Πολλές εταιρείες τεχνολογίας ισχυρίζονται ότι πάνε ενάντια στο ρεύμα, αλλά λίγες επιδιώκουν μια τεχνολογία που έχει προκαλέσει τόσο βαθύ, εκτεταμένο τρόμο όσο αυτή που κατασκευάζει η Foundation Future Industries.

Η νεοφυής εταιρεία (start-up), που ιδρύθηκε το 2024, πραγματοποιεί έναν αγώνα δρόμου για τη δημιουργία ανθρωποειδών ρομπότ που θα αυτοματοποιήσουν τις εργασίες στα εργοστάσια, θα χτίσουν μελλοντικές μεγαλούπολεις και, το πιο εντυπωσιακό, θα διεξάγουν τους πολέμους του αύριο.

Η εταιρεία, η αξία της οποίας φέρεται να ξεπερνά το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, έχει τεράστιες φιλοδοξίες. Αντιμετωπίζει επίσης τεράστια εναντίωση στην κεντρική της ιδέα.

Η Καθολική Εκκλησία είναι αντίθετη στα αυτόνομα όπλα και τα ένοπλα ρομπότ, όπως και ο Οργανισμός Ηνωμένων Εθνών. Ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες έχει ζητήσει από το διεθνές δίκαιο να απαγορεύσει τα «ρομπότ δολοφόνους». Δεκαετίες λαϊκής κουλτούρας (pop culture), από το Star Wars έως τον Terminator, έχουν προειδοποιήσει για έναν κόσμο όπου οι μηχανές έχουν τη θέληση να μας σκοτώσουν όλους.

Αλλά ο συνιδρυτής της Foundation, Σανκέτ Παθάκ (Sankaet Pathak), δήλωσε στο The Independent ότι όλη αυτή η δραματοποίηση και η ανησυχία για τα στρατιωτικά ρομπότ είναι παραπλανητική, και ότι η τεχνητή νοημοσύνη και η ρομποτική οδηγούν σε μια νέα βιομηχανική επανάσταση που θα μπορούσε να προσφέρει μαζική αφθονία.

Η κούρσα εξοπλισμών αυτόνομων συστημάτων μεταξύ της Δύσης και των αντιπάλων της είναι ήδη εδώ — τα πεδία μάχης των drone στην Ουκρανία και το Ιράν προσφέρουν μια ζωντανή προεπισκόπηση.

Αλλά τα ανθρωποειδή ρομπότ θα μπορούσαν να κάνουν τον πόλεμο πιο ακριβή και να προκαλέσουν λιγότερους θανάτους αμάχων, σώζοντας παράλληλα τη ζωή των ανθρώπων στρατιωτών, λέει ο Παθάκ. Αντίπαλοι των ΗΠΑ, όπως η Κίνα και η Ρωσία, επιδιώκουν την ανάπτυξη στρατιωτικών ανθρωποειδών και άλλων παρόμοιων ιδεών, όπως τετράποδους ρομποτικούς «σκύλους» με όπλα προσαρμοσμένα στην πλάτη τους, οπότε η Αμερική χρειάζεται την ικανότητα να τους ανταγωνιστεί. Κατά τη γνώμη του, τίποτα δεν κερδίζεται μένοντας στο περιθώριο, και πολλά χάνονται αν δεν κατασκευαστούν αμυντικά ρομπότ στις ΗΠΑ.

«Πραγματικά δεν καταλαβαίνω πώς αυτό δεν βγάζει νόημα στους ανθρώπους», δήλωσε ο Παθάκ στο The Independent.

Οι αμυντικές εργασίες είναι μόνο ένα «μικρό μέρος» αυτού που κάνει η Foundation, πρόσθεσε, αλλά ακόμα δεν μπορεί να καταλάβει γιατί τόσοι άνθρωποι είναι αντίθετοι.

