Χρειάστηκαν μόλις λίγοι μήνες από τη δεύτερη θητεία του Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ (Donald Trump) ώστε οι υπάλληλοι της Palantir να αμφισβητήσουν τις δεσμεύσεις της εταιρείας τους απέναντι στις πολιτικές ελευθερίες. Το περασμένο φθινόπωρο, η Palantir φάνηκε να μετατρέπεται στην τεχνολογική ραχοκοκαλιά του μηχανισμού επιβολής της μεταναστευτικής πολιτικής του Τραμπ, παρέχοντας λογισμικό που εντοπίζει, παρακολουθεί και βοηθά στην απέλαση μεταναστών εκ μέρους του Υπουργείου Εσωτερικής Ασφάλειας (DHS), με αποτέλεσμα νυν και πρώην υπάλληλοι να αρχίσουν να σημαίνουν συναγερμό.

Εκείνη την περίοδο, δύο πρώην υπάλληλοι επικοινώνησαν ξανά τηλεφωνικώς. Μόλις ξεκίνησε η κλήση, ο ένας ρώτησε: «Παρακολουθείς την κάθοδο της Palantir στον φασισμό;»

«Αυτός ήταν ο χαιρετισμός τους», λέει ο άλλος πρώην υπάλληλος. «Υπάρχει αυτή η αίσθηση, όχι του τύπου “Ω, αυτό είναι μη δημοφιλές και δύσκολο”, αλλά “Αυτό μοιάζει λάθος”».

Η Palantir ιδρύθηκε —με αρχική επένδυση επιχειρηματικού κεφαλαίου από τη CIA— σε μια στιγμή εθνικής συναίνεσης μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, όταν πολλοί έβλεπαν την καταπολέμηση της τρομοκρατίας στο εξωτερικό ως την πιο κρίσιμη αποστολή που αντιμετώπιζαν οι ΗΠΑ. Η εταιρεία, η οποία συνιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο της τεχνολογίας Πίτερ Θιλ (Peter Thiel), πουλάει λογισμικό που λειτουργεί ως ένα ισχυρό εργαλείο συγκέντρωσης και ανάλυσης δεδομένων, τροφοδοτώντας τα πάντα, από ιδιωτικές επιχειρήσεις μέχρι τα συστήματα στοχοποίησης του στρατού των ΗΠΑ.

Για τα τελευταία 20 χρόνια, οι υπάλληλοι μπορούσαν να αποδεχτούν την έντονη εξωτερική κριτική και τις άβολες συζητήσεις με την οικογένεια και τους φίλους τους σχετικά με το ότι εργάζονται σε μια εταιρεία που πήρε το όνομά της από την καταστροφική, παντεπόπτη σφαίρα του Τζ. Ρ. Ρ. Τόλκιν (J. R. R. Tolkien). Αλλά έναν χρόνο μετά τη δεύτερη θητεία του Τραμπ, καθώς η Palantir εμβαθύνει τη σχέση της με μια κυβέρνηση που πολλοί εργαζόμενοι φοβούνται ότι προκαλεί όλεθρο στο εσωτερικό της χώρας, οι υπάλληλοι εκφράζουν επιτέλους αυτές τις ανησυχίες εσωτερικά, καθώς ο πόλεμος των ΗΠΑ κατά των μεταναστών, ο πόλεμος στο Ιράν, ακόμη και τα μανιφέστα που εξέδωσε η ίδια η εταιρεία τούς ανάγκασαν να επανεξετάσουν τον ρόλο που διαδραματίζουν σε όλα αυτά.

«Προσλαμβάνουμε τα καλύτερα και λαμπρότερα ταλέντα για να βοηθήσουμε στην υπεράσπιση της Αμερικής και των συμμάχων της και για να αναπτύξουμε και να εφαρμόσουμε το λογισμικό μας, βοηθώντας κυβερνήσεις και επιχειρήσεις σε όλο τον κόσμο. Η Palantir δεν είναι ένας μονόλιθος πεποιθήσεων, ούτε θα έπρεπε να είναι», δήλωσε εκπρόσωπος της Palantir σε ανακοίνωσή του. «Όλοι είμαστε περήφανοι για μια κουλτούρα έντονου εσωτερικού διαλόγου, ακόμη και διαφωνιών, σχετικά με τους πολύπλοκους τομείς στους οποίους εργαζόμαστε. Αυτό ίσχυε από την ίδρυσή μας και παραμένει αληθινό και σήμερα».

