Όταν το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα (UMN) υπέβαλε πρόταση στον ιστορικό Ραζ Σεγκάλ (Raz Segal) για να τεθεί επικεφαλής του Κέντρου Μελετών Ολοκαυτώματος και Γενοκτονιών τον Ιούνιο του 2024, το έκανε κατόπιν της σχεδόν ομόφωνης σύστασης μιας επιτροπής ακαδημαϊκών μετά από μια αυστηρή διαδικασία αναζήτησης. Οι μελετητές είχαν επαινέσει με ενθουσιασμό τον Σεγκάλ, με ένα μέλος της επιτροπής να περιγράφει μια παρουσίαση που έκανε ως «καθηλωτική».

Αλλά πέντε ημέρες μετά την υποβολή της πρότασης, το πανεπιστήμιο την απέσυρε ξαφνικά, επικαλούμενο την «οπτική» που είχε λάβει από μέλη της κοινότητας. Η ανάκληση ακολούθησε τις έντονες αντιδράσεις για την κριτική του Σεγκάλ στις ενέργειες του Ισραήλ στη Γάζα, τις οποίες χαρακτήρισε «κλασική περίπτωση γενοκτονίας» σε άρθρο γνώμης τον Οκτώβριο του 2023 που δημοσιεύθηκε στο Jewish Currents. Οι επικριτές του Σεγκάλ καταδίκασαν το κομμάτι, το οποίο δημοσιεύτηκε μόλις λίγες ημέρες μετά τις επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου στο Ισραήλ, κατηγορώντας τον ότι δικαιολογεί τα εγκλήματα της Χαμάς – ένας ισχυρισμός που ο Σεγκάλ απέρριψε και το άρθρο δεν υποστηρίζει.

Την περασμένη εβδομάδα, περισσότερα από δύο χρόνια αφότου ανακλήθηκε η πρόταση, ο Σεγκάλ κατέληξε σε εξωδικαστικό συμβιβασμό 250.000 δολαρίων με το πανεπιστήμιο. Όπως είναι σύνηθες με τέτοιους συμβιβασμούς, οι όροι της συμφωνίας ορίζουν ότι η πληρωμή δεν συνιστά παραδοχή υπαιτιότητας από την πλευρά του UMN. Το πανεπιστήμιο δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό.

Ο Σεγκάλ δήλωσε ότι το σημαντικό αυτό ποσό θα πρέπει να ενθαρρύνει τους δεκάδες μελετητές που έχουν τιμωρηθεί επειδή ασκούσαν κριτική στο Ισραήλ με απολύσεις, διαθεσιμότητες και έρευνες να «αντισταθούν».

Ο συμβιβασμός ήρθε αφού ο Σεγκάλ εξασφάλισε δεκάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου μέσω αιτήματος δημόσιων εγγράφων, αποκαλύπτοντας μια εκστρατεία πίεσης προς τους αξιωματούχους του πανεπιστημίου από δωρητές, νομοθέτες και φιλοϊσραηλινούς ακτιβιστές. Τα έγγραφα, που κοινοποιήθηκαν αποκλειστικά στον Guardian, αποκαλύπτουν πώς το πανεπιστήμιο μετατοπίστηκε από την υπεράσπιση του Σεγκάλ στην τελική υπαναχώρηση από την απόφασή του να τον προσλάβει.

«Δεν μπορούμε να επιτρέψουμε σε κάποιον σαν τον Ραζ Σεγκάλ, έναν κραυγαλέο αντισιωνιστή, να ηγηθεί του τμήματος μελετών Ολοκαυτώματος [sic]», έγραψε ένας δωρητής στον πρόεδρο του συμβουλίου του πανεπιστημίου. «Υπάρχουν πολλοί που θα αποσύρουν τις δεσμεύσεις τους [sic] προς το πανεπιστήμιο εάν αυτό δεν αντιμετωπιστεί». Σύμφωνα με τον Σεγκάλ, εστάλησαν εκατοντάδες μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στο πανεπιστήμιο ακολουθώντας το ίδιο πρότυπο, υποδεικνύοντας μια συντονισμένη εκστρατεία.

