Χημικά όπλα, πετρελαϊκοί πόλεμοι, γενοκτονία Κούρδων και ο ρόλος ΗΠΑ–Σοβιετικής Ένωσης — η ξεχασμένη σύγκρουση του 1980–1988 που εξηγεί σχεδόν κάθε κρίση στην περιοχή σήμερα

Ένας από τους σημαντικότερους πολέμους του τελευταίου μισού αιώνα είναι ταυτόχρονα ένας από τους λιγότερο γνωστούς. Μεταξύ 1980 και 1988, το Ιράν και το Ιράκ — δύο από τις ισχυρότερες χώρες της Μέσης Ανατολής — πολέμησαν οκτώ χρόνια πολέμου χαρακωμάτων και χημικών όπλων που θύμιζαν Α΄ Παγκόσμιο, αφήνοντας πίσω τους πάνω από ένα εκατομμύριο νεκρούς και αμφότερες τις χώρες κατεστραμμένες. Αλλά η κληρονομιά αυτού του πολέμου εκτείνεται πολύ πέρα από τα σύνορα των δύο χωρών: χάραξε τις γραμμές ρήξης που εξακολουθούν να τροφοδοτούν σχεδόν κάθε σύγκρουση στην περιοχή σήμερα, έθεσε τις ΗΠΑ και το Ιράκ σε πορεία που οδήγησε τελικά στην αμερικανική εισβολή, και καθόρισε τη συχνά εχθρική σχέση του Ιράν με τον υπόλοιπο κόσμο. Ο δημοσιογράφος Τζον Χάρις χαρτογραφεί αυτή τη σύγκρουση βήμα-βήμα.

Η επανάσταση, η ευκαιρία και η ψευδαίσθηση μιας γρήγορης νίκης

Το 1979, το Ιράν βρισκόταν στη δίνη μιας επανάστασης. Ο Σάχης — ο βασιλιάς που είχαν εγκαταστήσει οι ΗΠΑ και η Βρετανία στη δεκαετία του 1950, αφού ανέτρεψαν μυστικά τον δημοκρατικά εκλεγμένο ηγέτη — είχε ανατραπεί μετά από χρόνια αυταρχικής και διεφθαρμένης διακυβέρνησης. Στη θέση του εγκαθιδρύθηκε μια Ισλαμική Δημοκρατία, με επικεφαλής τον Αγιατολάχ Ρουχολάχ Χομεϊνί και μια ομάδα Σιιτών θεολόγων που ήθελαν να επιβάλουν φονταμενταλιστική διακυβέρνηση — εχθρική τόσο στις δυτικές δυνάμεις όσο και στη γειτονική Σοβιετική Ένωση. Δημιούργησαν τους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης, μια στρατιωτική δύναμη σχεδιασμένη να προστατεύει τον έλεγχό τους και να καταστέλλει τις άλλες ομάδες που είχαν βοηθήσει στην ανατροπή του Σάχη.

Η επανάσταση δεν έμεινε εντός συνόρων. Το Ιράν άρχισε να εκπέμπει ραδιοφωνικά μηνύματα προς τη Σαουδική Αραβία, τον Λίβανο, το Κουβέιτ και το Ιράκ, καλώντας τους λαούς να ανατρέψουν τους ηγέτες τους — μια προσπάθεια εξαγωγής της επανάστασης. Ο βασιλιάς της Σαουδικής Αραβίας φοβήθηκε ότι θα πάθει ό,τι ο Σάχης. Και στο Ιράκ, ο Σαντάμ Χουσεΐν — Σουνίτης ηγέτης μιας χώρας με Σιιτική πλειοψηφία — ανησύχησε ότι η Σιιτική επανάσταση θα περάσει τα σύνορά του. Ταυτόχρονα, είδε ευκαιρία.