«Είναι τόσο οπισθοδρομικό το γεγονός ότι οι άνθρωποι στον δυτικό κόσμο έχουν με κάποιον τρόπο αυτή την ασθένεια να πιστεύουν ότι τα ανθρωποειδή ρομπότ που κρατούν όπλο είναι το ίδιο κακά με ένα πυρηνικό όπλο», δήλωσε.

Δεσμοί με τον Τραμπ και δοκιμές παγκοσμίως

Η Foundation, η οποία εδρεύει στο Σαν Φρανσίσκο, πιστεύει ότι είναι η μόνη εταιρεία στις ΗΠΑ και την Ευρώπη που εργάζεται ρητά για την κατασκευή ανθρωποειδών ρομπότ για την άμυνα.

Πολλές κορυφαίες εταιρείες ρομποτικής έχουν ακολουθήσει τον αντίθετο δρόμο, υπογράφοντας μια ανοιχτή επιστολή το 2022 με την οποία δεσμεύτηκαν να μην «οπλοποιήσουν» τις δημιουργίες τους. Ο κολοσσός της τεχνητής νοημοσύνης Anthropic βρέθηκε πρόσφατα στη μαύρη λίστα του Πενταγώνου επειδή η εταιρεία ήθελε διαβεβαιώσεις ότι τα συστήματά της δεν θα αποτελούσαν μέρος αυτόνομων όπλων που χρησιμοποιούν θανατηφόρα βία χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση. (Το Πεντάγωνο, με τη σειρά του, ισχυρίστηκε ότι ο στρατός ήθελε την ΤΝ μόνο για «νόμιμους σκοπούς» και δεν προσπαθούσε να αναπτύξει όπλα που θα μπορούσαν να σκοτώσουν χωρίς ανθρώπινη εξουσιοδότηση.)

Ωστόσο, το όραμα της Foundation — αμυντικά ρομπότ, τα οποία θα μπορούσαν μια μέρα να χρησιμοποιήσουν βία εάν εγκριθεί από τους ανθρώπινους διοικητές τους — έχει βρει ένα δεκτικό και ισχυρό κοινό στην εποχή Τραμπ.

Η εταιρεία αρνήθηκε να επιβεβαιώσει την ακριβή αξία των στρατιωτικών της συμβολαίων με τις ΗΠΑ, αλλά σύμφωνα με πληροφορίες διαθέτει εκτιμώμενες συμφωνίες ύψους 24 εκατομμυρίων δολαρίων που σχετίζονται με την άμυνα για τη δοκιμή των μοντέλων της στους περισσότερους κλάδους των ενόπλων δυνάμεων.

Διαθέτει επίσης μια επένδυση από τον γιο του προέδρου, Έρικ Τραμπ (Eric Trump), ο οποίος εκτελεί χρέη συμβούλου της εταιρείας. Η Foundation αρνήθηκε να αποκαλύψει το μέγεθος της επένδυσης του Έρικ Τραμπ και δήλωσε ότι δεν πληρώνεται από την εταιρεία.

«Ο Έρικ διατηρεί έναν αυστηρό διαχωρισμό μεταξύ των δραστηριοτήτων του και της κυβέρνησης», δήλωσε εκπρόσωπος του Έρικ Τραμπ στο The Independent. «Πιστεύει ότι η ρομποτική είναι το μέλλον και είναι υπερήφανος που υποστηρίζει σπουδαίες αμερικανικές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένης της Foundation, η οποία έχει ένα εξαιρετικά υποσχόμενο μέλλον. Ο Έρικ δεν έχει κανέναν ρόλο στη διοίκηση και απολύτως καμία λήψη αποφάσεων στις καθημερινές λειτουργίες.»

Τόσο η Foundation όσο και ο Λευκός Οίκος αρνήθηκαν κατηγορηματικά ότι η εμπλοκή του Έρικ Τραμπ έχει δώσει στην εταιρεία οποιαδήποτε αθέμιτα πλεονεκτήματα.