Το Κέντρο Συνταγματικών Δικαιωμάτων (Center for Constitutional Rights), το οποίο τον εκπροσώπησε, υποστήριξε ότι οι ενέργειες του δημόσιου πανεπιστημίου κατά του Σεγκάλ ήταν αντισυνταγματικές, επειδή συνιστούσαν αντίποινα εναντίον του για λόγο που προστατεύεται από το σύνταγμα.

«Ο Δρ Σεγκάλ είχε το θάρρος να σημάνει συναγερμό για να προσπαθήσει να αποτρέψει τη γενοκτονία των Παλαιστινίων από το Ισραήλ», δήλωσε η Μαρία ΛαΧούντ (Maria LaHood), αναπληρώτρια νομική διευθύντρια του κέντρου. «Και γι’ αυτό, η διοίκηση του Πανεπιστημίου της Μινεσότα παρέκαμψε τη βούληση του διδακτικού της προσωπικού και ανακάλεσε την προσφορά εργασίας του, παραβιάζοντας την Πρώτη Τροπολογία και τις θεμελιώδεις αρχές της ακαδημαϊκής ελευθερίας».

Ο Σεγκάλ, ο οποίος είναι Εβραίος και έχει διπλή ισραηλινή και αμερικανική υπηκοότητα, εγγονός τεσσάρων επιζώντων του Ολοκαυτώματος και μελετητής του εβραϊκού κόσμου και του Ολοκαυτώματος, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι η ηγεσία του UMN «αποφάσισε ότι είμαι ο λάθος τύπος Ισραηλινού και ο λάθος τύπος Εβραίου». Είναι τώρα μόνιμος καθηγητής (tenured professor) στο Πανεπιστήμιο Στόκτον (Stockton University) στο Νιου Τζέρσεϊ, όπου διευθύνει ένα μεταπτυχιακό πρόγραμμα στις σπουδές Ολοκαυτώματος και γενοκτονιών.

Παρόλο που υποστήριξε νωρίς ότι οι ενέργειες του Ισραήλ στη Γάζα ισοδυναμούσαν με γενοκτονία, η θέση αυτή έχει έκτοτε προσυπογραφεί από δεκάδες μελετητές, οργανώσεις ανθρωπίνων δικαιωμάτων, κυβερνήσεις και αξιωματούχους των Ηνωμένων Εθνών.

«Μακάρι να είχα κάνει λάθος», δήλωσε ο Σεγκάλ. «Αλλά δυστυχώς δεν έκανα».

Δύο ημέρες αφότου το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα προσέφερε στον Σεγκάλ τη θέση στις 5 Ιουνίου 2024, η Κάρεν Πέιντερ (Karen Painter) και ο Μπρούνο Σαουά (Bruno Chaouat), καθηγητές του UMN και μέλη της συμβουλευτικής επιτροπής του κέντρου που ο Σεγκάλ επιλέχθηκε να ηγηθεί, παραιτήθηκαν σε ένδειξη διαμαρτυρίας.

Σε επιστολή προς την ηγεσία του πανεπιστημίου, ο Σαουά, καθηγητής γαλλικών και εβραϊκών σπουδών, και η Πέιντερ, καθηγήτρια μουσικολογίας και εβραϊκών σπουδών, κατηγόρησαν τον Σεγκάλ ότι «δικαιολογεί τις ωμότητες της Χαμάς» και «κατηγορεί το Ισραήλ» για τις επιθέσεις της 7ης Οκτωβρίου.

Το άρθρο του Σεγκάλ επικαλέστηκε δηλώσεις Ισραηλινών αξιωματούχων, μια ολοκληρωτική πολιορκία της Γάζας και μια αεροπορική εκστρατεία που, έως τις 13 Οκτωβρίου 2023, είχε ήδη ρίξει 6.000 βόμβες στο έδαφος. Το ίδιο κομμάτι αποκαλεί τις επιθέσεις της Χαμάς «μαζική δολοφονία» και «έγκλημα πολέμου βάσει του διεθνούς δικαίου», χαρακτηρισμούς που έχει κάνει και αλλού, συμπεριλαμβανομένου του Guardian. «Δεν θα δικαιολογούσα ποτέ τη Χαμάς», δήλωσε.

