Ένας αυτοδίδακτος Ιρλανδός δάσκαλος έγραψε ένα βιβλίο το 1854 το οποίο σχεδόν κανείς δεν διάβασε για 80 χρόνια, μέχρι που ένας 21χρονος φοιτητής του MIT το πήρε στα χέρια του και συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη σχεδίαση κάθε υπολογιστή στην ανθρώπινη ιστορία.

Το όνομά του ήταν Τζορτζ Μπουλ (George Boole). Το βιβλίο ονομάζεται Μια Έρευνα των Νόμων της Σκέψης (An Investigation of the Laws of Thought).

Ο Μπουλ γεννήθηκε το 1815 στο Λίνκολν (Lincoln) της Αγγλίας. Η οικογένειά του ήταν φτωχή. Άφησε το σχολείο στα 16 του για να τους στηρίξει. Έμαθε μόνος του Λατινικά, Ελληνικά, Γαλλικά, Γερμανικά και Ιταλικά.

Στη συνέχεια έμαθε μόνος του μαθηματικά. Μέχρι τα 19 του είχε ανοίξει το δικό του σχολείο. Μέχρι τα 24 του δημοσίευε πρωτότυπες εργασίες στο Cambridge Mathematical Journal, ανταγωνιζόμενος άνδρες που είχαν περάσει δεκαετίες μέσα στα καλύτερα πανεπιστήμια της Βρετανίας.

Δεν πήρε ποτέ πτυχίο. Δεν είχε ποτέ μέντορα. Παρόλα αυτά, το 1849, το Queen’s College στο Κορκ (Cork) τον προσέλαβε ως καθηγητή.

Το 1854 δημοσίευσε το αριστούργημά του. Αυτό που δημιούργησε μέσα σε αυτό ήταν κάτι που κανείς δεν είχε επιχειρήσει ποτέ πριν σε αυτή την κλίμακα. Μετέτρεψε τη λογική σε άλγεβρα.

Πριν από τον Μπουλ, η λογική ήταν φιλοσοφία. Επιχειρηματολογούσες με προτάσεις. Σκεφτόσουν με παραγράφους. Ήταν ισχυρή και εντελώς αδύνατον να αυτοματοποιηθεί, επειδή δεν υπήρχε ένα τυπικό σύστημα από κάτω της, παρά μόνο η γλώσσα.

Ο Μπουλ την απλοποίησε σε αριθμητική. Έδειξε ότι κάθε πράξη της ανθρώπινης σκέψης θα μπορούσε να αναχθεί σε πράξεις επί δύο τιμών. Αληθές ή ψευδές. Ένα ή μηδέν. AND, OR, NOT (ΚΑΙ, Ή, ΟΧΙ). Εάν και οι δύο συνθήκες είναι αληθείς, το αποτέλεσμα είναι αληθές. Εάν δεν είναι καμία, το αποτέλεσμα είναι ψευδές. Κάθε κρίση που κάνει ο ανθρώπινος νους, κάθε απόφαση, κάθε συμπέρασμα, θα μπορούσε να γραφτεί ως μια εξίσωση που ακολουθεί αυτούς τους κανόνες.

Οι ειδικοί της λογικής το διάβασαν. Το βρήκαν ενδιαφέρον. Οι μηχανικοί που κατασκεύαζαν μηχανές δεν το είχαν ακούσει ποτέ.

Για 83 χρόνια, το βιβλίο παρέμενε εκεί.

Έπειτα, το 1937, ένας 21χρονος μεταπτυχιακός φοιτητής του MIT ονόματι Κλοντ Σάνον (Claude Shannon) εργαζόταν πάνω σε μια διατριβή για τα κυκλώματα ηλεκτρικών ηλεκτρονόμων (relay). Διακόπτες που μπορούσαν να είναι ανοιχτοί ή κλειστοί. Ρεύμα που είτε έρεε είτε όχι.

Διάβασε τον Μπουλ και κατάλαβε κάτι που κανείς δεν είχε συνδέσει πριν.

Ένας ανοιχτός διακόπτης είναι ένα μηδέν. Ένας κλειστός διακόπτης είναι ένα ένα. Ένα κύκλωμα με δύο διακόπτες σε σειρά μεταφέρει ρεύμα μόνο όταν και οι δύο είναι κλειστοί. Αυτό είναι το AND. Ένα κύκλωμα με δύο διακόπτες σε παράλληλη διάταξη μεταφέρει ρεύμα όταν οποιοσδήποτε από τους δύο είναι κλειστός. Αυτό είναι το OR. Ο Σάνον απέδειξε ότι κάθε δυνατή λογική σχέση που είχε περιγράψει ο Μπουλ μπορούσε να κατασκευαστεί φυσικά χρησιμοποιώντας καλώδια και διακόπτες.

Αυτή και μόνο η ενόραση αποτελεί το θεμέλιο κάθε υπολογιστή που κατασκευάστηκε ποτέ.

Μετά τον Σάνον, οι σχεδιαστές μικροτσίπ σταμάτησαν να σκέφτονται το ηλεκτρικό ρεύμα και άρχισαν να σκέφτονται τη λογική. Κάθε τρανζίστορ σε κάθε επεξεργαστή που λειτουργεί αυτή τη στιγμή εκτελεί μια πράξη Μπουλ (Boolean). Κάθε δήλωση «if» (if-statement) σε κάθε βάση κώδικα είναι λογική Μπουλ. Κάθε ερώτημα σε βάση δεδομένων που χρησιμοποιεί AND ή OR. Κάθε όριο νευρωνικού δικτύου που ενεργοποιείται ή δεν ενεργοποιείται. Όλα αυτά εκτελούν την άλγεβρα ενός αυτοδίδακτου δασκάλου από το Λίνκολν που πέθανε πριν από 160 χρόνια.

Το πιο παράξενο μέρος είναι αυτό που συνέβη στον Μπουλ στο τέλος.

Περπατούσε προς το μάθημα τον Νοέμβριο του 1864 όταν παγιδεύτηκε σε μια καταιγίδα. Παρέδωσε μάθημα για ώρες με βρεγμένα ρούχα. Επέστρεψε στο σπίτι άρρωστος. Η σύζυγός του, Μαίρη, πίστευε στην ομοιοπαθητική ιατρική και θεωρούσε ότι η θεραπεία έπρεπε να αντικατοπτρίζει την αιτία. Τον τύλιξε με βρεγμένα σεντόνια και του έριχνε επανειλημμένα κρύο νερό.

Πέθανε λίγες μέρες αργότερα. Ήταν 49 ετών.

Δεν είδε ποτέ τρανζίστορ. Δεν είδε ποτέ κύκλωμα. Δεν είδε ποτέ ούτε μία φυσική μηχανή να εκτελεί έστω και έναν από τους κανόνες του.

Το βιβλίο του ανήκει στο δημόσιο κτήμα. Είναι δωρεάν για λήψη. Οι περισσότεροι μηχανικοί χρησιμοποιούν τη λέξη Boolean δεκάδες φορές την εβδομάδα. Σχεδόν κανείς τους δεν ξέρει ποιον αναφέρει.

Ο άνθρωπος του οποίου η λογική τρέχει μέσα σε κάθε τηλέφωνο, κάθε διακομιστή (server) και κάθε μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης (AI) στον πλανήτη, πέθανε μούσκεμα σε μια μικρή ιρλανδική πόλη, 83 χρόνια προτού καταλάβει κανείς τι είχε πραγματικά δημιουργήσει.