Η νεοφυής εταιρεία αναφέρει ότι βρίσκεται σε συνομιλίες με το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS) για τη χρησιμοποίηση των ρομπότ της στην περιπολία των συνόρων ΗΠΑ-Μεξικού. Το The Independent επικοινώνησε με το DHS για κάποιο σχόλιο.

Νωρίτερα φέτος, εμφανίστηκαν αναφορές ότι η Foundation αναζητούσε έως και 500 εκατομμύρια δολάρια σε νέα άντληση κεφαλαίων από επενδυτές, με την αξιολόγηση της εταιρείας να διαμορφώνεται γύρω στα 3 δισεκατομμύρια δολάρια.

Γνωρίστε το Phantom, τον νέο σας ρομποτικό συνάδελφο και συμπολεμιστή

Το βασικό προϊόν της εταιρείας είναι το Phantom, ένα κομψό, ολόμαυρο ανθρωποειδές ρομπότ ύψους περίπου 1,80 μέτρων (6 ποδιών) που μπορεί να μεταφέρει σχεδόν 40 κιλά (90 λίβρες). Αντιλαμβάνεται τον κόσμο μέσω ΤΝ και συστοιχίας καμερών τοποθετημένων στο κεφάλι του, η οποία συλλέγει δεδομένα από ένα πλήρες οπτικό πεδίο 360 μοιρών.

Το ρομπότ μπορεί να λειτουργήσει χρησιμοποιώντας ενσωματωμένη ΤΝ ή να ελέγχεται απομακρυσμένα από έναν άνθρωπο. Ένα πιο ισχυρό μοντέλο Phantom δεύτερης γενιάς βρίσκεται υπό ανάπτυξη και θα αποκαλυφθεί αργότερα φέτος.

Η εταιρεία αρνήθηκε να ονομάσει τους εμπορικούς της πελάτες στο The Independent, αλλά σύμφωνα με πληροφορίες τα Phantom δοκιμάζονται σε βιομηχανικά περιβάλλοντα και περιβάλλοντα εφοδιαστικής (logistics) από την Ατλάντα της Τζόρτζια έως τη Σιγκαπούρη. Τα Phantom βοήθησαν στην παραγωγή περισσότερων από 24.000 αυτοκινήτων πέρυσι, σύμφωνα με το Reuters.

Αυτές οι βιομηχανικές εφαρμογές μπορεί να είναι ένας υποσχόμενος επιχειρηματικός τομέας για τη Foundation, αλλά τα στρατιωτικά σχέδια της εταιρείας είναι αυτά που έχουν προσελκύσει τη μεγαλύτερη προσοχή.

Τα ανθρωποειδή ρομπότ, κατά τη γνώμη της Foundation, θα ήταν πιο ακριβή από πολλές σημερινές στρατιωτικές τεχνολογίες. Θα μπορούσαν να επιτύχουν τους ίδιους στόχους με αεροπορικές επιδρομές κατευθυνόμενων βομβών ή ανθρώπινες αποστολές για την αναγνώριση ενός κτιρίου, με λιγότερο κίνδυνο για τους στρατιώτες και τους αμάχους.

«Σήμερα, κανείς δεν μας έχει ζητήσει να τα οπλοποιήσουμε», δήλωσε ο Παθάκ σχετικά με τις στρατιωτικές διασυνδέσεις της εταιρείας του.

Αντίθετα, η εταιρεία έχει επικεντρωθεί σε δοκιμές για εργασίες αμυντικής υποστήριξης (logistics), όπως η μεταφορά φορτίου. Η Foundation εργάζεται επίσης σε εφαρμογές που θα επέτρεπαν στα ρομπότ της να διεξάγουν αναγνώριση, όπως η διερεύνηση του τι βρίσκεται μέσα σε ένα κτίριο και η χαρτογράφηση της διάταξής του πριν εισέλθουν οι άνθρωποι στρατιώτες.

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο Παθάκ είναι κατά του εξοπλισμού του Phantom. Κάθε άλλο.

