Σε μια σειρά συναντήσεων στην Αίθουσα Επιχειρήσεων (Situation Room), ο Πρόεδρος Τραμπ ζύγισε το ένστικτό του απέναντι στις βαθιές ανησυχίες του αντιπροέδρου του και σε μια απαισιόδοξη εκτίμηση των υπηρεσιών πληροφοριών. Αυτή είναι η εσωτερική ιστορία του πώς έλαβε τη μοιραία απόφαση.
Το μαύρο SUV που μετέφερε τον Πρωθυπουργό Μπενιαμίν Νετανιάχου έφτασε στον Λευκό Οίκο λίγο πριν από τις 11 π.μ. στις 11 Φεβρουαρίου. Ο Ισραηλινός ηγέτης, ο οποίος πίεζε επί μήνες τις Ηνωμένες Πολιτείες να συμφωνήσουν σε μια μεγάλη επίθεση κατά του Ιράν, οδηγήθηκε εσπευσμένα στο εσωτερικό με ελάχιστες τυπικότητες, μακριά από τα βλέμματα των δημοσιογράφων, προετοιμασμένος για μια από τις πιο κρίσιμες στιγμές της μακράς καριέρας του.
Αμερικανοί και Ισραηλινοί αξιωματούχοι συγκεντρώθηκαν αρχικά στην Αίθουσα του Υπουργικού Συμβουλίου (Cabinet Room), δίπλα στο Οβάλ Γραφείο. Στη συνέχεια, ο κ. Νετανιάχου κατευθύνθηκε στον κάτω όροφο για το κύριο γεγονός: μια άκρως απόρρητη παρουσίαση για το Ιράν στον Πρόεδρο Τραμπ και την ομάδα του στην Αίθουσα Επιχειρήσεων του Λευκού Οίκου, η οποία σπάνια χρησιμοποιούνταν για κατ’ ιδίαν συναντήσεις με ξένους ηγέτες.
Ο κ. Τραμπ κάθισε, αλλά όχι στη συνηθισμένη του θέση στην κεφαλή του μόνινου τραπεζιού συνεδριάσεων της αίθουσας. Αντ’ αυτού, ο πρόεδρος κάθισε στη μία πλευρά, κοιτάζοντας τις μεγάλες οθόνες που ήταν τοποθετημένες στον τοίχο. Ο κ. Νετανιάχου κάθισε στην άλλη πλευρά, ακριβώς απέναντι από τον πρόεδρο.
Στην οθόνη πίσω από τον πρωθυπουργό εμφανιζόταν ο Ντέιβιντ Μπαρνέα, ο διευθυντής της Μοσάντ, της υπηρεσίας εξωτερικών πληροφοριών του Ισραήλ, καθώς και Ισραηλινοί στρατιωτικοί αξιωματούχοι. Παρατεταγμένοι οπτικά πίσω από τον κ. Νετανιάχου, δημιουργούσαν την εικόνα ενός πολεμικού ηγέτη περιτριγυρισμένου από την ομάδα του.
Η Σούζι Γουάιλς, προσωπάρχης του Λευκού Οίκου, κάθισε στην άκρη του τραπεζιού. Ο Υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο, ο οποίος εκτελούσε και χρέη συμβούλου εθνικής ασφαλείας, είχε πάρει τη συνηθισμένη του θέση. Ο Υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ και ο Στρατηγός Νταν Κέιν, πρόεδρος του Γενικού Επιτελείου Εθνικής Άμυνας, οι οποίοι συνήθως κάθονταν μαζί σε τέτοιες περιστάσεις, βρίσκονταν στη μία πλευρά· μαζί τους ήταν ο Τζον Ράτκλιφ, διευθυντής της CIA. Ο Τζάρεντ Κούσνερ, γαμπρός του προέδρου, και ο Στιβ Γουίτκοφ, ειδικός απεσταλμένος του κ. Τραμπ που διαπραγματευόταν με τους Ιρανούς, συμπλήρωναν την κύρια ομάδα.
Η συνάντηση είχε κρατηθεί σκόπιμα μικρή για να αποφευχθούν οι διαρροές. Άλλοι κορυφαίοι υπουργοί δεν είχαν ιδέα ότι πραγματοποιούνταν. Επίσης απών ήταν ο αντιπρόεδρος. Ο Τζέι Ντι Βανς βρισκόταν στο Αζερμπαϊτζάν και η συνάντηση είχε προγραμματιστεί με τόσο σύντομη προειδοποίηση που δεν μπόρεσε να επιστρέψει εγκαίρως.
Η παρουσίαση που θα έκανε ο κ. Νετανιάχου την επόμενη ώρα θα ήταν καθοριστική για να θέσει τις Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ στον δρόμο προς μια μεγάλη ένοπλη σύγκρουση στο κέντρο μιας από τις πιο ασταθείς περιοχές του κόσμου. Και θα οδηγούσε σε μια σειρά συζητήσεων εντός του Λευκού Οίκου τις επόμενες ημέρες και εβδομάδες, οι λεπτομέρειες των οποίων δεν έχουν αναφερθεί προηγουμένως, κατά τις οποίες ο κ. Τραμπ ζύγισε τις επιλογές και τους κινδύνους του πριν δώσει το «πράσινο φως» για να συμμετάσχει μαζί με το Ισραήλ στην επίθεση κατά του Ιράν.
Αυτή η εξιστόρηση του πώς ο κ. Τραμπ οδήγησε τις Ηνωμένες Πολιτείες σε πόλεμο προέρχεται από ρεπορτάζ για ένα επερχόμενο βιβλίο με τίτλο «Αλλαγή Καθεστώτος: Μέσα στην Αυτοκρατορική Προεδρία του Ντόναλντ Τραμπ» (Regime Change: Inside the Imperial Presidency of Donald Trump). Αποκαλύπτει πώς οι διαβουλεύσεις εντός της κυβέρνησης ανέδειξαν τα ένστικτα του προέδρου, τα ρήγματα στον στενό του κύκλο και τον τρόπο με τον οποίο διοικεί τον Λευκό Οίκο. Βασίζεται σε εκτενείς συνεντεύξεις που διεξήχθησαν υπό τον όρο της ανωνυμίας για την αναπαραγωγή εσωτερικών συζητήσεων και ευαίσθητων ζητημάτων.