Ο Σαουά δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό. Η Πέιντερ δήλωσε ότι αν και είχε «σοβαρές ανησυχίες» για τη συμπεριφορά του Ισραήλ στη Γάζα, «ο Σεγκάλ δεν ήταν η κατάλληλη επιλογή για να ηγηθεί του Κέντρου Ολοκαυτώματός μας» και ότι η διαδικασία αναζήτησης για την κάλυψη της θέσης «παρέκαμψε τη διαδικασία που προβλεπόταν κατά την ίδρυση του Κέντρου, η οποία απαιτούσε διαβούλευση με την ευρύτερη εβραϊκή κοινότητα».

Καθώς μαθεύτηκαν τα νέα για την πρόσληψη, το πανεπιστήμιο άρχισε να δέχεται αιτήματα από τα μέσα ενημέρωσης. Αρχικά στάθηκε στο πλευρό του Σεγκάλ, όπως δείχνουν τα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, με το προσωπικό επικοινωνίας να επεξεργάζεται δημόσιες δηλώσεις και να συζητά αν θα έπρεπε να ειπωθεί ότι είχε λάβει τον ενθουσιώδη «έπαινο» ή την «υποστήριξη» της επιτροπής αναζήτησης.

Καθώς όμως η πίεση εντεινόταν, το πανεπιστήμιο άρχισε να υποχωρεί. Στις 8 Ιουνίου 2024, ένα ανώτερο μέλος της ομάδας επικοινωνίας προειδοποίησε τους συναδέλφους του ότι «η υπερβολική υπεράσπιση του υποψηφίου αυτή τη στιγμή μπορεί να είναι επικίνδυνη». Η ομάδα διέγραψε μια πρόταση από μια απάντηση που είχε συντάξει για τα μέσα ενημέρωσης, η οποία έλεγε ότι το πανεπιστήμιο δεν εφάρμοζε «πολιτικά τεστ νομιμοφροσύνης στις προσλήψεις». Επικοινώνησαν επίσης με τον Σεγκάλ ζητώντας να επιβεβαιώσουν εάν ήταν «αυτόχθων Ισραηλινός» προκειμένου να αντιμετωπίσουν τους ισχυρισμούς ότι ήταν «αντι-ισραηλινός».

Ο Σεγκάλ απάντησε ότι γεννήθηκε στο Ισραήλ, μεγάλωσε εκεί και ότι οι γονείς του και η αδελφή του ζούσαν εκεί, καθώς και φίλοι και συνάδελφοι. «Νοιάζομαι βαθιά για αυτόν τον τόπο», έγραψε.

Δύο ημέρες αργότερα, η ηγεσία του UMN ενημέρωσε τον Σεγκάλ με ένα email δύο προτάσεων ότι άλλαξε γνώμη, αφού «πρόσθετα μέλη της πανεπιστημιακής κοινότητας εμφανίστηκαν για να εκφράσουν το ενδιαφέρον τους να παράσχουν τη δική τους οπτική για την πρόσληψη στη θέση [sic]», έγραψε στον Σεγκάλ ο τότε υπηρεσιακός πρόεδρος του πανεπιστημίου, Τζεφ Έτινγκερ (Jeff Ettinger).

«Λόγω του εξωστρεφούς κοινωνικού και ηγετικού ρόλου που κατέχει ο Διευθυντής, είναι σημαντικό αυτές οι φωνές να ακουστούν», πρόσθεσε ο Έτινγκερ. «Ως εκ τούτου, η επιστολή προσφοράς της 5ης Ιουνίου 2024 αποσύρεται δια της παρούσης προκειμένου να δοθεί η ευκαιρία να καθοριστούν τα επόμενα βήματα». Ο Έτινγκερ δεν έδωσε περαιτέρω εξηγήσεις.

Η επιστολή ήρθε μετά από έναν κατακλυσμό καταγγελιών προς το πανεπιστήμιο. Μία δωρήτρια, η Λιν Ρέντλιφ (Lynne Redleaf), προειδοποίησε ότι εάν το πανεπιστήμιο προχωρούσε στην πρόσληψη, «θα έκανε σχεδόν βέβαια τη συγκέντρωση πόρων για αυτό το Κέντρο να σταματήσει εντελώς». Πρόσθεσε ότι είχε αφιερώσει χρόνο για να «εμβαθύνει και να μάθει για τον Ραζ Σεγκάλ» και ότι οι αναφορές του σε διάφορα κείμενα για το Ισραήλ σχετικά με το «απαρτχάιντ» και την «αποικιοκρατία των εποίκων» την οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι ο Σεγκάλ ήταν «πολύ ακραίος για να υπηρετήσει ως Διευθυντής του Κέντρου Μελετών Ολοκαυτώματος και Γενοκτονιών και είναι, στην πραγματικότητα, αντισιωνιστής».