«Αν ουσιαστικά ο στρατός [των ΗΠΑ] μας πει αύριο, “Ε, χρειαζόμαστε αυτά τα ανθρωποειδή με όπλα”, αυτό δείχνει σχεδόν κατά 100 τοις εκατό το γεγονός ότι προσπαθούν να είναι πιο ακριβείς, και εμείς θα θέλαμε να το κάνουμε αυτό αντί να μην το κάνουμε», πρόσθεσε.

Μια «κούρσα εξοπλισμών» ρομπότ

Η Βέριτι Κόιλ (Verity Coyle), αναπληρώτρια διευθύντρια του Τμήματος Κρίσεων, Συγκρούσεων και Όπλων του Human Rights Watch, δήλωσε στο The Independent ότι υπάρχει θετική προοπτική για την ανθρωποειδή ρομποτική σε στρατιωτικά πλαίσια, όπως σε ανθρωπιστικές αποστολές κατά τη διάρκεια ένοπλων συγκρούσεων.

Ωστόσο, η Big Tech και οι κυβερνητικοί εταίροι, όπως οι ΗΠΑ, έχουν ακολουθήσει μέχρι στιγμής μια προσέγγιση τύπου Silicon Valley «κινήσου γρήγορα και σπάσε πράγματα» (“move fast and break things”) — και αυτό ενέχει τον κίνδυνο «καταστροφικών συνεπειών», εκτός εάν τεθούν σε εφαρμογή οι κατάλληλες νομικές ασφαλιστικές δικλίδες, σύμφωνα με την Κόιλ.

Οι κίνδυνοι είναι πολλοί. Η τεχνολογία έχει τον τρόπο να χρησιμοποιείται ευρύτερα, να γίνεται ευκολότερη στην κατασκευή και δυσκολότερη στη ρύθμιση όσο ωριμάζει. Αρκεί να κοιτάξει κανείς τα drones, τα οποία από ακριβό, άκρως απόρρητο στρατιωτικό εξοπλισμό μετατράπηκαν σε μηχανές που μπορούν να εκτυπωθούν τρισδιάστατα στο σπίτι ή να αγοραστούν από το εμπόριο για μερικές εκατοντάδες δολάρια.

Τα αυτόνομα όπλα, που βασίζονται σε ατελές λογισμικό ΤΝ, θα μπορούσαν επίσης να κάνουν λάθη και να επιλέξουν λάθος στόχους, αποφεύγοντας παράλληλα τα είδη λογοδοσίας στα οποία υπόκεινται οι άνθρωποι στον στρατό.

Τα drones υφίστανται συχνά ηλεκτρονικές παρεμβολές (jamming) και αποκόπτονται από τους χειριστές τους στο πεδίο της μάχης στην Ουκρανία. Τα ρομπότ στρατιώτες θα μπορούσαν να επιταχύνουν τον ρυθμό και το χάος του πολέμου ακόμη περισσότερο — αυξάνοντας την πιθανότητα για λάθη και δίνοντας στους αμάχους λιγότερο χρόνο να απομακρυνθούν από τον κίνδυνο.

«Δεν νομίζω ότι μια κούρσα εξοπλισμών έχει ποτέ εξυπηρετήσει ιδιαίτερα τους αμάχους», δήλωσε η Κόιλ.

Ο Παθάκ δήλωσε στο The Independent ότι προτεραιότητα της εταιρείας είναι η «αυτόνομη πλοήγηση και ο χειρισμός υλικών», εκπαιδεύοντας τα ρομπότ της να «αντιμετωπίζουν τους ανθρώπους ως στοιχεία του περιβάλλοντός τους, περιηγούμενα γύρω από αυτούς αντί να τους αναγνωρίζουν ως στόχους».