Το ρεπορτάζ υπογραμμίζει πόσο στενά ευθυγραμμίστηκε η «γερακίσια» σκέψη του κ. Τραμπ με εκείνη του κ. Νετανιάχου επί πολλούς μήνες, περισσότερο απ’ ό,τι αναγνώριζαν ακόμη και ορισμένοι από τους βασικούς συμβούλους του προέδρου. Η στενή τους σχέση υπήρξε ένα διαρκές χαρακτηριστικό σε δύο κυβερνήσεις, και αυτή η δυναμική —όσο τεταμένη κι αν ήταν κατά καιρούς— έχει τροφοδοτήσει έντονη κριτική και καχυποψία τόσο στην αριστερά όσο και στη δεξιά της αμερικανικής πολιτικής σκηνής.
Και δείχνει πώς, τελικά, ακόμη και τα πιο σκεπτικιστικά μέλη του πολεμικού συμβουλίου του κ. Τραμπ —με την έντονη εξαίρεση του κ. Βανς, της προσωπικότητας εντός του Λευκού Οίκου που ήταν πιο αντίθετη σε έναν πόλεμο πλήρους κλίμακας— υποχώρησαν στα ένστικτα του προέδρου, συμπεριλαμβανομένης της περίσσειας αυτοπεποίθησής του ότι ο πόλεμος θα ήταν γρήγορος και αποφασιστικός. Ο Λευκός Οίκος αρνήθηκε να σχολιάσει.
Στην Αίθουσα Επιχειρήσεων στις 11 Φεβρουαρίου, ο κ. Νετανιάχου επιχείρησε μια «σκληρή πώληση» της ιδέας, υποστηρίζοντας ότι το Ιράν ήταν ώριμο για αλλαγή καθεστώτος και εκφράζοντας την πεποίθηση ότι μια κοινή αμερικανο-ισραηλινή αποστολή θα μπορούσε επιτέλους να φέρει ένα τέλος στην Ισλαμική Δημοκρατία.
Σε κάποιο σημείο, οι Ισραηλινοί πρόβαλαν στον κ. Τραμπ ένα σύντομο βίντεο που περιλάμβανε ένα μοντάζ από πιθανούς νέους ηγέτες που θα μπορούσαν να αναλάβουν τη χώρα εάν η σκληροπυρηνική κυβέρνηση έπεφτε. Μεταξύ αυτών που εμφανίζονταν ήταν ο Ρεζά Παχλαβί, ο εξόριστος γιος του τελευταίου σάχη του Ιράν, ο οποίος είναι πλέον αντικαθεστωτικός με έδρα την Ουάσιγκτον και είχε προσπαθήσει να τοποθετηθεί ως ένας κοσμικός ηγέτης που θα μπορούσε να οδηγήσει το Ιράν προς μια μετα-θεοκρατική κυβέρνηση.
Ο κ. Νετανιάχου και η ομάδα του περιέγραψαν συνθήκες τις οποίες παρουσίασαν ως ενδείξεις μιας σχεδόν βέβαιης νίκης: το πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του Ιράν θα μπορούσε να καταστραφεί σε λίγες εβδομάδες. Το καθεστώς θα εξασθενούσε τόσο πολύ που δεν θα μπορούσε να αποκλείσει τα Στενά του Ορμούζ, ενώ η πιθανότητα το Ιράν να καταφέρει πλήγματα κατά των αμερικανικών συμφερόντων σε γειτονικές χώρες αξιολογήθηκε ως ελάχιστη.
Επιπλέον, οι πληροφορίες της Μοσάντ έδειχναν ότι οι διαδηλώσεις στους δρόμους εντός του Ιράν θα ξεκινούσαν ξανά και —με την ώθηση της ισραηλινής υπηρεσίας κατασκοπείας που θα βοηθούσε στην υποκίνηση ταραχών και εξεγέρσεων— μια έντονη εκστρατεία βομβαρδισμών θα μπορούσε να καλλιεργήσει τις συνθήκες ώστε η ιρανική αντιπολίτευση να ανατρέψει το καθεστώς. Οι Ισραηλινοί έθεσαν επίσης την προοπτική Ιρανοί Κούρδοι μαχητές να διασχίσουν τα σύνορα από το Ιράκ για να ανοίξουν ένα χερσαίο μέτωπο στα βορειοδυτικά, διασπείροντας περαιτέρω τις δυνάμεις του καθεστώτος και επιταχύνοντας την κατάρρευσή του.
Ο κ. Νετανιάχου πραγματοποίησε την παρουσίασή του με έναν σίγουρο, μονότονο τρόπο. Φάνηκε να έχει θετική απήχηση στο πιο σημαντικό πρόσωπο στην αίθουσα, τον Αμερικανό πρόεδρο.
«Μου ακούγεται καλό», είπε ο κ. Τραμπ στον πρωθυπουργό. Για τον κ. Νετανιάχου, αυτό σηματοδότησε ένα πιθανό «πράσινο φως» για μια κοινή αμερικανο-ισραηλινή επιχείρηση.
Ο κ. Νετανιάχου δεν ήταν ο μόνος που αποχώρησε από τη συνάντηση με την εντύπωση ότι ο κ. Τραμπ είχε σχεδόν πάρει την απόφασή του. Οι σύμβουλοι του προέδρου μπορούσαν να δουν ότι είχε εντυπωσιαστεί βαθιά από την υπόσχεση για το τι θα μπορούσαν να κάνουν οι στρατιωτικές υπηρεσίες και οι υπηρεσίες πληροφοριών του κ. Νετανιάχου, ακριβώς όπως είχε συμβεί όταν οι δύο άνδρες μίλησαν πριν από τον πόλεμο των 12 ημερών με το Ιράν τον Ιούνιο.
Νωρίτερα κατά την επίσκεψή του στον Λευκό Οίκο στις 11 Φεβρουαρίου, ο κ. Νετανιάχου είχε προσπαθήσει να εστιάσει την προσοχή των Αμερικανών που ήταν συγκεντρωμένοι στην Αίθουσα του Υπουργικού Συμβουλίου στην υπαρξιακή απειλή που συνιστούσε ο 86χρονος ανώτατος ηγέτης του Ιράν, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ.