Τα δύο κράτη διεκδικούσαν εδώ και χρόνια μια υδάτινη οδό — κρίσιμο πέρασμα στον Περσικό Κόλπο, από όπου και τα δύο εξήγαγαν πετρέλαιο. Σε μια συνθήκη του 1975, ο Σαντάμ είχε αναγκαστεί να παραχωρήσει τον πλήρη έλεγχο, καθώς και πρόσβαση σε πλούσιες σε πετρέλαιο περιοχές. Τώρα, με το Ιράν αδύναμο και κατακερματισμένο — ο στρατός του, κάποτε χρηματοδοτημένος και εκπαιδευμένος από τις ΗΠΑ, είχε αποδυναμωθεί, οι αξιωματικοί του φυλακισμένοι ή εκτελεσμένοι — ο Σαντάμ πίστεψε ότι μπορούσε να κερδίσει γρήγορα. Τρέφοντας ψευδαισθήσεις ότι θα ενοποιούσε τον αραβικό κόσμο κάτω από την ηγεσία του, τον Σεπτέμβριο του 1980 έστειλε 10.000 στρατιώτες πέρα από τα σύνορα.

Χαρακώματα και η είσοδος των μεγάλων δυνάμεων

Ο πόλεμος ξεκίνησε με αιφνιδιαστικές ιρακινές αεροπορικές επιδρομές σε ιρανικές βάσεις και χερσαία εισβολή από τη Μπάσρα στο νότιο Ιράν, ενώ ένα δεύτερο μέτωπο άνοιξε βορειότερα. Οι αεροπορικές επιθέσεις απέτυχαν σε μεγάλο βαθμό· το Ιράν ανταπέδωσε χτυπώντας ιρακινές πετρελαϊκές εγκαταστάσεις, χρησιμοποιώντας μαχητικά αεροσκάφη που είχαν δοθεί στο προηγούμενο καθεστώς από τις ΗΠΑ.

Η σύγκρουση ρούφηξε αμέσως ολόκληρη την περιοχή. Το Ισραήλ ήταν μεταξύ των πρώτων: ήθελε να κρατήσει τους δύο αντιπάλους απασχολημένους μεταξύ τους, και άρχισε μυστικά να πουλά εξαρτήματα και προμήθειες στο Ιράν, βοηθώντας τη συντήρηση της ιρανικής αεροπορίας. Ιράν και Ισραήλ δεν ήταν φίλοι, αλλά το Ισραήλ θεωρούσε το Ιράκ μεγαλύτερη απειλή εκείνη τη στιγμή. Η Σαουδική Αραβία και το Κουβέιτ έδωσαν δισεκατομμύρια δολάρια για τη χρηματοδότηση του Ιράκ. Η Κίνα, δηλώνοντας ουδετερότητα, πούλησε όπλα και στις δύο πλευρές και τελικά έγινε ο κύριος προμηθευτής του Ιράν. Η Μέση Ανατολή χωριζόταν πλέον σε δύο στρατόπεδα: από τη μία, αραβικά κράτη με γηραιές Σουνιτικές μοναρχίες που φοβούνταν την αλλαγή· από την άλλη, ένα Σιιτικό Ιράν αποφασισμένο να αναμορφώσει την περιοχή κατ’ εικόνα του.

Ο πόλεμος, αντί να καταρρεύσει τον Χομεϊνί, ενοποίησε τη χώρα γύρω από την εισβολή — παραδόξως, ο Σαντάμ ήταν αυτός που εδραίωσε τον Χομεϊνί στην εξουσία. Ο Χομεϊνί αρνήθηκε κατάπαυση πυρός: ο πόλεμος εξυπηρετούσε τους σκοπούς του, ενώνοντας τη χώρα και κρατώντας τον στρατό απασχολημένο ώστε να μην γίνει αντίπαλός του. Απαίτησε την παραίτηση του Σαντάμ ως όρο ειρήνης.