Όποια κι αν είναι η εκπαιδευση, τα αυτόνομα συστήματα δεν ακούν πάντα τους κυρίους τους, όπως επισήμανε η Κόιλ. Η OpenAI τρομοκράτησε πρόσφατα τους παρατηρητές της τεχνολογίας όταν αποκάλυψε ότι μια ομάδα μοντέλων ΤΝ της ξέφυγε από τα όριά της κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής και αποφάσισε να χακάρει μια άλλη εταιρεία.

Το υπάρχον δίκαιο των ανθρωπίνων δικαιωμάτων εξακολουθεί να ισχύει για τις νέες τεχνολογίες, αλλά η ρύθμιση γύρω από τα αυτόνομα όπλα βρίσκεται στα σπάργανα σε σύγκριση με τα πυρηνικά και βιολογικά όπλα, ακόμη και καθώς η τεχνολογία για την κατασκευή ρομπότ-δολοφόνων βελτιώνεται ταχύτατα.

«Υπάρχει πραγματικό όφελος στο να μην εργάζονται τα κράτη μεμονωμένα, επειδή οι επιπτώσεις αυτού θα μπορούσαν να είναι τόσο ευρείες για όλους μας», πρόσθεσε η Κόιλ.

Υπάρχει επίσης ένα βαθύτερο επίπεδο ηθικής ανησυχίας γύρω από τη μηχανοποιημένη δολοφονία.

Ο Τζο Κόστα (Joe Costa), πρώην ανώτερος αξιωματούχος του Πενταγώνου και διευθυντής του τομέα Forward Defense στο Scowcroft Center for Strategy and Security του Atlantic Council, προειδοποίησε για ένα μέλλον όπου οι ρομποτικοί στρατιώτες υποτιμούν το ηθικό και πολιτικό βάρος του ίδιου του πολέμου.

Ο πόλεμος στην Ουκρανία περιλαμβάνει ήδη τεράστιες ζώνες συγκρούσεων κυρίως μεταξύ drones, και η σύγκρουση ανθρωποειδών ρομπότ θα μπορούσε τελικά να ακολουθήσει.

«Σε έναν κόσμο όπου υπάρχουν ανθρωποειδή ρομπότ, δεν χρειάζεται να στείλεις πραγματικά έναν άνθρωπο στη μάχη», δήλωσε στο The Independent. «Αυτό σημαίνει πολύ πιθανόν ότι θα μπορούσατε να έχετε μια ομάδα ρομπότ να εισβάλει σε μια χώρα ή μια πόλη και αυτό να έχει λιγότερο πολιτικό κόστος για ένα έθνος.»

Ένα μέλλον με «μάχες ρομπότ» (droid battles) και μεγαλούπολεις — και μια λαϊκιστική εξέγερση;

Αυτό είναι το είδος της σύγκρουσης για το οποίο προετοιμάζεται η Foundation. Τα στελέχη της έχουν μιλήσει για ένα μέλλον «μαχών ρομπότ» (droid battles), όπου ο πόλεμος αφαιρείται και μετατρέπεται σε ένα βιομηχανικό αγώνισμα αντί για ανθρώπινο.

Σε συμφωνία με αυτό το προχωρημένο, επηρεασμένο από την επιστημονική φαντασία όραμα, η εταιρεία πήρε το όνομά της από τα κλασικά μυθιστορήματα «Foundation» (Θεμέλιο) του συγγραφέα Ισαάκ Ασίμοφ (Isaac Asimov).

Η σειρά, εξαιρετικά δημοφιλής μεταξύ των ιδρυτών τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένου του Ίλον Μασκ (Elon Musk), αφηγείται την ιστορία ενός ευφυούς μαθηματικού που προβλέπει με ακρίβεια την κατάρρευση του πολιτισμού και θέτει σε εφαρμογή ένα σχέδιο για την προώθηση της επιστημονικής γνώσης ανά τους αιώνες στις άκρες του σύμπαντος.