Όταν άλλοι στην αίθουσα ρώτησαν τον πρωθυπουργό για πιθανούς κινδύνους της επιχείρησης, ο κ. Νετανιάχου τους αναγνώρισε, αλλά προέβαλε ένα κεντρικό επιχείρημα: Κατά την άποψή του, οι κίνδυνοι της αδράνειας ήταν μεγαλύτεροι από τους κινδύνους της δράσης. Υποστήριξε ότι το τίμημα της δράσης θα αυξανόταν μόνο εάν καθυστερούσαν το πλήγμα και επέτρεπαν στο Ιράν περισσότερο χρόνο να επιταχύνει την παραγωγή πυραύλων του και να δημιουργήσει μια ασπίδα ασυλίας γύρω από το πυρηνικό του πρόγραμμα.
Όλοι στην αίθουσα κατανοούσαν ότι το Ιράν είχε την ικανότητα να δημιουργήσει αποθέματα πυραύλων και drones με πολύ χαμηλότερο κόστος και πολύ πιο γρήγορα από ό,τι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να κατασκευάσουν και να προμηθεύσουν τους πολύ ακριβότερους αναχαιτιστές για την προστασία των αμερικανικών συμφερόντων και συμμάχων στην περιοχή.
Οι παρουσιάσεις του κ. Νετανιάχου —και η θετική ανταπόκριση του κ. Τραμπ σε αυτές— δημιούργησαν ένα επείγον καθήκον για την αμερικανική κοινότητα πληροφοριών. Μέσα σε μια νύχτα, οι αναλυτές εργάστηκαν για να αξιολογήσουν τη βιωσιμότητα όσων είχε πει η ισραηλινή ομάδα στον πρόεδρο.
«Φαιδρό»
Τα αποτελέσματα της ανάλυσης των αμερικανικών υπηρεσιών πληροφοριών κοινοποιήθηκαν την επόμενη ημέρα, 12 Φεβρουαρίου, σε μια άλλη συνάντηση αποκλειστικά για Αμερικανούς αξιωματούχους στην Αίθουσα Επιχειρήσεων (Situation Room). Πριν φτάσει ο κ. Τραμπ, δύο ανώτεροι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών ενημέρωσαν τον στενό κύκλο του προέδρου.
Οι αξιωματούχοι των υπηρεσιών πληροφοριών διέθεταν βαθιά τεχνογνωσία στις στρατιωτικές δυνατότητες των ΗΠΑ και γνώριζαν το ιρανικό σύστημα και τους παίκτες του «απ’ έξω κι ανακατωτά». Είχαν χωρίσει την παρουσίαση του κ. Νετανιάχου σε τέσσερα μέρη. Πρώτον ήταν ο «αποκεφαλισμός» — η εξόντωση του αγιατολάχ. Δεύτερον ήταν η παράλυση της ικανότητας του Ιράν να προβάλλει ισχύ και να απειλεί τους γείτονές του. Τρίτον ήταν μια λαϊκή εξέγερση στο εσωτερικό του Ιράν. Και τέταρτον ήταν η αλλαγή καθεστώτος, με την εγκατάσταση ενός κοσμικού ηγέτη για τη διακυβέρνηση της χώρας.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι εκτίμησαν ότι οι δύο πρώτοι στόχοι ήταν επιτεύξιμοι με την αμερικανική κατασκοπεία και τη στρατιωτική ισχύ. Εκτίμησαν ότι το τρίτο και το τέταρτο μέρος της πρότασης του κ. Νετανιάχου, που περιλάμβανε την πιθανότητα οι Κούρδοι να εξαπολύσουν χερσαία εισβολή στο Ιράν, ήταν αποκομμένα από την πραγματικότητα.
Όταν ο κ. Τραμπ προσήλθε στη συνάντηση, ο κ. Ράτκλιφ τον ενημέρωσε για την εκτίμηση. Ο διευθυντής της CIA χρησιμοποίησε μία λέξη για να περιγράψει τα σενάρια αλλαγής καθεστώτος του Ισραηλινού πρωθυπουργού: «Φαρσοκωμωδία».
Ο κ. Ράτκλιφ πρόσθεσε ότι, δεδομένης της απρόβλεπτης φύσης των γεγονότων σε οποιαδήποτε σύγκρουση, η αλλαγή καθεστώτος θα μπορούσε να συμβεί, αλλά δεν θα έπρεπε να θεωρείται επιτεύξιμος στόχος.
Αρκετοί άλλοι παρενέβησαν, συμπεριλαμβανομένου του κ. Βανς, ο οποίος μόλις είχε επιστρέψει από το Αζερμπαϊτζάν και εξέφρασε επίσης έντονο σκεπτικισμό για την προοπτική αλλαγής καθεστώτος.
Ο πρόεδρος στράφηκε τότε στον Στρατηγό Κέιν. «Στρατηγέ, εσείς τι πιστεύετε;»
Ο Στρατηγός Κέιν απάντησε: «Κύριε Πρόεδρε, αυτή είναι, κατά την εμπειρία μου, η πάγια τακτική των Ισραηλινών. Υπερβάλλουν στην παρουσίαση και τα σχέδιά τους δεν είναι πάντα καλά μελετημένα. Γνωρίζουν ότι μας χρειάζονται, και γι’ αυτό προσπαθούν να μας “πουλήσουν” την ιδέα τόσο πιεστικά».
Ο κ. Τραμπ ζύγισε γρήγορα την εκτίμηση. Η αλλαγή καθεστώτος, είπε, θα ήταν «δικό τους πρόβλημα». Δεν ήταν σαφές αν αναφερόταν στους Ισραηλινούς ή στον ιρανικό λαό. Αλλά η ουσία ήταν ότι η απόφασή του για το αν θα πήγαινε σε πόλεμο εναντίον του Ιράν δεν θα εξαρτιόταν από το αν το 3ο και το 4ο μέρος της παρουσίασης του κ. Νετανιάχου ήταν επιτεύξιμα.
Ο κ. Τραμπ φάνηκε να παραμένει πολύ ενδιαφερόμενος για την επίτευξη του 1ου και 2ου μέρους: την εξόντωση του αγιατολάχ και των κορυφαίων ηγετών του Ιράν και τη διάλυση του ιρανικού στρατού.
