Νέα τροπή παίρνει η δικαστική διαμάχη γύρω από τα αρχεία του Τζέφρι Έπσταϊν, καθώς ο ομοσπονδιακός δικαστής Έμετ Σάλιβαν διέταξε το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης (DOJ) να του παραδώσει έως την Πέμπτη όλα τα επίμαχα έγγραφα που παραμένουν λογοκριμένα ή δεν έχουν δοθεί στη δημοσιότητα. Όπως αναφέρει το Forbes, ο δικαστής θα εξετάσει προσωπικά το υλικό (in camera), χωρίς την παρουσία των διαδίκων ή του Τύπου, προκειμένου να αποφασίσει αν οι διαγραφές είναι νόμιμες και αν τα έγγραφα πρέπει τελικά να δημοσιοποιηθούν.

Η υπόθεση ξεκίνησε έπειτα από αγωγή της δημοσιογράφου Κέιτι Φανγκ, η οποία υποστηρίζει ότι το Υπουργείο Δικαιοσύνης παραβιάζει τον νόμο για την δημοσιοποίηση των αρχείων γνωστό ως  Epstein Files Transparency Act, ο οποίος ψηφίστηκε πέρυσι, αποκρύπτοντας έγγραφα που αυτός προβλέπει ότι πρέπει να έρθουν στο φως. Αν και ο Σάλιβαν είχε ήδη δικαιώσει σε προηγούμενο στάδιο τη δημοσιογράφο, η κυβέρνηση αμφισβήτησε την απόφαση και συνέχισε να αντιστέκεται στην αποδέσμευση του υλικού.

Ο δικαστής ζήτησε από το υπουργείο είτε να παραδώσει τα έγγραφα είτε να εξηγήσει αναλυτικά γιατί δεν μπορεί ή δεν υποχρεούται να το πράξει. Το DOJ υποστήριξε ότι ορισμένα έγγραφα δεν είναι δυνατόν να δοθούν ή ότι εξαιρούνται από τη νομοθεσία, επιχειρήματα που η Φανγκ χαρακτηρίζει ανεπαρκή. Μεταξύ άλλων, το υπουργείο υποστήριξε ότι ένα λογοκριμένο όνομα δεν χρειαζόταν να αποκαλυφθεί επειδή είχε ήδη δημοσιευθεί στον Τύπο.

Μετά την εξέταση του υλικού, ο Σάλιβαν θα αποφασίσει όχι μόνο αν τα έγγραφα πρέπει να δοθούν στη δημοσιότητα, αλλά και αν η απόφασή του θα εφαρμοστεί άμεσα ή θα «παγώσει» προσωρινά, ώστε η κυβέρνηση Τραμπ να ασκήσει έφεση. Η Φανγκ έχει ζητήσει ακόμη να επιβληθεί πρόστιμο 1.000 δολαρίων ημερησίως στον υπηρεσιακό υπουργό Δικαιοσύνης Τοντ Μπλανς για κάθε ημέρα που τα έγγραφα παραμένουν αδημοσίευτα.

Φωτογραφία που ήρθε στο φως με τη δημοσιοποίηση των λεγόμενων αρχείων Έπσταϊν από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ

Τι περιλαμβάνουν τα επίμαχα αρχεία

Όπως περιγράφει το Forbes, στα έγγραφα που βρίσκονται στο επίκεντρο της διαμάχης περιλαμβάνονται οκτώ email του Έπσταϊν με αναφορές σε νεαρές γυναίκες, στα οποία έχουν αφαιρεθεί τα ονόματα των αποστολέων ή των παραληπτών. Σε ένα μήνυμα του 2013 γίνεται λόγος για μια «19χρονη Βραζιλιάνα», ενώ σε άλλο του 2014 άγνωστος συνομιλητής ευχαριστεί τον Έπσταϊν για μια «διασκεδαστική βραδιά» και αναφέρεται στο «πιο μικρό κορίτσι» του. Σε email του 2015 γίνεται αναφορά σε κορίτσια ηλικίας 14 έως 15 ετών, ενώ σε αλληλογραφία του 2018 περιγράφονται αναζητήσεις νεαρών γυναικών, μεταξύ αυτών και μια 19χρονη από τη Λιθουανία.

Η υπόθεση αφορά επίσης το προσχέδιο κατηγορητηρίου του 2007 κατά του Έπσταϊν, το οποίο δεν κατατέθηκε ποτέ επειδή κατέληξε στη γνωστή συμφωνία μη άσκησης δίωξης. Στην ενότητα με τίτλο «Συνεργοί» εμφανίζονται πέντε ονόματα, όμως τα τέσσερα έχουν λογοκριθεί και μόνο εκείνο της Γκισλέιν Μάξγουελ παραμένει ορατό.

Στα επίμαχα έγγραφα περιλαμβάνονται ακόμη σημειώσεις του FBI από συνέντευξη γυναίκας, η οποία υποστήριξε ότι εξαναγκάστηκε να κάνει στοματικό σεξ στον Ντόναλντ Τραμπ τη δεκαετία του 1980, αφού τον γνώρισε μέσω του Έπσταϊν. Ο Τραμπ έχει αρνηθεί κατηγορηματικά την καταγγελία, η οποία δεν έχει επιβεβαιωθεί από ανεξάρτητα στοιχεία. Η Φανγκ ζητά επίσης να δοθούν στη δημοσιότητα έγγραφα σε ξένες γλώσσες, καθώς και ο αναλυτικός κατάλογος που προβλέπει ο νόμος και εξηγεί γιατί έχει αφαιρεθεί κάθε πληροφορία.