Κρίση Ταυτότητας και Εσωτερικές Αντιδράσεις

«Η γενική ιστορία της Palantir, όπως την έλεγε η ίδια στον εαυτό της και στους υπαλλήλους της, ήταν ότι βγαίνοντας από την 11η Σεπτεμβρίου ξέραμε ότι θα υπήρχε αυτή η μεγάλη πίεση για ασφάλεια, και ανησυχούσαμε ότι αυτή η ασφάλεια θα μπορούσε να παραβιάσει τις πολιτικές ελευθερίες», λέει ένας πρώην υπάλληλος στο WIRED. «Και τώρα η απειλή έρχεται εκ των έσω. Νομίζω ότι υπάρχει μια μικρή κρίση ταυτότητας και μια πρόκληση. Υποτίθετο ότι εμείς θα ήμασταν εκείνοι που θα απέτρεπαν πολλές από αυτές τις καταχρήσεις. Τώρα δεν τις αποτρέπουμε. Φαίνεται ότι τις διευκολύνουμε».

Η Palantir είχε πάντα τη φήμη μιας μυστικοπαθούς εταιρείας, απαγορεύοντας στους υπαλλήλους να μιλούν στον τύπο και απαιτώντας από τους πρώην εργαζόμενους να υπογράφουν συμφωνίες μη δυσφήμησης. Αλλά σε όλη την ιστορία της εταιρείας, η διοίκηση πάντα τουλάχιστον φαινόταν ανοιχτή στη συνεργασία και την εσωτερική κριτική, λένε πολλοί υπάλληλοι. Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, ωστόσο, μεγάλο μέρος αυτής της ανατροφοδότησης αντιμετωπίστηκε με φιλοσοφικούς μονολόγους και αλλαγή κατεύθυνσης. «Ποτέ δεν ίσχυε πραγματικά ότι οι άνθρωποι φοβούνται να μιλήσουν εναντίον του Καρπ (Karp). Είναι περισσότερο θέμα του τι θα κατάφερνε αυτό, αν κατάφερνε κάτι», λέει ένας νυν υπάλληλος στο WIRED.

Ενώ οι εσωτερικές εντάσεις εντός της Palantir αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, έφτασαν σε σημείο βρασμού τον Ιανουάριο μετά τη βίαιη δολοφονία του Άλεξ Πρέτι (Alex Pretti), ενός νοσηλευτή που πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε από ομοσπονδιακούς πράκτορες κατά τη διάρκεια διαδηλώσεων κατά της Υπηρεσίας Επιβολής Μετανάστευσης και Τελωνείων (ICE) στη Μινεάπολη. Υπάλληλοι από όλη την εταιρεία σχολίασαν σε ένα κανάλι του Slack αφιερωμένο στις ειδήσεις, απαιτώντας περισσότερες πληροφορίες από τη διοίκηση και τον διευθύνοντα σύμβουλο Άλεξ Καρπ (Alex Karp) σχετικά με τη σχέση της εταιρείας με την ICE.

«Η εμπλοκή μας με την ICE έχει κρυφτεί υπερβολικά κάτω από το χαλί εσωτερικά κατά τη διάρκεια της δεύτερης θητείας του Τραμπ (Trump2)», έγραψε ένα άτομο σε μήνυμα στο Slack, όπως είχε αναφέρει το WIRED εκείνη την εποχή. «Χρειαζόμαστε μια ξεκάθαρη εικόνα της εμπλοκής μας εδώ».

Διαγραφές στο Slack και Αντάρτικα Φόρουμ

Εκείνη την περίοδο, η Palantir άρχισε να διαγράφει τις συνομιλίες στο Slack μετά από επτά ημέρες σε τουλάχιστον ένα κανάλι όπου λάμβανε χώρα το μεγαλύτερο μέρος της εσωτερικής συζήτησης, το #palantir-in-the-news. Επειδή η απόφαση δεν ανακοινώθηκε επίσημα πριν από την εφαρμογή της πολιτικής, ένας εργαζόμενος που παρατήρησε τις διαγραφές ρώτησε στο κανάλι γιατί η εταιρεία αφαιρούσε «σχετικό εσωτερικό διάλογο για τα τρέχοντα γεγονότα».

Ένα μέλος της ομάδας κυβερνοασφάλειας της Palantir απάντησε, γράφοντας ότι η απόφαση λήφθηκε ως απάντηση σε διαρροές.