Ο Στρατηγός Κέιν —ο άνθρωπος στον οποίο ο κ. Τραμπ άρεσε να αναφέρεται ως «Razin’ Caine» (παρατσούκλι-λογοπαίγνιο με τη φράση “raising Cain” που σημαίνει «προκαλώ αναταραχή»)— είχε εντυπωσιάσει τον πρόεδρο πριν από χρόνια λέγοντάς του ότι το Ισλαμικό Κράτος θα μπορούσε να ηττηθεί πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι προέβλεπαν άλλοι. Ο κ. Τραμπ ανταμείψωσε αυτή την αυτοπεποίθηση αναβαθμίζοντας τον στρατηγό, ο οποίος ήταν πιλότος μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας, στη θέση του κορυφαίου στρατιωτικού συμβούλου του. Ο Στρατηγός Κέιν δεν ήταν πολιτικά πιστός και είχε σοβαρές ανησυχίες για έναν πόλεμο με το Ιράν. Ήταν όμως πολύ προσεκτικός στον τρόπο με τον οποίο παρουσίαζε τις απόψεις του στον πρόεδρο.
Καθώς η μικρή ομάδα συμβούλων που συμμετείχαν στον σχεδιασμό διαβουλευόταν τις επόμενες ημέρες, ο Στρατηγός Κέιν μοιράστηκε με τον κ. Τραμπ και άλλους την ανησυχητική στρατιωτική εκτίμηση ότι μια μεγάλη εκστρατεία κατά του Ιράν θα εξαντλούσε δραστικά τα αποθέματα αμερικανικών όπλων, συμπεριλαμβανομένων των αναχαιτιστών πυραύλων, των οποίων η προσφορά είχε πιεστεί μετά από χρόνια υποστήριξης προς την Ουκρανία και το Ισραήλ. Ο Στρατηγός Κέιν δεν έβλεπε σαφή δρόμο για τη γρήγορη αναπλήρωση αυτών των αποθεμάτων.
Επισήμανε επίσης την τεράστια δυσκολία διασφάλισης των Στενών του Ορμούζ και τους κινδύνους να τα αποκλείσει το Ιράν. Ο κ. Τραμπ είχε απορρίψει αυτό το ενδεχόμενο με την υπόθεση ότι το καθεστώς θα συνθηκολογούσε προτού φτάσει σε αυτό το σημείο. Ο πρόεδρος φαινόταν να πιστεύει ότι θα ήταν ένας πολύ γρήγορος πόλεμος — μια εντύπωση που είχε ενισχυθεί από την υποτονική ανταπόκριση στον αμερικανικό βομβαρδισμό των πυρηνικών εγκαταστάσεων του Ιράν τον Ιούνιο.
Ο ρόλος του Στρατηγού Κέιν στην προετοιμασία του πολέμου αποτύπωνε μια κλασική ένταση μεταξύ της στρατιωτικής συμβουλής και της προεδρικής λήψης αποφάσεων. Ο πρόεδρος της επιτροπής ήταν τόσο επίμονος στο να μην παίρνει θέση —επαναλαμβάνοντας ότι δεν ήταν ο ρόλος του να λέει στον πρόεδρο τι να κάνει, αλλά μάλλον να παρουσιάζει επιλογές μαζί με πιθανούς κινδύνους και πιθανές συνέπειες δεύτερου και τρίτου βαθμού— που σε κάποιους από τους ακροατές μπορούσε να φανεί ότι υποστήριζε όλες τις πλευρές ενός ζητήματος ταυτόχρονα.
Ρωτούσε συνεχώς: «Και μετά τι;». Αλλά ο κ. Τραμπ συχνά φαινόταν να ακούει μόνο αυτό που ήθελε να ακούσει.
Ο Στρατηγός Κέιν διέφερε σχεδόν σε κάθε πτυχή από τον προηγούμενο πρόεδρο, τον Στρατηγό Μαρκ Α. Μίλι, ο οποίος είχε διαφωνήσει έντονα με τον κ. Τραμπ κατά τη διάρκεια της πρώτης θητείας του και ο οποίος έβλεπε τον ρόλο του ως εμπόδιο στο να λάβει ο πρόεδρος επικίνδυνες ή απερίσκεπτες ενέργειες.
Ένα άτομο εξοικειωμένο με τις αλληλεπιδράσεις τους σημείωσε ότι ο κ. Τραμπ είχε τη συνήθεια να συγχέει τις τακτικές συμβουλές του Στρατηγού Κέιν με τις στρατηγικές συμβουλές. Στην πράξη, αυτό σήμαινε ότι ο στρατηγός μπορούσε με μια ανάσα να προειδοποιεί για τις δυσκολίες μιας πτυχής της επιχείρησης, και στην επόμενη να σημειώνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν μια ουσιαστικά απεριόριστη προμήθεια φθηνών, κατευθυνόμενων με ακρίβεια βομβών και θα μπορούσαν να χτυπούν το Ιράν για εβδομάδες μόλις αποκτούσαν αεροπορική υπεροχή.
Για τον στρατηγό, αυτές ήταν ξεχωριστές παρατηρήσεις. Αλλά ο κ. Τραμπ φαινόταν να πιστεύει ότι η δεύτερη πιθανότατα ακύρωνε την πρώτη. Σε κανένα σημείο κατά τη διάρκεια των διαβουλεύσεων ο στρατηγός δεν είπε απευθείας στον πρόεδρο ότι ο πόλεμος με το Ιράν ήταν μια τρομερή ιδέα — αν και ορισμένοι συνάδελφοι του Στρατηγού Κέιν πίστευαν ότι αυτό ακριβώς πίστευε.
Τραμπ το «Γεράκι»
Όσο κι αν ο κ. Νετανιάχου ήταν δυσπιστούμενος από πολλούς συμβούλους του προέδρου, η άποψη του πρωθυπουργού για την κατάσταση ήταν πολύ πιο κοντά στη γνώμη του κ. Τραμπ από ό,τι ήθελαν να παραδεχτούν οι υποστηρικτές της μη επέμβασης στην ομάδα Τραμπ ή στο ευρύτερο κίνημα «Πρώτα η Αμερική». Αυτό ίσχυε για πολλά χρόνια.