Μέχρι το 1982, οι ιρανικές δυνάμεις είχαν ανακαταλάβει τα χαμένα εδάφη και εισέλθει στο ιρακινό έδαφος. Ο Σαντάμ στράφηκε στις ΗΠΑ για στήριξη, και η Ουάσιγκτον δέχτηκε — ελπίζοντας να αποδυναμώσει το Ιράν και την αντιαμερικανική ισλαμική επανάσταση. Οι ΗΠΑ άρχισαν να δίνουν πληροφορίες και δορυφορικές εικόνες ιρανικών μετακινήσεων. Η Σοβιετική Ένωση, σε πόλεμο στο Αφγανιστάν εναντίον μιας άλλης θρησκευτικής εξέγερσης, έγινε επίσης κύριος προμηθευτής όπλων του Ιράκ. Στο αποκορύφωμα του Ψυχρού Πολέμου, ΗΠΑ και Σοβιετική Ένωση στήριζαν ξαφνικά την ίδια πλευρά — εκείνη που θα διατηρούσε το στάτους κβο.

Οι μάχες γύρω από τη Μπάσρα μετατράπηκαν σε πόλεμο χαρακωμάτων: οι ιρακινές δυνάμεις, υπεράριθμες, έσκαψαν χαντάκια, ύψωσαν συρματοπλέγματα, τοποθέτησαν νάρκες. Οι ιρανικές δυνάμεις κατέφυγαν σε επιθέσεις ανθρωπίνων κυμάτων — χιλιάδες αγόρια και άνδρες όρμησαν σε ανοιχτά πεδία, με τεράστιες απώλειες.

Τα χημικά όπλα, η γενοκτονία των Κούρδων και η «τυφλή» Δύση

Στον βορρά, οι Κούρδοι — μειονότητα που είχε καταπιεστεί χρόνια από τον Σαντάμ — είδαν στον πόλεμο ευκαιρία αποσχισμού. Κουρδικές δυνάμεις άρχισαν να πολεμούν τον ιρακινό στρατό, παίρνοντας πόλεις και χωριά, ενώ το Ιράν τους στήριζε με προμήθειες. Ο Σαντάμ πολεμούσε πλέον δύο στρατούς ταυτόχρονα — ο ένας μέσα στη δική του χώρα. Η απάντηση ήταν η κλιμάκωση σε χημικά όπλα: βλήματα με αέριο μουστάρδας — όπλα που προκαλούν εγκαύματα και τύφλωση, παράνομα σύμφωνα με το διεθνές δίκαιο. Οι μεγάλες δυνάμεις που στήριζαν τον Σαντάμ ως επί το πλείστον έκαναν τα στραβά μάτια.

Οι ΗΠΑ αποκατέστησαν τις διπλωματικές σχέσεις με το Ιράκ, επιτρέποντάς του να αγοράζει αμερικανική τεχνολογία που βοήθησε στην ανάπτυξη προγραμμάτων χημικών και βιολογικών όπλων. Η Ουάσιγκτον τον χρειαζόταν: ο στόχος είχε μετατοπιστεί από την προστασία του Σαντάμ από την επανάσταση στη χρήση του Σαντάμ για αποδυνάμωση του Ιράν. Του έδειχναν ότι μπορούσε να χρησιμοποιεί χημικά όπλα χωρίς να τιμωρείται.

