Στο επίκεντρο της παγκόσμιας γαστρονομίας βρέθηκε η Κρήτη την εβδομάδα που πέρασε, φιλοξενώντας πολυμελή αντιπροσωπεία του Διεθνούς Ινστιτούτου Γαστρονομίας, Πολιτισμού, Τεχνών και Τουρισμού (IGCAT) με επικεφαλής την Πρόεδρο Δρ. Diane Dodd. Η διοργάνωση πραγματοποιήθηκε στο πλαίσιο της ανάδειξης της Περιφέρειας Κρήτης ως «Ευρωπαϊκής Περιφέρειας Γαστρονομίας 2026», μια διάκριση που αποτελεί ιστορική δικαίωση για τον τόπο.

Στην αντιπροσωπεία μετείχαν εκπρόσωποι δεκάδων περιφερειών από το Εκουαδόρ και τη Σαουδική Αραβία μέχρι την Ακτή Ελεφαντοστού και όλη την Ευρώπη, καθώς και η Επιτροπή Αξιολόγησης του «7ου Παγκόσμιου Διαγωνισμού Γαστρονομικού Δώρου», ο οποίος φιλοξενήθηκε για πρώτη φορά στην Κρήτη. Η τελετή απονομής πραγματοποιήθηκε στο Creta Maris Resort, στο πλαίσιο της 32ης Παγκόσμιας Συνάντησης των Γαστρονομικών Περιφερειών. Η αξιολόγηση διενεργήθηκε από διεθνή επιτροπή ειδικών της IGCAT, με πρόεδρο τον Omar Valdez.

Ο Περιφερειάρχης Κρήτης Σταύρος Αρναουτάκης, κατά τον εναρκτήριο χαιρετισμό του, καλωσόρισε τους διεθνείς προσκεκλημένους, τονίζοντας πως η διάκριση της Κρήτης αποτελεί αναγνώριση της ιστορίας, της ταυτότητας και της φιλοσοφίας βιωσιμότητας του τόπου. «Σήμερα, το νησί μας δεν ανοίγει μόνο τις πόρτες του, αλλά ανοίγει την καρδιά του και μοιράζεται μαζί σας την ίδια του την ψυχή, τον γαστρονομικό του πολιτισμό», δήλωσε χαρακτηριστικά, προσθέτοντας: «Η ανακήρυξη της Περιφέρειας Κρήτης ως Ευρωπαϊκής Περιφέρειας Γαστρονομίας για το 2026 αποτελεί μια ιστορική δικαίωση και μια κορυφαία διάκριση. Είναι η επίσημη αναγνώριση μιας συντονισμένης, συλλογικής προσπάθειας και, κυρίως, η επιβράβευση ενός ολόκληρου τρόπου ζωής. Για εμάς, ο Κρητικός Διατροφικός Πολιτισμός είναι το βαθύ αποτύπωμα της ιστορίας μας, το DNA της ύπαρξής μας, το αναπόσπαστο κομμάτι της ταυτότητάς μας».

Ο διεθνής διαγωνισμός ανέδειξε 15 εξαιρετικά προϊόντα τροφίμων και γαστρονομικής χειροτεχνίας, τα οποία ξεχώρισαν για την ποιότητα, τη δημιουργικότητα, τη βιωσιμότητα και τη σύνδεσή τους με την πολιτιστική ταυτότητα των περιοχών προέλευσής τους. Συνολικά συμμετείχαν περισσότερα από 40 προϊόντα από βραβευμένες και υποψήφιες Περιφέρειες Γαστρονομίας από όλο τον κόσμο.

Η Πρόεδρος της IGCAT Δρ. Diane Dodd υπογράμμισε ότι ο θεσμός στοχεύει στην ανάδειξη και στήριξη των τοπικών παραγωγών που διαφυλάσσουν την άυλη πολιτιστική κληρονομιά των περιοχών τους. Εξέφρασε παράλληλα τις θερμές της ευχαριστίες προς τον Περιφερειάρχη Κρήτης για την εξαιρετική κρητική φιλοξενία: «Ζήσαμε πραγματικά τις τελευταίες τρεις μέρες μια αξέχαστη και βαθιά εμπνευσμένη εμπειρία, από την θερμή φιλοξενία και τις ανθρώπινες στιγμές που βιώσαμε κατά την επίσκεψή μας στην Ελούντα, μέχρι το πάθος των παραγωγών, στο Βοτανικό Πάρκο στα Χανιά, αλλά και την ακαδημαϊκή αριστεία που συναντήσαμε στο ΙΤΕ, ένα από τα πιο εντυπωσιακά ερευνητικά κέντρα που έχω επισκεφθεί. Η Κρήτη έχει πραγματικά τεράστιες δυνατότητες κι ένα εξαιρετικά φωτεινό μέλλον».

Το πρώτο βραβείο του διαγωνισμού απέσπασε το έξτρα παρθένο ελαιόλαδο από τη Ζήρο Σητείας «Ziro Sitia – Extra Virgin Oil», επιβεβαιώνοντας τη διεθνή αναγνώριση της κρητικής γαστρονομικής παράδοσης. Το δεύτερο βραβείο απονεμήθηκε στο «Terroirs de Tunisie» από το Cap Bon της Τυνησίας, ενώ την τρίτη θέση κατέκτησε το χειροποίητο «Bow Knife» από την περιοχή Banat της Ρουμανίας.

Παράλληλα, απονεμήθηκαν δώδεκα ειδικές διακρίσεις σε προϊόντα που ξεχώρισαν για την καινοτομία, τη συσκευασία, τη βιωσιμότητα, την αφήγηση και την προστασία της γαστρονομικής κληρονομιάς. Η παρουσία της Κρήτης υπήρξε αξιοσημείωτη και στις ειδικές κατηγορίες, καθώς δύο κρητικές συμμετοχές συγκαταλέχθηκαν ανάμεσα στους δώδεκα μεγάλους νικητές. Το «Dinnerware – Handmade Ceramics» του Δημήτρη Λυμπερίδη διακρίθηκε στην κατηγορία «Best Craft Gift», αναδεικνύοντας τη δυναμική της τοπικής χειροτεχνίας και της κεραμικής τέχνης. Το «Flavours of Crete – Artisan Gift Basket» της ομάδας Apo Koinou απέσπασε το βραβείο «Best Tasting», προβάλλοντας αυθεντικές γεύσεις και ποιοτικά προϊόντα της κρητικής γης.

Στο πλαίσιο της εκδήλωσης, οι συμμετέχοντες από την Ελλάδα και το εξωτερικό δοκίμασαν εκλεπτυσμένα κρητικά εδέσματα. Η «κρητική εμπειρία» ολοκληρώθηκε με παραδοσιακούς χορούς από το Λύκειο Ελληνίδων Ηρακλείου, υπό τη μουσική επένδυση του Ψαρογιώργη και του Στέλιου Πετράκη.

Τη διοργάνωση υποστήριξαν η Credia Bank, η SKY express, οι MINOAN Lines, οι ANEK Lines, τα Super Market Χαλκιαδάκης, ο Διεθνής Αερολιμένας Ηρακλείου, το ΚΤΕΛ Ηρακλείου – Λασιθίου, ο Οργανισμός Λιμένος Ηρακλείου Α.Ε., καθώς και τα Δημοτικά Λιμενικά Ταμεία Χανίων, Ρεθύμνου, Ιεράπετρας και Σητείας, μαζί με το Γεωπάρκο Σητείας.