Από όλες τις προκλήσεις εξωτερικής πολιτικής που είχε αντιμετωπίσει ο κ. Τραμπ σε δύο προεδρίες, το Ιράν ξεχώριζε. Το θεωρούσε έναν μοναδικά επικίνδυνο αντίπαλο και ήταν πρόθυμος να αναλάβει μεγάλους κινδύνους για να εμποδίσει την ικανότητα του καθεστώτος να διεξάγει πόλεμο ή να αποκτήσει πυρηνικό όπλο. Επιπλέον, η πρόταση του κ. Νετανιάχου είχε εναρμονιστεί με την επιθυμία του κ. Τραμπ να διαλύσει την ιρανική θεοκρατία, η οποία είχε καταλάβει την εξουσία το 1979, όταν ο κ. Τραμπ ήταν 32 ετών. Έκτοτε αποτελούσε αγκάθι στο πλευρό των Ηνωμένων Πολιτειών.
Τώρα, θα μπορούσε να γίνει ο πρώτος πρόεδρος από τότε που ανέλαβε η εκκλησιαστική ηγεσία πριν από 47 χρόνια που θα πετύχαινε αλλαγή καθεστώτος στο Ιράν. Συνήθως δεν αναφερόταν, αλλά πάντα υπήρχε στο παρασκήνιο το πρόσθετο κίνητρο ότι το Ιράν είχε συνωμοτήσει για να σκοτώσει τον κ. Τραμπ ως εκδίκηση για τη δολοφονία του Στρατηγού Κασέμ Σουλεϊμανί τον Ιανουάριο του 2020, ο οποίος θεωρούνταν στις Ηνωμένες Πολιτείες ως η κινητήρια δύναμη πίσω από μια ιρανική εκστρατεία διεθνούς τρομοκρατίας.
Επιστρέφοντας στα καθήκοντά του για μια δεύτερη θητεία, η εμπιστοσύνη του κ. Τραμπ στις ικανότητες του αμερικανικού στρατού είχε μόνο αυξηθεί. Ενθαρρύνθηκε ιδιαίτερα από την εντυπωσιακή επιδρομή των κομάντος για τη σύλληψη του ηγέτη της Βενεζουέλας Νικολάς Μαδούρο από το συγκρότημά του στις 3 Ιανουαρίου. Δεν χάθηκαν αμερικανικές ζωές στην επιχείρηση, άλλη μια απόδειξη για τον πρόεδρο της απαράμιλλης ικανότητας των αμερικανικών δυνάμεων.
Εντός του υπουργικού συμβουλίου, ο κ. Χέγκσεθ ήταν ο μεγαλύτερος υποστηρικτής μιας στρατιωτικής εκστρατείας κατά του Ιράν.
Ο κ. Ρούμπιο ανέφερε στους συναδέλφους του ότι ήταν πολύ πιο αμφίθυμος. Δεν πίστευε ότι οι Ιρανοί θα συμφωνούσαν σε μια διαπραγματευτική συμφωνία, αλλά η προτίμησή του ήταν να συνεχιστεί μια εκστρατεία μέγιστης πίεσης αντί να ξεκινήσει ένας πόλεμος πλήρους κλίμακας. Ο κ. Ρούμπιο, ωστόσο, δεν προσπάθησε να μεταπείσει τον κ. Τραμπ για την επιχείρηση, και μετά την έναρξη του πολέμου παρουσίασε τη δικαιολόγηση της κυβέρνησης με πλήρη πεποίθηση.
Η κ. Γουάιλς είχε ανησυχίες για το τι θα μπορούσε να συνεπάγεται μια νέα σύγκρουση στο εξωτερικό, αλλά δεν συνήθιζε να παρεμβαίνει δυναμικά σε στρατιωτικά θέματα σε μεγαλύτερες συναντήσεις· αντίθετα, ενθάρρυνε τους συμβούλους να μοιράζονται τις απόψεις και τις ανησυχίες τους με τον πρόεδρο σε αυτά τα πλαίσια. Η κ. Γουάιλς ασκούσε επιρροή σε πολλά άλλα θέματα, αλλά στην αίθουσα με τον κ. Τραμπ και τους στρατηγούς παρέμενε αμέτοχη. Όσοι βρίσκονται κοντά της είπαν ότι δεν θεωρούσε ρόλο της να μοιράζεται τις ανησυχίες της με τον πρόεδρο για μια στρατιωτική απόφαση μπροστά σε άλλους. Και πίστευε ότι η τεχνογνωσία συμβούλων όπως ο Στρατηγός Κέιν, ο κ. Ράτκλιφ και ο κ. Ρούμπιο ήταν πιο σημαντικό να ακουστεί από τον πρόεδρο.
Παρόλα αυτά, η κ. Γουάιλς είχε πει σε συναδέλφους της ότι ανησυχούσε μήπως οι Ηνωμένες Πολιτείες παρασυρθούν σε έναν άλλο πόλεμο στη Μέση Ανατολή. Μια επίθεση στο Ιράν έφερε μαζί της την πιθανότητα εκτίναξης των τιμών της βενζίνης μήνες πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές, οι οποίες θα μπορούσαν να κρίνουν εάν τα δύο τελευταία χρόνια της δεύτερης θητείας του κ. Τραμπ θα ήταν χρόνια επιτευγμάτων ή κλητεύσεων από τους Δημοκρατικούς της Βουλής. Αλλά στο τέλος, η κ. Γουάιλς συμφώνησε με την επιχείρηση.
Βανς ο Σκεπτικιστής
Κανείς στον στενό κύκλο του κ. Τραμπ δεν ανησυχούσε περισσότερο για την προοπτική πολέμου με το Ιράν, ούτε έκανε περισσότερα για να προσπαθήσει να τον αποτρέψει, από τον αντιπρόεδρο. Ο κ. Βανς είχε χτίσει την πολιτική του καριέρα αντιτιθέμενος ακριβώς σε αυτό το είδος στρατιωτικού τυχοδιωκτισμού που βρισκόταν τώρα υπό σοβαρή εξέταση. Είχε περιγράψει έναν πόλεμο με το Ιράν ως «μια τεράστια απόσπαση πόρων» και «εξαιρετικά δαπανηρό».