Τον Μάρτιο του 1988, ιρανικές δυνάμεις σε συνεργασία με Κούρδους μαχητές κατέλαβαν την ιρακινή πόλη Χαλάμπτζα. Αυτό που ακολούθησε ξεπέρασε κάθε πρόβλεψη. Ο ιρακινός στρατός έριξε βόμβες και βλήματα γεμάτα θανατηφόρα χημικά, καλύπτοντας ολόκληρη την πόλη με σύννεφο δηλητηριώδους αερίου που εισέδυσε σε σπίτια, κτίρια και υπόγεια καταφύγια. Πάνω από 5.000 Ιρακινοί Κούρδοι σκοτώθηκαν, κυρίως άοπλοι πολίτες. Ήταν μέρος ευρύτερης εκστρατείας εξόντωσης: ο ιρακινός στρατός προχωρούσε χωριό-χωριό, ρίχνοντας χημικά σε αμάχους και εκτελώντας επιζώντες — 50.000 έως 100.000 νεκροί σε αυτό που αναγνωρίστηκε ως γενοκτονία. Σύμφωνα με έγγραφα που δημοσιοποιήθηκαν αργότερα, η επίσημη γραμμή της αμερικανικής κυβέρνησης ήταν να αποσιωπήσει τα γεγονότα και να ρίξει τα πάντα στο Ιράν.

Ο πόλεμος πετρελαίου, το σκάνδαλο Iran-Contra και η κατάρριψη του αεροσκάφους

Από το 1984 είχε ξεσπάσει ένας «πόλεμος πετρελαίου» στον Περσικό Κόλπο. Το Ιράκ, με γαλλικά μαχητικά αεροσκάφη, χτυπούσε ιρανικά δεξαμενόπλοια· το Ιράν ανταπέδιδε χτυπώντας δεξαμενόπλοια με ιρακινό πετρέλαιο. Εκατοντάδες εμπορικά πλοία δέχτηκαν επίθεση, με πάνω από 400 νεκρούς πολίτες ναυτικούς. Οι ΗΠΑ έστειλαν φρεγάτες και αντιτορπιλικό στον Κόλπο και άρχισαν να τοποθετούν αμερικανικές σημαίες σε κουβεϊτιανά δεξαμενόπλοια για να αποτρέψουν ιρανικές επιθέσεις.

Ταυτόχρονα, οι ΗΠΑ έπαιζαν διπλό παιχνίδι. Υπό τον πρόεδρο Ρόναλντ Ρέιγκαν, πουλούσαν μυστικά πυραύλους στο Ιράν — ενώ στήριζαν ταυτόχρονα το Ιράκ — χρησιμοποιώντας τα έσοδα για τη χρηματοδότηση αντικομμουνιστικής πολιτοφυλακής στη Νικαράγουα. Το σκάνδαλο αυτό θα γινόταν γνωστό ως Iran-Contra.

Τον Ιούλιο του 1988, ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο στον Περσικό Κόλπο κατέρριψε ιρανικό επιβατικό αεροπλάνο, σκοτώνοντας και τους 290 επιβαίνοντες. Οι ΗΠΑ το χαρακτήρισαν ατυχές δυστύχημα — είχαν μπερδέψει το αεροσκάφος με εχθρικό μαχητικό F-16, δήλωσαν. Πλήρωσαν αποζημιώσεις, ο πρόεδρος Ρέιγκαν έστειλε επιστολή συγγνώμης, αλλά η κυβέρνηση δεν ζήτησε ποτέ επισήμως συγγνώμη. Ο κυβερνήτης του πλοίου αργότερα τιμήθηκε με μετάλλιο — κάτι που τροφοδότησε τη βαθιά ιρανική υποψία ότι η κατάρριψη ήταν σκόπιμη, ένα μέτρο πίεσης για αποδοχή ειρήνης.

Τα αμετάβλητα σύνορα και η μεταβαλλόμενη Μέση Ανατολή

Ο φόβος νέων αμερικανικών επιθέσεων, σε συνδυασμό με μια νέα ιρακινή επιχείρηση, ανάγκασε τις ιρανικές δυνάμεις να αποσυρθούν. Τον Αύγουστο του 1988, και οι δύο πλευρές αποδέχτηκαν τελικά κατάπαυση πυρός. Μετά από οκτώ χρόνια καταστροφής, πάνω από ένα εκατομμύριο νεκρούς, χρήση χημικών όπλων, γενοκτονία, πόλεμο πετρελαίου και αναρίθμητα εγκλήματα πολέμου, τα σύνορα παρέμειναν αμετάβλητα.