Γιατί αντιδρά το Υπουργείο Δικαιοσύνης

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης υποστηρίζει ότι τα ονόματα που έχουν λογοκριθεί στα email και στο προσχέδιο κατηγορητηρίου ανήκουν σε θύματα, τα οποία ο νόμος υποχρεώνει να προστατεύει. Επικαλείται επίσης την ανάγκη προστασίας προσωπικών δεδομένων, όπως διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, ενώ για τις σημειώσεις του FBI σχετικά με τις καταγγελίες κατά του Τραμπ υποστηρίζει ότι είναι ουσιαστικά ίδιες με την επίσημη έκθεση που έχει ήδη δημοσιοποιηθεί.

Παράλληλα, το DOJ υποστηρίζει ότι δεν ήταν πρακτικά εφικτό να αξιολογηθούν άμεσα έγγραφα σε ξένες γλώσσες και ότι η συνοπτική αναφορά των λογοκρισιών που έχει ήδη καταθέσει στο Κογκρέσο αρκεί, χωρίς να απαιτείται αναλυτικό αρχείο. Η Φανγκ απαντά ότι όλες αυτές οι θέσεις παραβιάζουν τις διατάξεις του νόμου περί διαφάνειας και ζητά από το δικαστήριο να υποχρεώσει την κυβέρνηση να συμμορφωθεί πλήρως.

Η δικαστική μάχη συμπίπτει με την κρίσιμη ψηφοφορία για τον Τοντ Μπλανς

Η προθεσμία που έθεσε ο δικαστής συμπίπτει με την ψηφοφορία της Επιτροπής Δικαιοσύνης της Γερουσίας για το αν η υποψηφιότητα του Τοντ Μπλανς για τη θέση του μόνιμου υπουργού Δικαιοσύνης θα προχωρήσει στην Ολομέλεια.

Το γεγονός αυτό αποκτά ιδιαίτερη σημασία, καθώς, όπως αναφέρει ο Guardian, η διαχείριση της υπόθεσης Έπσταϊν έχει εξελιχθεί σε βασικό σημείο αντιπαράθεσης γύρω από την υποψηφιότητα του Μπλανς. Επιζώσες των εγκλημάτων του Έπσταϊν απέστειλαν επιστολή στους Ρεπουμπλικανούς γερουσιαστές Τομ Τίλις και Τζον Κόρνιν, ζητώντας τους να καταψηφίσουν τον διορισμό του.

Στην επιστολή τους υποστηρίζουν ότι, ενώ ο Μπλανς επέβλεψε τη δημοσιοποίηση εγγράφων που προέβλεπε ο Epstein Files Transparency Act, αποκαλύφθηκαν τα ονόματα, οι φωτογραφίες και προσωπικά στοιχεία επιζωσών, την ίδια στιγμή που παρέμειναν λογοκριμένες οι ταυτότητες φερόμενων δραστών και συνεργών του Έπσταϊν. Επισημαίνουν επίσης ότι, παρά το γεγονός πως περισσότερες από 1.000 ανήλικες και γυναίκες υπήρξαν θύματα του Έπσταϊν, κανένα άλλο πρόσωπο πέρα από τον ίδιο και τη Γκισλέιν Μάξγουελ δεν έχει οδηγηθεί σε ποινική δίωξη.

Οι επιζώσες χαρακτηρίζουν επίσης απογοητευτική τη συνάντηση που είχαν πρόσφατα με τον Μπλανς, έπειτα από απαίτηση του γερουσιαστή Τίλις, υποστηρίζοντας ότι επί μία ώρα αντιμετώπισαν υπεκφυγές, διακοπές και προσπάθειες απαξίωσης των καταγγελιών τους.

Στο ίδιο δημοσίευμα, νομικοί εκφράζουν έντονο προβληματισμό για το τι θα σήμαινε μια ενδεχόμενη επικύρωση του διορισμού του Τοντ Μπλανς για την πορεία της υπόθεσης Έπσταϊν. Ο δικηγόρος Μπράιαν Σάλιβαν εκτιμά ότι μια κυβέρνηση με τον Μπλανς στο τιμόνι του Υπουργείου Δικαιοσύνης θα οδηγήσει σε «περισσότερη συγκάλυψη και καμία ενεργή έρευνα» γύρω από το δίκτυο του Έπσταϊν. Στο ίδιο μήκος κύματος, ο γνωστός ποινικολόγος Ρον Κιούμπι θεωρεί ότι είναι εξαιρετικά απίθανο να λογοδοτήσει ποινικά οποιοδήποτε άλλο πρόσωπο από το περιβάλλον του χρηματιστή. Από την πλευρά του, ο καθηγητής Νομικής στο Πανεπιστήμιο του Ρίτσμοντ Καρλ Τομπάιας επισημαίνει ότι ακόμη και αν η Γερουσία δεν εγκρίνει τελικά τον διορισμό του, ο Μπλανς θα μπορούσε να παραμείνει υπηρεσιακός υπουργός Δικαιοσύνης έως το τέλος της θητείας του Ντόναλντ Τραμπ, διατηρώντας ουσιαστικά τον έλεγχο των εξελίξεων στην υπόθεση Έπσταϊν.