Ο Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν παρέστη την Πέμπτη σε μια εκδήλωση μνήμης για τη νίκη των Σοβιετικών επί της ναζιστικής Γερμανίας στο Στάλινγκραντ πριν από 80 χρόνια σε μια προσπάθεια να συσπειρώσει τους Ρώσους γύρω από τη στρατιωτική του εκστρατεία στην Ουκρανία.
Ο Πούτιν είχε προγραμματίσει επίσης συνάντηση με τοπικές πατριωτικές και νεολαιίστικες ομάδες κατά τη διάρκεια της βραδιάς στο Βόλγκογκραντ, την πόλη στη νότια Ρωσία που μέχρι το 1961 ονομαζόταν Στάλινγκραντ.
Το 1942-43 το Στάλινγκραντ αποτέλεσε την τοποθεσία της πιο αιματηρής μάχης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου όταν ο Σοβιετικός Κόκκινος Στρατός, με κόστος πάνω από 1 εκατομμύριο απώλειες, έσπασε το μέτωπο των γερμανικών δυνάμεων εισβολής και κατάφερε να σταματήσει την προέλαση της Βέρμαχτ, με αποτέλεσμα την ήττα και παράδοση της 6ης Στρατιάς του στρατηγού Φρίντριχ Πάουλους.
Ο Πούτιν κατέθεσε λουλούδια στον τάφο του σοβιετικού στρατάρχη Ζουκόφ που επέβλεπε την υπεράσπιση του Στάλινγκραντ και επισκέφθηκε το κεντρικό μνημείο της πόλης, όπου τήρησε ενός λεπτού σιγή προς τιμήν των νεκρών κατά τη διάρκεια της μάχης.
Ο εορτασμός έγινε τη στιγμή που η Μόσχα προσπαθεί να εντείνει τη στρατιωτική της εκστρατεία στην Ουκρανία ενόψει της σκληρής αντίστασης.
Χιλιάδες άνθρωποι παρατάχθηκαν στους δρόμους του Βόλγκογκραντ για να παρακολουθήσου την παρέλαση καθώς αεροπλάνα πετούσαν από πάνω και σύγχρονα άρματα μάχης και τεθωρακισμένα οχήματα της εποχής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου περνούσαν μπροστά από τον κόσμο.
Η Irina Zolotoreva, μια 61χρονη κάτοικος που είπε ότι οι συγγενείς της είχαν πολεμήσει στο Στάλινγκραντ, είδε έναν παραλληλισμό με την Ουκρανία.
«Η χώρα μας αγωνίζεται για δικαιοσύνη, για ελευθερία. Πήραμε τη νίκη το 1942 και αυτό είναι παράδειγμα για τη σημερινή γενιά. Νομίζω ότι θα κερδίσουμε ξανά τώρα ό,τι κι αν συμβεί», δήλωσε στο Reuters.
Ο φόρος τιμής σε αυτούς που έδωσαν τη νίκη στο Στάλινγκραντ, που αναγνωρίζεται ευρέως ως σημείο καμπής στον πόλεμο, είναι κάτι ιερό στη Ρωσία, όπου οι αρχές το θεωρούν εδώ και καιρό ως διαρκές σύμβολο ανιδιοτελούς πατριωτισμού και ηρωικής ανθεκτικότητας.
Από τότε που ο Πούτιν έστειλε δεκάδες χιλιάδες στρατεύματα στην Ουκρανία τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, οι Ρώσοι αξιωματούχοι έχουν κάνει αρκετές φορές παραλληλισμούς με τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο και τον αγώνα κατά των Ναζί.
Ο πρόεδρος Πούτιν συνέκρινε επίσης την σημερινή μάχη κατά της Ουκρανίας και των δυτικών συμμάχων της με την νίκη της Ρωσίας κατά της ναζιστικής Γερμανίας στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, σε μια ομιλία του για την επέτειο των 80 χρόνων από την καθοριστική μάχη του Στάλινγκραντ.
Ο Πούτιν είπε ότι η Ρωσία είναι σίγουρη ότι θα νικήσει στην Ουκρανία, όπως έγινε και πριν από 80 χρόνια.
Είπε επίσης ότι για μία ακόμη φορά η Ρωσία είναι αντιμέτωπη με την Γερμανία, καθώς επέκρινε το Βερολίνο για την υπόσχεση του να στείλει άρματα μάχης Leopard 2 για να υποστηρίξει την Ουκρανία στο πεδίο της μάχης.
Η Ουκρανία – που και η ίδια υπέστη καταστροφή από τις δυνάμεις του Χίτλερ και ήταν τότε μέρος της Σοβιετικής Ένωσης – απορρίπτει αυτούς τους παραλληλισμούς και κατηγορεί τη Ρωσία για έναν πόλεμο κατάκτησης εδαφών.
Το κομβικό σημείο για τον εορτασμό της νίκης του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου είναι ένα συγκρότημα μνημείων για τους υπερασπιστές της πόλης, που βρίσκεται σε ένα λόφο με θέα στον ποταμό Βόλγα, όπου κυριαρχεί ένα ογκώδες άγαλμα μιας γυναίκας που κρατά ένα γιγάντιο σπαθί που ονομάζεται The Motherland Calls.
Η μάχη του 1942-43 ήταν καταστροφική και μετέτρεψε την πόλη που έφερε το όνομα του Ιωσήφ Στάλιν σε ερείπια, ενώ τα θύματα της μάχης υπολογίζονται σε περίπου 2 εκατομμύρια.
Μια νέα προτομή του Στάλιν ανεγέρθηκε στο Βόλγκογκραντ την Τετάρτη μαζί με άλλες δύο, των Σοβιετικών διοικητών Γκεόργκι Ζούκοφ και Αλεξάντερ Βασιλιέφσκι.
Η βιομηχανική πόλη Τσαρίτσιν μετονομάστηκε προς τιμήν του Στάλιν το 1925, αλλά έγινε Βόλγκογκραντ το 1961, οκτώ χρόνια μετά τον θάνατό του.
