυναίκες», είπαν δύο πρώην συνάδελφοι.
«Έδειχνε ενδιαφέρον για τα όμορφα νεαρά κορίτσια», είπε ο ένας. «Συνήθως παρέμενε μετά από αυτές τις επισκέψεις και συνδεόταν με νεαρές γυναίκες στον εν λόγω τόπο».
Ένας βουλευτής των Εργατικών έδειχνε προτίμηση σε «Ρωσίδες» κατά τη διάρκεια ταξιδιών στο εξωτερικό, σύμφωνα με έναν ξένο διπλωμάτη, ο οποίος δήλωσε ότι οι τοπικοί αξιωματούχοι αισθάνονταν αδύναμοι να παρέμβουν επειδή ανησυχούσαν για τη διατήρηση της επιρροής τους στο Ουεστμίνστερ.
Ιδιαίτερες ανησυχίες έχουν εκφραστεί σχετικά με τις δραστηριότητες των διακομματικών ομάδων που αποτελούνται από βουλευτές και επικεντρώνονται σε μία μόνο χώρα ή σε μία ομάδα χωρών. Οι ομάδες υπόκεινται σε λιγότερο αυστηρούς κανόνες από τις πιο γνωστές ειδικές επιτροπές της Βουλής των Κοινοτήτων, αλλά εξακολουθούν να μπορούν να χρησιμοποιούν κοινοβουλευτικές εγκαταστάσεις για τις συνεδριάσεις τους. Η εστίαση αυτών των ομάδων σε ξένες χώρες σημαίνει ότι τείνουν να πραγματοποιούν τακτικά ταξίδια στο εξωτερικό, τα οποία χρηματοδοτούνται από υπερπόντιες κυβερνήσεις ή ιδιωτικές εταιρείες και συχνά σε κοινοβουλευτικό χρόνο.
Στο πλαίσιο μιας συνεχιζόμενης έρευνας, το POLITICO μίλησε με περισσότερους από δώδεκα κυβερνητικούς αξιωματούχους και νομοθέτες στο Ηνωμένο Βασίλειο και στο εξωτερικό, οι οποίοι επαλήθευσαν ισχυρισμούς για άσεμνη ή σεξουαλική ανάρμοστη συμπεριφορά και υπό την επήρεια μέθης από ορισμένους βουλευτές και ομολόγους τους σε τέτοια ταξίδια.
Πολλοί βουλευτές ισχυρίστηκαν ότι, ενώ ορισμένοι συνάδελφοι επιδίωκαν αθόρυβα ένα γνήσιο και έγκυρο ενδιαφέρον για τις σχέσεις με τις χώρες αυτές, άλλοι αντιμετώπιζαν τα ταξίδια ως «διασκέδαση» για ουσιαστικά ψυχαγωγικούς σκοπούς.
Οι σχέσεις των βουλευτών με τα βρετανικά υπερπόντια εδάφη αναφέρθηκαν επανειλημμένα, με τοπικούς αξιωματούχους να λένε στο POLITICO ότι ορισμένοι βουλευτές είχαν λάβει μέρος σε πάρτι που διοργάνωναν διπλωματικοί αντιπρόσωποι στα οποία «προμηθεύονταν» νεαρούς άνδρες και γυναίκες με σκοπό να συμμετάσχουν σε σεξουαλικές δραστηριότητες.
Ζητούσαν ταξίδια με όλα τα έξοδα πληρωμένα
Ορισμένοι βουλευτές συχνά ζητούσαν από ξένες κυβερνήσεις ένα πλήρες, με όλα τα έξοδα πληρωμένα ταξίδι στο εξωτερικό, είπαν οι ίδιοι τοπικοί αξιωματούχοι, και μερικές φορές έφταναν στο σημείο να αναφέρουν τις προτιμήσεις τους για σαμπάνια και μεγάλα γεύματα.
Οι εκπρόσωποι του εξωτερικού έχουν γίνει επιφυλακτικοί απέναντι σε τέτοιες προσεγγίσεις, είπε ένας από αυτούς, και ορισμένοι έχουν καταφύγει στο να γεμίζουν τις ατζέντες των βουλευτών με όσο το δυνατόν περισσότερες επισκέψεις και συναντήσεις, προκειμένου να μειώσουν τον «ελεύθερο χρόνο» για πιθανή κακή συμπεριφορά. «Υπήρξε μια διαδικασία απογοήτευσης», πρόσθεσαν.
Ένας πρώην Βρετανός βουλευτής δήλωσε ότι η κυβέρνηση μιας τέτοιας επικράτειας είχε «βαθιά απογοήτευση» για τη συμπεριφορά των επισκεπτών βουλευτών του Ηνωμένου Βασιλείου «οι οποίοι βλέπουν τους εαυτούς τους ως διασημότητες στο δικό τους μεσημεριανό γεύμα – πίνουν και συμπεριφέρονται άσχημα και αλαζονικά. Είναι συγκαταβατικοί προς τους συναδέλφους τους πολιτικούς, χωρίς να υπολογίζουν τους ανθρώπους γύρω τους, τους ανθρώπους από [τη χώρα υποδοχής] και δυστυχώς το προσωπικό που σερβίρει. Πρόκειται για άξεστη συμπεριφορά».