Δεν ήταν, ωστόσο, ένα «περιστέρι» σε όλα τα επίπεδα. Τον Ιανουάριο, όταν ο κ. Τραμπ προειδοποίησε δημόσια το Ιράν να σταματήσει να σκοτώνει διαδηλωτές και υποσχέθηκε ότι η βοήθεια ήταν καθ’ οδόν, ο κ. Βανς είχε ενθαρρύνει ιδιωτικά τον πρόεδρο να επιβάλει την κόκκινη γραμμή του. Αλλά αυτό που ζήτησε ο αντιπρόεδρος ήταν ένα περιορισμένο, τιμωρητικό πλήγμα, κάτι πιο κοντά στο μοντέλο της πυραυλικής επίθεσης του κ. Τραμπ κατά της Συρίας το 2017 για τη χρήση χημικών όπλων εναντίον αμάχων.
Ο αντιπρόεδρος πίστευε ότι ένας πόλεμος για αλλαγή καθεστώτος στο Ιράν θα ήταν καταστροφή. Η προτίμησή του ήταν να μην υπάρξουν καθόλου πλήγματα. Αλλά γνωρίζοντας ότι ο κ. Τραμπ ήταν πιθανό να παρέμβει με κάποιον τρόπο, προσπάθησε να τον οδηγήσει προς μια πιο περιορισμένη δράση. Αργότερα, όταν φαινόταν βέαιο ότι ο πρόεδρος ήταν αποφασισμένος για μια εκστρατεία μεγάλης κλίμακας, ο κ. Βανς υποστήριξε ότι θα έπρεπε να το κάνει με συντριπτική ισχύ, με την ελπίδα να επιτύχει τους στόχους του γρήγορα.
Ενώπιον των συναδέλφων του, ο κ. Βανς προειδοποίησε τον κ. Τραμπ ότι ένας πόλεμος εναντίον του Ιράν θα μπορούσε να προκαλέσει περιφερειακό χάος και ανείπωτο αριθμό θυμάτων. Θα μπορούσε επίσης να διαλύσει την πολιτική συμμαχία του κ. Τραμπ και θα θεωρούνταν προδοσία από πολλούς ψηφοφόρους που είχαν πιστέψει στην υπόσχεση για «όχι νέους πολέμους».
Ο κ. Βανς ήγειρε και άλλες ανησυχίες. Ως αντιπρόεδρος, γνώριζε το εύρος του προβλήματος των πυρομαχικών της Αμερικής. Ένας πόλεμος εναντίον ενός καθεστώτος με τεράστια θέληση για επιβίωση θα μπορούσε να αφήσει τις Ηνωμένες Πολιτείες σε πολύ χειρότερη θέση για τη διεξαγωγή συγκρούσεων για αρκετά χρόνια.
Ο αντιπρόεδρος είπε σε συνεργάτες του ότι καμία στρατιωτική διορατικότητα δεν θα μπορούσε πραγματικά να προβλέψει τι θα έκανε το Ιράν ως αντίποινα όταν θα διακυβευόταν η επιβίωση του καθεστώτος. Ένας πόλεμος θα μπορούσε εύκολα να πάρει απρόβλεπτες τροπές. Επιπλέον, πίστευε ότι υπήρχαν λίγες πιθανότητες οικοδόμησης ενός ειρηνικού Ιράν στον απόηχο της σύγκρουσης.
Πέρα από όλα αυτά, υπήρχε ίσως ο μεγαλύτερος κίνδυνος από όλους: το Ιράν είχε το πλεονέκτημα όσον αφορά τα Στενά του Ορμούζ. Εάν αυτή η στενή υδάτινη οδός που μεταφέρει τεράστιες ποσότητες πετρελαίου και φυσικού αερίου αποκλειόταν, οι εσωτερικές συνέπειες στις Ηνωμένες Πολιτείες θα ήταν σοβαρές, ξεκινώντας από τις υψηλότερες τιμές της βενζίνης.
Ο Τάκερ Κάρλσον, ο σχολιαστής που είχε αναδειχθεί σε έναν άλλον εξέχοντα σκεπτικιστή της παρέμβασης στη δεξιά παράταξη, είχε επισκεφθεί το Οβάλ Γραφείο αρκετές φορές κατά τη διάρκεια του προηγούμενου έτους για να προειδοποιήσει τον κ. Τραμπ ότι ένας πόλεμος με το Ιράν θα κατέστρεφε την προεδρία του. Μερικές εβδομάδες πριν ξεκινήσει ο πόλεμος, ο κ. Τραμπ, που γνώριζε τον κ. Κάρλσον για χρόνια, προσπάθησε να τον καθησυχάσει τηλεφωνικά. «Ξέρω ότι ανησυχείς γι’ αυτό, αλλά όλα θα πάνε καλά», είπε ο πρόεδρος. Ο κ. Κάρλσον ρώτησε πώς το ήξερε. «Επειδή έτσι γίνεται πάντα», απάντησε ο κ. Τραμπ.
Τις τελευταίες ημέρες του Φεβρουαρίου, οι Αμερικανοί και οι Ισραηλινοί συζήτησαν μια νέα πληροφορία που θα επιτάχυνε σημαντικά το χρονοδιάγραμμά τους. Ο αγιατολάχ θα συναντιόταν σε υπαίθριο χώρο με άλλους κορυφαίους αξιωματούχους του καθεστώτος, υπό το φως της ημέρας και εκτεθειμένος σε μια αεροπορική επίθεση. Ήταν μια φευγαλέα ευκαιρία για πλήγμα στην καρδιά της ηγεσίας του Ιράν, το είδος του στόχου που μπορεί να μην παρουσιαζόταν ξανά.
Ο κ. Τραμπ έδωσε στο Ιράν μια ακόμη ευκαιρία να καταλήξει σε μια συμφωνία που θα έκλεινε τον δρόμο του προς τα πυρηνικά όπλα. Η διπλωματία έδωσε επίσης στις Ηνωμένες Πολιτείες επιπλέον χρόνο για να μεταφέρουν στρατιωτικά μέσα στη Μέση Ανατολή.
Ο πρόεδρος είχε ουσιαστικά πάρει την απόφασή του εβδομάδες νωρίτερα, δήλωσαν αρκετοί από τους συμβούλους του. Αλλά δεν είχε αποφασίσει ακόμη πότε ακριβώς. Τώρα, ο κ. Νετανιάχου τον παρότρυνε να κινηθεί γρήγορα.
