Κοιτάξτε τα πρόσωπα των νεαρών γυναικών. Οι σιαγόνες τους είναι πρησμένες, σάπιες, φωτίζουν στο σκοτάδι. Είναι έφηβες — 14, 15, 16 ετών.

Αυτή η ασθένεια ονομαζόταν «Φωσφορική Σιαγόνα» (Phossy Jaw). Η δουλειά τους ήταν να βουτούν τα σπίρτα σε λευκό φώσφορο. Ο λευκός φώσφορος είναι δηλητήριο. Κάθε μέρα τον εισέπνεαν. Πρώτα έπεφταν τα δόντια τους. Μετά τα ούλα τους γίνονταν πράσινα και μαύρα. Στη συνέχεια, ολόκληρο το οστό της σιαγόνας τους σάπιζε και έπρεπε να αφαιρεθεί από έναν γιατρό χωρίς παυσίπονα. Μερικές πέθαναν ουρλιάζοντας.

Οι ιδιοκτήτες του εργοστασίου γνώριζαν. Γνώριζαν από το 1880 ότι ο λευκός φώσφορος σκοτώνει. Αλλά ήταν φτηνός. Ο ασφαλέστερος κόκκινος φώσφορος κόστιζε 3 φορές περισσότερο. Έτσι συνέχισαν να χρησιμοποιούν τον λευκό.

Αυτά τα κορίτσια εργάζονταν 14 ώρες την ημέρα, 6 ημέρες την εβδομάδα, για 4 σελίνια. Αν μιλούσαν, τους επιβαλλόταν πρόστιμο. Αν τους έπεφτε ένα σπίρτο, τις έδερναν. Τα πρόσωπά τους έλαμπαν τη νύχτα από τον φώσφορο — τις αποκαλούσαν «φαντάσματα» στους δρόμους του Λονδίνου.

Το 1888, 1.400 από αυτές κατέβηκαν σε απεργία. Όλες έφηβες. Με επικεφαλής ένα 16χρονο κορίτσι με το όνομα Σάρα Τσάπμαν (Sarah Chapman).

Γελοιογραφία από το The Day’s Doings, που δείχνει την αστυνομία να συγκρούεται με τη διαδήλωση των σπιρτεργατριών

Πραγματοποίησαν πορεία προς το Κοινοβούλιο με τα πρησμένα πρόσωπά τους και είπαν: «Προτιμάμε να λιμοκτονήσουμε παρά να σαπίσουμε». Το Λονδίνο σοκαρίστηκε.

Και τελικά, το 1908, η Βρετανία απαγόρευσε τον λευκό φώσφορο — εξαιτίας αυτών των κοριτσιών. Αυτό δεν συνέβη στον Μεσαίωνα. Αυτό ήταν το 1903 στο Λονδίνο, την πλουσιότερη αυτοκρατορία στη γη.

Σπίρτα ασφαλείας ‘Pearl’ της Bryant & May, 1890–1891

Τα σπιρτόκουτα κατασκευάζονταν μέσω κατ’ οίκον εργασίας (domestic outwork) υπό ένα σύστημα άγριας εκμετάλλευσης (sweating system). Ένα τέτοιο σύστημα προτιμόταν επειδή οι εργαζόμενοι δεν καλύπτονταν από τους Νόμους περί Εργοστασίων (Factory Acts). Αυτοί οι εργαζόμενοι λάμβαναν 241​ έως 221​ πένες (d) ανά γκρόσα (144 κουτιά). Οι εργαζόμενοι έπρεπε να παρέχουν κόλλα και σπάγκο με δικά τους έξοδα.

Οι εργαζόμενοι πληρώνονταν με διαφορετικές αμοιβές για την ολοκλήρωση μιας δεκάωρης εργάσιμης ημέρας, ανάλογα με το είδος της εργασίας που αναλάμβαναν. Αυτοί που γέμιζαν τα πλαίσια (frame-fillers) πληρώνονταν 1 σελίνι (s) ανά 100 ολοκληρωμένα πλαίσια· οι κόπτες λάμβαναν $2\frac{3}{4}$d για τρεις γκρόσες κουτιών, και οι συσκευαστές έπαιρναν 1s 9d ανά 100 πακεταρισμένα κουτιά. Όσοι ήταν κάτω των 14 ετών λάμβαναν εβδομαδιαίο μισθό περίπου 4s. Οι περισσότεροι εργαζόμενοι ήταν τυχεροί αν έπαιρναν ολόκληρο το ποσό στο σπίτι, καθώς επιβάλλονταν μια σειρά από πρόστιμα από τους επιστάτες, με τα χρήματα να αφαιρούνται απευθείας από τους μισθούς.

Τα πρόστιμα περιλάμβαναν 3d επειδή είχαν βρώμικα πόδια —πολλοί από τους εργαζόμενους ήταν ξυπόλητοι επειδή τα παπούτσια ήταν πολύ ακριβά— ή επειδή είχαν ακατάστατο πάγκο εργασίας ή μιλούσαν· 5d αφαιρούνταν αν αργούσαν· και ένα σελίνι αν υπήρχε ένα καμένο σπίρτο στον πάγκο εργασίας. Οι γυναίκες και τα κορίτσια που ασχολούνταν με τη συσκευασία των σπίρτων σε κουτιά έπρεπε να πληρώνουν τα αγόρια που τους έφερναν τα πλαίσια από τους φούρνους ξήρανσης και έπρεπε να παρέχουν τη δική τους κόλλα και πινέλα. Σε ένα κορίτσι που της έπεσε ένας δίσκος με σπίρτα επιβλήθηκε πρόστιμο 6d.

Η Bryant & May γνώριζε για τη φωσφορική σιαγόνα. Εάν μια εργάτρια παραπονιόταν για πονόδοντο, της έλεγαν να βγάλει τα δόντια αμέσως ή να απολυθεί.

Το 1908, η Βουλή των Κοινοτήτων ψήφισε τον Νόμο περί Απαγόρευσης Σπίρτων Λευκού Φωσφόρου του 1908 (White Phosphorus Matches Prohibition Act 1908 – 8 Edw. 7. c. 42) απαγορεύοντας τη χρήση λευκού φωσφόρου στα σπίρτα μετά τις 31 Δεκεμβρίου 1910. Αυτή ήταν η εφαρμογή από το Ηνωμένο Βασίλειο της Σύμβασης της Βέρνης του 1906 για την απαγόρευση του λευκού φωσφόρου στα σπίρτα.