Αυτή η περίοδος οδήγησε τη διοίκηση της Palantir να κυκλοφορήσει ένα ενημερωμένο wiki, δηλαδή μια συλλογή από αναρτήσεις ιστολογίου που εξηγούσαν το συμβόλαιο με την ICE, όπου η εταιρεία υπεραμυνόταν του έργου της με το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας. Η διοίκηση έγραψε ότι η τεχνολογία που παρέχει η εταιρεία «κάνει τη διαφορά στον μετριασμό των κινδύνων, ενώ παράλληλα επιτρέπει στοχευμένα αποτελέσματα».

Η διοίκηση της Palantir αμύνθηκε διοργανώνοντας μερικά φόρουμ AMA (ask me anything – ρωτήστε με ό,τι θέλετε) σε όλη την εταιρεία με ηγετικά στελέχη, όπως ο επικεφαλής τεχνολογίας Σιάμ Σανκάρ (Shyam Sankar) και μέλη των ομάδων της για την προστασία της ιδιωτικής ζωής και των πολιτικών ελευθεριών (PCL).

Τουλάχιστον ένα από αυτά τα AMA οργανώθηκε ανεξάρτητα από την ηγεσία της PCL από δύο επικεφαλής ομάδων, συμπεριλαμβανομένου ενός που εργάστηκε απευθείας στο συμβόλαιο της ICE για ένα χρονικό διάστημα. «Αυτό ήταν πολύ αντάρτικο (rogue)», δήλωσε ένας υπάλληλος της PCL που εργάστηκε στο συμβόλαιο της ICE σε ένα AMA τον Φεβρουάριο, ηχογράφηση του οποίου περιήλθε στην κατοχή του WIRED. «Η Κόρτνεϊ [Μπάουμαν, επικεφαλής της ομάδας προστασίας της ιδιωτικής ζωής και των πολιτικών ελευθεριών] δεν γνωρίζει ότι ξοδεύω τρεις ώρες αυτή την εβδομάδα μιλώντας σε IMPLs [ορολογία της Palantir για τις ομάδες προϊόντων που έρχονται σε επαφή με πελάτες], αλλά νομίζω ότι αυτός είναι ο μόνος πραγματικός τρόπος για να αρχίσουμε να κινούμαστε προς τη σωστή κατεύθυνση».

Κατά τη διάρκεια της μακράς κλήσης, υπάλληλοι που εργάζονταν σε διάφορα αμυντικά έργα της Palantir έθεσαν σκληρά ερωτήματα. Θα μπορούσαν οι πράκτορες της ICE να διαγράψουν τα αρχεία ελέγχου (audit logs) στο λογισμικό της Palantir; Θα μπορούσαν οι πράκτορες να δημιουργήσουν επιβλαβείς ροές εργασίας μόνοι τους χωρίς τη βοήθεια της εταιρείας; Ποιο είναι το πιο κακόβουλο πράγμα που θα μπορούσε να προκύψει από αυτή την εργασία;

Απαντώντας σε αυτές τις ερωτήσεις, ο υπάλληλος της PCL που εργάσθηκε στο συμβόλαιο της ICE είπε ότι «ένας επαρκώς κακόβουλος πελάτης είναι, βασικά, αδύνατον να αποτραπεί αυτή τη στιγμή» και θα μπορούσε να ελεγχθεί μόνο μέσω «ελέγχου για να αποδειχθεί τι συνέβη» και νομικών ενεργειών εκ των υστέρων, εάν ο πελάτης παραβίαζε το συμβόλαιο της εταιρείας.

Σε ένα σημείο κατά τη διάρκεια της κλήσης, ένας από τους υπαλλήλους προσπάθησε να μιλήσει ειλικρινά στην ομάδα, εξηγώντας ότι το έργο της Palantir με την ICE αποτελούσε προτεραιότητα για τον Καρπ και κάτι που πιθανότατα δεν θα άλλαζε σύντομα.

«Ο Καρπ θέλει πραγματικά να το κάνει αυτό και το θέλει συνεχώς», είπαν. «Βρισκόμαστε σε μεγάλο βαθμό στον ρόλο τού να του δίνουμε προτάσεις και να προσπαθούμε να τον ανακατευθύνουμε, αλλά αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεπιτυχές και φαινόμαστε να βρισκόμαστε σε μια πολύ προδιαγεγραμμένη πορεία συνέχισης της επέκτασης αυτής της ροής εργασίας».