Οι διακομματικές Κοινοβουλευτικές Ομάδες επιτρέπεται να χρησιμοποιούν κοινοβουλευτικούς χώρους του Ηνωμένου Βασιλείου για συνεδριάσεις και ένα ειδικό λογότυπο, αλλά δεν είναι επίσημοι κοινοβουλευτικοί φορείς και είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξέλεγκτοι.
Σε αντίθεση με τις ειδικές επιτροπές, δεν υπάρχει επίσημο σύστημα για τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τη σύνθεση των μελών τους και συνήθως δεν διαθέτουν ειδικό προσωπικό, εκτός εάν αυτό παρέχεται από εξωτερικό φορέα, όπως μια ιδιωτική εταιρεία ή μια φιλανθρωπική οργάνωση.
Οι βουλευτές δεν λαμβάνουν μισθό για τη συμμετοχή τους σε διακομματικές Κοινοβουλευτικές Ομάδες και τα ταξίδια που πραγματοποιούν οι βουλευτές στο πλαίσιο των δραστηριοτήτων τους πρέπει να δηλώνονται σε μητρώο. Ωστόσο, τα ταξίδια δεν υπόκεινται σε καμία επίσημη διαδικασία αναφοράς.
Κυριαρχούν βουλευτές Εργατικών και Συντηρητικών
Μια γυναίκα μέλος πολλών διακομματικών κοινοβουλευτικών κομμάτων της χώρας δήλωσε ότι οι ομάδες αυτές παραδοσιακά κυριαρχούνταν από «τους βουλευτές των Εργατικών και τους βουλευτές των Συντηρητικών που συντονίζονταν μεταξύ τους – οι άνδρες, συνήθως – για να ελέγχουν τις διακομματικές ομάδες που πήγαιναν σε ωραία μέρη».
Ενώ η ισορροπία μεταξύ των δύο φύλων είχε βελτιωθεί την τελευταία δεκαετία.
Μια έκθεση της επιτροπής προτύπων της Βουλής των Κοινοτήτων νωρίτερα φέτος προειδοποίησε ότι το ενδεχόμενο ακατάλληλης επιρροής που παρέχουν οι διακομματικές κοινοβουλευτικές ομάδες θα μπορούσε να «αποτελέσει το επόμενο μεγάλο κοινοβουλευτικό σκάνδαλο», αλλά δεν σχολίασε λεπτομερώς τα ταξίδια στο εξωτερικό.
Η επιτροπή συνέστησε τη μείωση του αριθμού των εν λόγω ομάδων και την εισαγωγή ενός «φύλακα» για την εποπτεία τους. Η κυβέρνηση διατύπωσε την ευρεία υποστήριξή της προς αυτές τις προτάσεις λίγο πριν από την αποχώρηση του Μπόρις Τζόνσον από το αξίωμά του, αλλά έκτοτε δεν έγινε κάτι.
Ωστόσο, οι ισχυρισμοί για ανάρμοστη συμπεριφορά δεν περιορίζονται στις επισκέψεις των διακομματικών κοινοβουλευτικών ομάδων.
Ένας πρώην συντηρητικός βουλευτής εξασφάλισε τη χρήση μιας εργαζόμενης στο σεξ σε μια επίσκεψη στην Κίνα, κάτι που άλλοι βουλευτές ανέφεραν αστειευόμενοι ως «να του στέλνουν ένα μπουκέτο λουλούδια στο δωμάτιο» για το υπόλοιπο του ταξιδιού, σύμφωνα με έναν από τους παρευρισκόμενους.
Σε μια ξεχωριστή επίσκεψη της επιτροπής σε μια κοντινή ευρωπαϊκή χώρα, τρεις βουλευτές δεν εμφανίστηκαν σε μια συνάντηση για πρωινό που διοργάνωσε η πρεσβεία μετά από έντονη κατανάλωση αλκοόλ το προηγούμενο βράδυ. Στο ίδιο ταξίδι, ένας βουλευτής των Τόρις ύψωσε τη φωνή του σε μέλος του διπλωματικού προσωπικού σε ένα παρατεταμένο παραλήρημα.
Ο πρώην βουλευτής των Εργατικών Christian Matheson αναγκάστηκε να παραιτηθεί τον περασμένο μήνα, αφού έγινε δεκτή καταγγελία εναντίον του για σεξουαλικό παράπτωμα. Μια πρώην υπάλληλός του ισχυρίστηκε ότι την είχε προσκαλέσει σε μυστικό ταξίδι στο Γιβραλτάρ, το οποίο η ανεξάρτητη επιτροπή για τη συμπεριφορά των βουλευτών έκρινε ότι είχε σεξουαλικά κίνητρα. Ο Matheson αρνήθηκε τους ισχυρισμούς εναντίον του και δεν υπάρχει καμία υπόνοια ότι συμμετείχε σε οποιαδήποτε ανάρμοστη συμπεριφορά ξεχωριστά από την καταγγελία που έγινε δεκτή.
Το Γιβραλτάρ έχει βρεθεί στο επίκεντρο προηγούμενων καταγγελιών για ανάρμοστη συμπεριφορά, αφού δύο βουλευτές της αντιπολίτευσης κατηγορήθηκαν ότι είχαν μεθύσει σε μεγάλο βαθμό κατά τη διάρκεια επίσκεψης. Οι ίδιοι απέρριψαν τους ισχυρισμούς ως «συκοφαντίες των Συντηρητικών».