Αλλά ο πόλεμος αυτός ήταν μόνο ο πρώτος γύρος μιας ευρύτερης σύγκρουσης που συνεχίζεται μέχρι σήμερα — ένας αγώνας για το μέλλον της Μέσης Ανατολής, στον οποίο οι ΗΠΑ είναι βαθιά εμπλεκόμενες, αλλά που εκφράζεται κυρίως ως ψυχρός πόλεμος μεταξύ Σαουδικής Αραβίας και Ιράν, χώρες που τροφοδοτούν εμφύλιους πολέμους σε Λίβανο, Συρία και Υεμένη.

Για το Ιράν, ο πόλεμος εδραίωσε μια πεποίθηση: ότι δεν μπορούσε ποτέ να εμπιστευτεί έναν εξωτερικό κόσμο αποφασισμένο να το καταστρέψει και φαινομενικά χωρίς ηθικά όρια στη βία — οδηγώντας κάποιους ηγέτες στο συμπέρασμα ότι μόνο τα πυρηνικά όπλα θα μπορούσαν να αποτρέψουν την καταστροφή.

Ο Σαντάμ βγήκε από τον πόλεμο ταπεινωμένος, με τεράστια χρέη προς το Κουβέιτ και τη Σαουδική Αραβία. Εξοργισμένος ότι οι σύμμαχοί του τον χρέωσαν για έναν πόλεμο που πολέμησε, κατά την άποψή του, για λογαριασμό τους, λίγα χρόνια αργότερα εισέβαλε στο Κουβέιτ. Οι ΗΠΑ — κάποτε υποστηρικτές του — στράφηκαν εναντίον του, τον εξώθησαν από το Κουβέιτ και τον απομόνωσαν. Μια δεκαετία αφότου ο Σαντάμ είχε χρησιμοποιήσει χημικά κατά του δικού του λαού, οι ΗΠΑ τελικά τον κατηγόρησαν γι’ αυτό, μετατρέποντάς το σε κεντρικό επιχείρημα για να ζητήσουν την πτώση του. Λίγα χρόνια αργότερα, ο Τζορτζ Ου. Μπους θα επικαλούνταν «όπλα μαζικής καταστροφής» — που δεν βρέθηκαν ποτέ — ως αιτία εισβολής. Και η αίθουσα πολέμου του Μπους ήταν γεμάτη με τους ίδιους αξιωματούχους που είχαν συγκαλύψει τα εγκλήματα πολέμου του Σαντάμ εξαρχής.

Η σύγκρουση Ιράν–Ιράκ μπορεί να τελείωσε πριν από δεκαετίες. Αλλά η Μέση Ανατολή που βλέπουμε σήμερα χτίστηκε πάνω σε ό,τι συνέβη σε εκείνα τα οκτώ χρόνια.

Πηγή: Ντοκιμαντέρ «The Iran-Iraq War, Mapped» του δημοσιογράφου John Harris.

Η σημερινή αμερικανική παρουσία στη Μέση Ανατολή — βάσεις, συμμαχίες, πολεμικές επιχειρήσεις, ροές όπλων και χρήματος — δεν γεννήθηκε μέσα σε μια νύχτα. Ξεκίνησε από μια πετρελαϊκή γεώτρηση στην έρημο της Σαουδικής Αραβίας το 1938, εξελίχθηκε σε δίκτυο στρατιωτικών βάσεων και μυστικών επιχειρήσεων, και κατέληξε σε ολόκληρους πολέμους. Ο δημοσιογράφος Τζον Χάρις, που καλύπτει τη Μέση Ανατολή εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, αφηγείται αυτήν την ιστορία σε όλο της το βάθος: από τα σύνορα που χάραξαν οι Ευρωπαίοι έως τις συνέπειες που βιώνουμε σήμερα.