Γύρω στην περίοδο αυτών των φόρουμ, ο Καρπ παραχώρησε μια προμαγνητοφωνημένη συνέντευξη στον Μπάουμαν (Bowman), φαινομενικά για να συζητήσουν τα συμβόλαια της Palantir με την ICE, αλλά αρνήθηκε να θίξει απευθείας το θέμα. Αντίθετα, ο Καρπ πρότεινε στους υπαλλήλους που ενδιαφέρονταν για το έργο να υπογράψουν συμφωνίες εμπιστευτικότητας πριν λάβουν πιο λεπτομερείς πληροφορίες.

Το Πυραυλικό Πλήγμα στο Ιράν και η Κλιμάκωση της Κρίσης

Έπειτα ήρθε το θανατηφόρο πυραυλικό πλήγμα της 28ης Φεβρουαρίου σε ένα δημοτικό σχολείο του Ιράν, κατά την πρώτη πλήρη ημέρα της κυβέρνησης Τραμπ και του πολέμου του Ισραήλ στο Ιράν. Οι ΗΠΑ είναι η μόνη γνωστή χώρα στη σύγκρουση που χρησιμοποιεί αυτόν τον συγκεκριμένο τύπο πυραύλου. Περισσότερα από 120 παιδιά σκοτώθηκαν όταν ένας πύραυλος Tomahawk έπληξε το σχολείο, ξεκινώντας μια σειρά ερευνών που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ΗΠΑ ήταν υπεύθυνες και ότι εργαλεία επιτήρησης, όπως το σύστημα Maven της Palantir, είχαν χρησιμοποιηθεί κατά τη διάρκεια των πληγμάτων εκείνης της ημέρας. Για μια εταιρεία γεμάτη υπαλλήλους που ήταν ήδη συγκλονισμένοι από το έργο της με την ICE, η πιθανή εμπλοκή στον θάνατο παιδιών ήταν το οριακό σημείο.

«Υποθέτω ότι η ουσία αυτού που ρωτάω είναι… αν εμπλεκόμασταν και αν κάνουμε κάτι για να αποτρέψουμε μια επανάληψη αν όντως εμπλεκόμασταν», ρώτησε ένας υπάλληλος στο κανάλι ειδήσεων της Palantir στο Slack. Ορισμένοι υπάλληλοι έθεσαν παρόμοια ερωτήματα στη συνομιλία, ενώ άλλοι τους επέκριναν επειδή συζητούσαν πληροφορίες που θα μπορούσαν να θεωρηθούν διαβαθμισμένες σε ένα κανάλι του Slack ανοιχτό σε ολόκληρη την εταιρεία. Η έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη.

Ο εκπρόσωπος της Palantir δήλωσε ότι η εταιρεία είναι «περήφανη» που υποστηρίζει τον στρατό των ΗΠΑ «τόσο σε Δημοκρατικές όσο και σε Ρεπουμπλικανικές κυβερνήσεις».

Τον Μάρτιο, ο Καρπ έδωσε συνέντευξη στο CNBC ισχυριζόμενος ότι η AI θα μπορούσε να υπονομεύσει τη δύναμη των «εκπαιδευμένων στις ανθρωπιστικές επιστήμες —κυρίως Δημοκρατικών— ψηφοφόρων» και να αυξήσει τη δύναμη των ανδρών ψηφοφόρων της εργατικής τάξης. Ενώ οι επικριτές αντέδρασαν στο άρθρο, χαρακτηρίζοντας τις δηλώσεις ανησυχητικές, το ίδιο έκαναν και οι υπάλληλοι εσωτερικά: «Είναι αλήθεια ότι η ανατροπή που φέρνει η AI πρόκειται να επηρεάσει δυσανάλογα αρνητικά τις γυναίκες και τους ανθρώπους που ψηφίζουν Δημοκρατικούς; Και αν είναι αλήθεια, γιατί είμαστε εντάξει με αυτό;» ρώτησε ένας εργαζόμενος στο Slack, σε ένα κανάλι αφιερωμένο στα νέα για την Palantir.

Η ηγεσία της Palantir εξόργισε τους εργαζόμενους για άλλη μια φορά αυτή την εβδομάδα, αφού η εταιρεία δημοσίευσε ένα μανιφέστο το απόγευμα του Σαββάτου, συμπυκνώνοντας το πρόσφατο βιβλίο του Καρπ, The Technological Republic, σε 22 σημεία. Η ανάρτηση —η οποία περιλαμβάνει πολλές από τις μακροχρόνιες πεποιθήσεις του Καρπ για το πώς η Silicon Valley θα μπορούσε να εξυπηρετήσει καλύτερα τα εθνικά συμφέροντα των ΗΠΑ— φτάνει στο σημείο να προτείνει ότι οι ΗΠΑ θα πρέπει να εξετάσουν το ενδεχόμενο επαναφοράς της υποχρεωτικής στρατιωτικής θητείας. Οι επικριτές χαρακτήρισαν το μανιφέστο φασιστικό.