Ο Παθάκ θέλει να διοχετεύσει τα κέρδη της εταιρείας σε μια παρόμοια «διαγενεακή» προοπτική, ιδρύοντας πράσινες μεγαλούπολεις κατασκευασμένες από ρομπότ που μοιάζουν «με τον Alderaan», έναν γραφικό, υψηλής τεχνολογίας πλανήτη από το Star Wars. Οι οικονομικές αποδόσεις της ΤΝ και της ρομποτικής θα μπορούσαν να προσφέρουν στους κατοίκους «πολύ καλή στέγαση, σχεδόν δωρεάν», δήλωσε.

Αυτοί οι οικισμοί, ελπίζει, θα αποτελούσαν μέρος μιας κίνησης προς έναν πολιτισμό αόριστα φιλελεύθερων (libertarian), μετα-εργασιακών πόλεων-κρατών υψηλής τεχνολογίας, όπου «έχεις λιγότερο μεγάλες κυβερνήσεις». Οι άνθρωποι θα ήταν ελεύθεροι να ασχοληθούν με την εξερεύνηση ή την τέχνη καθώς οι μηχανές κάνουν τις επικίνδυνες και βαρετές εργασίες.

Αυτό το όραμα, το οποίο συνδυάζει τη στρατιωτική κυριαρχία υψηλής τεχνολογίας, οράματα ελληνορωμαϊκών επιτευγμάτων και μια δόση δεξιών πολιτικών πεποιθήσεων, είναι όλο και πιο δημοφιλές στην ελίτ της Big Tech και στον Λευκό Οίκο.

Η κυβέρνηση Τραμπ έχει υπογράψει συμβόλαια με αμυντικές εταιρείες της Silicon Valley, ενώ παράλληλα επιδιώκει ένα νέο «ήθος πολεμιστή» (warrior ethos) για το Πεντάγωνο και την επιστροφή σε κλασικά μνημεία με κολόνες στην Ουάσινγκτον.

Δεξιοί επενδυτές διοχετεύουν εκατομμύρια στην Praxis, ένα αυτοαποκαλούμενο «ψηφιακό έθνος» που θέλει να χτίσει μια πόλη αμυντικής τεχνολογίας εντός της αεροπορικής βάσης Vandenberg Space Force στην Καλιφόρνια για να «αποκαταστήσει τη Δύση».

Μια άλλη προσπάθεια μεγάλων κεφαλαίων στοχεύει στην ανέγερση μιας νέας πόλης με το όνομα California Forever έξω από το Σαν Φρανσίσκο, με επίκεντρο ένα στρατιωτικό ναυπηγικό κέντρο.

Η Foundation ταιριάζει απόλυτα σε αυτό το πλαίσιο. Ένας από τους ιδρυτές της είναι πρώην πεζοναύτης που έγραψε ένα βιβλίο, What If Anger Is the Answer? («Κι αν η οργή είναι η απάντηση;»), σχετικά με το πώς ο σύγχρονος πολιτισμός είναι «υπερβολικά καχύποπτος απέναντι στη δύναμη».

Ο Παθάκ ανησυχεί για ένα διαφορετικό είδος πολιτισμικού πολέμου. Φοβάται ότι οι κυοφορούμενες αντι-τεχνολογικές αντιδράσεις, με τους προτεινόμενους φόρους στους δισεκατομμυριούχους και τους φόβους ότι οι εργαζόμενοι θα γίνουν μια «μόνιμη υποκατώτερη τάξη» λόγω της ΤΝ, θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν μια «λαϊκιστική ανταρσία».

«Αυτό θα ήταν αρκετά φοβερό», δήλωσε. «Πιστεύω ότι μακροπρόθεσμα αυτό θα έβλαπτε περισσότερους ανθρώπους παρά θα βοηθούσε, και πιστεύω ότι αυτός είναι ένας πραγματικός κίνδυνος.»

Σε αυτό το μέλλον, ο επόμενος πόλεμος μπορεί να μην είναι άνθρωπος εναντίον ανθρώπου, αλλά τσουγκράνες εναντίον ρομποτικών στρατιωτών.