Την ίδια εβδομάδα, ο κ. Κούσνερ και ο κ. Γουίτκοφ τηλεφώνησαν από τη Γενεύη μετά τις τελευταίες συνομιλίες με Ιρανούς αξιωματούχους. Κατά τη διάρκεια τριών γύρων διαπραγματεύσεων στο Ομάν και την Ελβετία, οι δυο τους είχαν δοκιμάσει την προθυμία του Ιράν να συνάψει συμφωνία. Σε ένα σημείο, πρόσφεραν στους Ιρανούς δωρεάν πυρηνικό καύσιμο για όλη τη διάρκεια του προγράμματός τους — μια δοκιμασία για το αν η επιμονή της Τεχεράνης στον εμπλουτισμό αφορούσε πραγματικά την πολιτική ενέργεια ή τη διατήρηση της ικανότητας κατασκευής βόμβας.
Οι Ιρανοί απέρριψαν την προσφορά, αποκαλώντας την επίθεση στην αξιοπρέπειά τους.
Ο κ. Κούσνερ και ο κ. Γουίτκοφ εξέθεσαν την εικόνα στον πρόεδρο. Θα μπορούσαν πιθανώς να διαπραγματευτούν κάτι, αλλά θα χρειαζόταν μήνες, είπαν. Εάν ο κ. Τραμπ ρωτούσε αν θα μπορούσαν να τον κοιτάξουν στα μάτια και να του πουν ότι μπορούσαν να λύσουν το πρόβλημα, θα χρειαζόταν πολλή προσπάθεια για να φτάσουν εκεί, του είπε ο κ. Κούσνερ, επειδή οι Ιρανοί «έπαιζαν παιχνίδια».
«Νομίζω ότι πρέπει να το κάνουμε»
Την Πέμπτη, 26 Φεβρουαρίου, γύρω στις 5 μ.μ., ξεκίνησε μια τελευταία συνάντηση στην Αίθουσα Επιχειρήσεων (Situation Room). Μέχρι τότε, οι θέσεις όλων στην αίθουσα ήταν ξεκάθαρες. Τα πάντα είχαν συζητηθεί σε προηγούμενες συναντήσεις· ο καθένας γνώριζε τη στάση του άλλου. Η συζήτηση θα διαρκούσε περίπου μιάμιση ώρα.
Ο κ. Τραμπ βρισκόταν στη συνηθισμένη του θέση στην κεφαλή του τραπεζιού. Στα δεξιά του καθόταν ο αντιπρόεδρος· δίπλα στον κ. Βανς ήταν η κ. Γουάιλς, μετά ο κ. Ράτκλιφ, μετά ο νομικός σύμβουλος του Λευκού Οίκου, Ντέιβιντ Γουόρινγκτον, και μετά ο Στίβεν Τσανγκ, διευθυντής επικοινωνίας του Λευκού Οίκου. Απέναντι από τον κ. Τσανγκ καθόταν η Κάρολαϊν Λίβιτ, η εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου· στα δεξιά της ήταν ο Στρατηγός Κέιν, μετά ο κ. Χέγκσεθ και ο κ. Ρούμπιο.
Η ομάδα πολεμικού σχεδιασμού είχε κρατηθεί τόσο κλειστή που οι δύο βασικοί αξιωματούχοι που θα έπρεπε να διαχειριστούν τη μεγαλύτερη διακοπή εφοδιασμού στην ιστορία της παγκόσμιας αγοράς πετρελαίου, ο Υπουργός Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ και ο Υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ, αποκλείστηκαν, όπως και η Τούλσι Γκάμπαρντ, διευθύντρια της εθνικής υπηρεσίας πληροφοριών.
Ο πρόεδρος άνοιξε τη συνάντηση ρωτώντας: «Ωραία, τι έχουμε;»
Ο κ. Χέγκσεθ και ο κ. Κέιν ανέλυσαν τη σειρά των επιθέσεων. Στη συνέχεια, ο κ. Τραμπ είπε ότι ήθελε να ακούσει τις απόψεις όλων γύρω από το τραπέζι.
Ο κ. Βανς, του οποίου η διαφωνία με ολόκληρη την προκείμενη ήταν εδραιωμένη, απευθύνθηκε στον πρόεδρο:
«Ξέρεις ότι πιστεύω πως αυτή είναι μια κακή ιδέα, αλλά αν θέλεις να το κάνεις, θα σε στηρίξω».
Η κ. Γουάιλς είπε στον κ. Τραμπ ότι αν ένιωθε ότι έπρεπε να προχωρήσει για την εθνική ασφάλεια της Αμερικής, τότε θα έπρεπε να το κάνει.
Ο κ. Ράτκλιφ δεν εξέφρασε γνώμη για το αν έπρεπε να προχωρήσουν, αλλά ανέλυσε τις εντυπωσιακές νέες πληροφορίες ότι η ιρανική ηγεσία επρόκειτο να συγκεντρωθεί στο συγκρότημα του αγιατολάχ στην Τεχεράνη. Ο διευθυντής της CIA είπε στον πρόεδρο ότι η αλλαγή καθεστώτος ήταν δυνατή ανάλογα με το πώς οριζόταν ο όρος. «Αν εννοούμε απλώς τη δολοφονία του ανώτατου ηγέτη, μπορούμε πιθανώς να το κάνουμε», είπε.