Εσωτερικά, η ανάρτηση ανησύχησε ορισμένους εργαζόμενους που συγκεντρώθηκαν σε μια συνομιλία στο Slack το πρωί της Δευτέρας, αμφισβητώντας την ηγεσία για την απόφασή της να το αναρτήσει εξαρχής.

«Είμαι περίεργος γιατί έπρεπε να αναρτηθεί αυτό. Ειδικά στον λογαριασμό της εταιρείας. Σε πρακτικό επίπεδο, κάθε φορά που αναρτώνται τέτοια πράγματα γίνεται πιο δύσκολο για εμάς να πουλήσουμε το λογισμικό εκτός των ΗΠΑ (σίγουρα στο τρέχον πολιτικό κλίμα), και αμφιβάλλω αν το χρειαζόμαστε αυτό εντός των ΗΠΑ;» έγραψε ένας απογοητευμένος υπάλληλος. Το μήνυμα έλαβε περισσότερα από 50 emoji «+1».

Ντροπή, Αβεβαιότητα και το Μέλλον της Κουλτούρας

«Είτε [sic] το αναγνωρίζουμε είτε όχι, αυτό μας επηρεάζει όλους προσωπικά», έγραψε ένας άλλος εργαζόμενος τη Δευτέρα. «Ήδη αρκετοί φίλοι επικοινώνησαν μαζί μου και με ρώτησαν τι στο διάολο αναρτήσαμε». Αυτό το μήνυμα έλαβε σχεδόν δύο δωδεκάδες emoji αντιδράσεις «+1».

«Ναι, αποδεικνύεται ότι οι σύντομες περιλήψεις των εκτενών ιδεών του βιβλίου είναι εύκολο να παρερμηνευθούν. Είναι σαν να κολλήσαμε μια ταμπέλα “κλώτσα με” στις δικές μας πλάτες», έγραψε ένας τρίτος εργαζόμενος. «Ελπίζω κανείς από όσους αποφάσισαν να το βγάλουν αυτό προς τα έξω να μην εκπλήσσεται που, στην πραγματικότητα, μας κλωτσάνε».

Αυτές οι συζητήσεις που περιλάμβαναν ντροπή και αβεβαιότητα από την πλευρά των εργαζομένων φαίνεται να εμφανίζονταν στα εσωτερικά κανάλια κάθε φορά που η Palantir βρισκόταν στις ειδήσεις κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους. «Δεν νομίζω ότι το μόνο πράγμα που δεν έχει αλλάξει είναι ότι πολλοί άνθρωποι εξακολουθούν να είναι απίστευτα επιφυλακτικοί σχετικά με τις διαρροές και τις συζητήσεις με τον τύπο», λέει ένας νυν υπάλληλος στο WIRED, περιγράφοντας πώς εξελίχθηκε η εσωτερική κουλτούρα της εταιρείας τον τελευταίο χρόνο.

Όλη αυτή η διαφωνία δεν φαίνεται να ενοχλεί τον Καρπ, ο οποίος πρόσφατα είπε στους εργαζόμενους ότι η εταιρεία είναι «πίσω από τις εξελίξεις εσωτερικά» όσον αφορά τη δημοτικότητα. Σε αυτό το κομμάτι υπήρξε συνεπής· τον Μάρτιο του 2024, ο Καρπ δήλωσε σε ρεπόρτερ του CNBC ότι «αν έχετε μια θέση που δεν σας κοστίζει ποτέ να χάσετε έναν υπάλληλο, τότε δεν είναι θέση».

Αλλά για τους υπαλλήλους, η αλλαγή της κουλτούρας μοιάζει εσκεμμένη. «Δεν θέλω να ισχυριστώ ότι γνωρίζω τι συμβαίνει στο μυαλό τους», λέει ένας πρώην εργαζόμενος στο WIRED. «Αλλά ίσως τα πράγματα έχουν φτάσει σε ένα σημείο όπου η ενθάρρυνση της ανεξάρτητης σκέψης και η αμφισβήτηση οδηγούν σε ορισμένα άσχημα συμπεράσματα».

Αυτή η ιστορία δημοσιεύθηκε αρχικά στο wired.com.