Όταν του ζητήθηκε ο λόγος, ο κ. Γουόρινγκτον, ο νομικός σύμβουλος του Λευκού Οίκου, δήλωσε ότι ήταν μια νομικά επιτρεπτή επιλογή όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο το σχέδιο είχε συλληφθεί από τους Αμερικανούς αξιωματούχους και παρουσιάστηκε στον πρόεδρο. Δεν εξέφρασε προσωπική γνώμη, αλλά όταν πιέστηκε από τον πρόεδρο να δώσει μία, είπε ότι ως βετεράνος των Πεζοναυτών γνώριζε ένα μέλος της αμερικανικής υπηρεσίας που σκοτώθηκε από το Ιράν πριν από χρόνια. Αυτό το ζήτημα παρέμενε βαθιά προσωπικό. Είπε στον πρόεδρο ότι εάν το Ισραήλ σκόπευε να προχωρήσει ανεξάρτητα, θα έπρεπε να το πράξουν και οι Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο κ. Τσανγκ εξέθεσε τις πιθανές επικοινωνιακές επιπτώσεις: Ο κ. Τραμπ είχε θέσει υποψηφιότητα αντιτιθέμενος σε περαιτέρω πολέμους. Ο κόσμος δεν είχε ψηφίσει για σύγκρουση στο εξωτερικό. Τα σχέδια ήταν αντίθετα, επίσης, με όλα όσα είχε πει η κυβέρνηση μετά την εκστρατεία βομβαρδισμού κατά του Ιράν τον Ιούνιο. Πώς θα εξηγούσαν το γεγονός ότι επέμεναν επί οκτώ μήνες ότι οι ιρανικές πυρηνικές εγκαταστάσεις είχαν ισοπεδωθεί πλήρως; Ο κ. Τσανγκ δεν έδωσε ούτε θετική ούτε αρνητική απάντηση, αλλά είπε ότι όποια απόφαση κι αν έπαιρνε ο κ. Τραμπ θα ήταν η σωστή.
Η κ. Λίβιτ είπε στον πρόεδρο ότι αυτή ήταν η απόφασή του και ότι η ομάδα Τύπου θα τη διαχειριζόταν όσο καλύτερα μπορούσε.
Ο κ. Χέγκσεθ υιοθέτησε μια στενή θέση: Θα έπρεπε να ξεμπερδεύουν με τους Ιρανούς αργά ή γρήγορα, οπότε καλύτερα να το κάνουν τώρα. Παρουσίασε τεχνικές εκτιμήσεις: Θα μπορούσαν να εκτελέσουν την εκστρατεία σε ένα συγκεκριμένο χρονικό διάστημα με ένα δεδομένο επίπεδο δυνάμεων.
Ο Στρατηγός Κέιν ήταν νηφάλιος, εκθέτοντας τους κινδύνους και το τι θα σήμαινε η εκστρατεία για την εξάντληση των πυρομαχικών. Δεν εξέφρασε γνώμη· η θέση του ήταν ότι αν ο κ. Τραμπ διέταζε την επιχείρηση, ο στρατός θα την εκτελούσε. Και οι δύο κορυφαίοι στρατιωτικοί ηγέτες του προέδρου παρουσίασαν τον τρόπο με τον οποίο θα εξελισσόταν η εκστρατεία και την ικανότητα των ΗΠΑ να υποβαθμίσουν τις στρατιωτικές δυνατότητες του Ιράν.
Όταν ήρθε η σειρά του να μιλήσει, ο κ. Ρούμπιο προσέφερε περισσότερη σαφήνεια, λέγοντας στον πρόεδρο:
«Εάν ο στόχος μας είναι η αλλαγή καθεστώτος ή μια εξέγερση, δεν πρέπει να το κάνουμε. Αλλά εάν ο στόχος είναι να καταστρέψουμε το πυραυλικό πρόγραμμα του Ιράν, αυτός είναι ένας στόχος που μπορούμε να επιτύχουμε».
Όλοι υποχώρησαν στα ένστικτα του προέδρου. Τον είχαν δει να παίρνει τολμηρές αποφάσεις, να αναλαμβάνει αδιανόητους κινδύνους και με κάποιο τρόπο να βγαίνει νικητής. Κανείς δεν θα τον εμπόδιζε τώρα.
«Νομίζω ότι πρέπει να το κάνουμε», είπε ο πρόεδρος στην αίθουσα. Είπε ότι έπρεπε να βεβαιωθούν ότι το Ιράν δεν θα μπορούσε να έχει πυρηνικό όπλο και έπρεπε να διασφαλίσουν ότι το Ιράν δεν θα μπορούσε απλώς να εκτοξεύει πυραύλους στο Ισραήλ ή σε ολόκληρη την περιοχή.
Ο Στρατηγός Κέιν είπε στον κ. Τραμπ ότι είχε λίγο χρόνο· δεν χρειαζόταν να δώσει το πράσινο φως μέχρι τις 4 μ.μ. της επόμενης ημέρας.
Στο αεροσκάφος Air Force One το επόμενο απόγευμα, 22 λεπτά πριν από την προθεσμία του Στρατηγού Κέιν, ο κ. Τραμπ έστειλε την ακόλουθη εντολή:
«Η Επιχείρηση Epic Fury εγκρίνεται. Καμία ματαίωση. Καλή τύχη».
Ο Jonathan Swan είναι ρεπόρτερ του Λευκού Οίκου για τους Times, καλύπτοντας την κυβέρνηση του Donald J. Trump. Η Maggie Haberman είναι ανταποκρίτρια του Λευκού Οίκου για τους Times, καλύπτοντας θέματα που αφορούν τον Πρόεδρο Τραμπ.
Το ξέρουμε…
Το να βλέπετε αυτά τα μηνύματα μπορεί να είναι κουραστικό. Και να είστε σίγουροί ότι ούτε κι εμείς βρίσκουμε κάποια ευχαρίστηση από το να τα γράφουμε... Όμως αυτό το μήνυμα δεν αφορά εμάς. Αφορά κάτι πολύ πιο σημαντικό: την επιβίωση της ανεξάρτητης, μαχητικής δημοσιογραφίας στην Kρήτη.
Η στήριξη σας είναι σημαντική γιατί μας επιτρέπει να:
- - Κάνουμε ρεπορτάζ χωρίς φόβο και εξαρτήσεις. Κανείς δεν μας υπαγορεύει τι να πούμε ή τι να αποσιωπήσουμε.
- - Κρατάμε τη δημοσιογραφία μας προσβάσιμη σε όλους, ακόμη και σε αυτούς που δεν έχουν την ικανότητα να πληρώσουν. Χωρίς paywall, χωρίς προνόμια μόνο για όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα.
Η απλή αλήθεια είναι ότι τα έσοδα διαρκώς συρρικνώνονται. Αν πιστεύετε ότι μια πραγματικά ελεύθερη ενημέρωση είναι ζωτικής σημασίας για τη δημοκρατία και τον έλεγχο της εξουσίας, τότε δώστε μας τη δύναμη να συνεχίσουμε.
Σας ευχαριστούμε θερμά.