«Ο διορισμός του ως διευθυντή είναι εξίσου προσβλητικός με τον διορισμό του Μπάιρον Ντόναλντς (Byron Donalds), ο οποίος πρόσφατα επαίνεσε τους νόμους Τζιμ Κρόου (Jim Crow), για να ηγηθεί του Τμήματος Αφροαμερικανικών Σπουδών», πρόσθεσε η Ρέντλιφ, αναφερόμενη σε έναν μαύρο, Ρεπουμπλικανό νομοθέτη από τη Φλόριντα, του οποίου τα σχόλια για τον φυλετικό διαχωρισμό είχαν προκαλέσει ευρεία αντιπαράθεση εκείνη την περίοδο.

«Σας ευχαριστώ για την ενημέρωση σχετικά με αυτό», απάντησε ο Έτινγκερ στη Ρέντλιφ. «Έγκαιρη και χρήσιμη».

Ο Έτινγκερ δεν ανταποκρίθηκε σε αίτημα για σχολιασμό. Η Ρέντλιφ αρνήθηκε να σχολιάσει.

Οι ηγέτες του πανεπιστημίου έλαβαν επίσης εκατοντάδες σχεδόν πανομοιότυπα μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που εκφράζουν «ανησυχία» για τον διορισμό του Σεγκάλ και αποκαλούν το άρθρο γνώμης του στο Jewish Currents «ιδιαίτερα ανησυχητικό για όσους υποστηρίζουν το δικαίωμα του Ισραήλ να υπερασπίζεται τον εαυτό του». Τα περισσότερα από αυτά τα μηνύματα περιλάμβαναν το hashtag #Mothersagainstcollegeantisemitism – αναφερόμενο σε ένα μεγάλο δίκτυο φιλοϊσραηλινών γονέων που έχουν ηγηθεί εκστρατειών στοχεύοντας πανεπιστήμια για υποτιθέμενο αντισημιτισμό στις πανεπιστημιουπόλεις.

Ένα άλλο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, από τον διευθυντή του Κέντρου Εβραϊκών Σπουδών του πανεπιστημίου, προειδοποίησε έναν αξιωματούχο του πανεπιστημίου ότι το Συμβούλιο Σχέσεων Εβραϊκής Κοινότητας (JCRC) της Μινεσότα και των Ντακότα, μια ομάδα που ισχυρίζεται ότι αντιπροσωπεύει τη «φωνή της εβραϊκής κοινότητας στις δημόσιες υποθέσεις», σχεδίαζε να συντονίσει μια «ομοβροντία» اعتراضσεων δωρητών, ακόμη και μετά την απόσυρση της πρότασης. Ο διευθυντής, Νατάν Παραντάις (Natan Paradise), δήλωσε ότι είχε προειδοποιήσει το JCRC ότι η ομάδα διακινδύνευε να δημιουργήσει ένα κλίμα τόσο τοξικό που θα ήταν αδύνατο να προσελκυστούν υποψήφιοι για τον ρόλο.

Τοπικοί νομοθέτες μπήκαν επίσης στη μάχη. Στις 13 Ιουνίου 2024, η Μάριον Ράρικ (Marion Rarick), Ρεπουμπλικανή πολιτειακή βουλευτής και επικεφαλής της επιτροπής ανώτατης εκπαίδευσης του νομοθετικού σώματος, έγραψε σε επιστολή που υπεγράφη από 69 συναδέλφους της ότι ήταν «ενθουσιασμένοι» που το πανεπιστήμιο είχε παγώσει την πρόσληψη του Σεγκάλ, αλλά εξέφρασε την ανησυχία ότι χρειάστηκε η «κραυγή διαμαρτυρίας από την εβραϊκή κοινότητα για να επιτευχθεί αυτή η ενέργεια».

Ο Σεγκάλ διαφώνησε με την αιχμή ότι οι επικριτές του μιλούν εξ ονόματος μιας ευρύτερης εβραϊκής κοινότητας, σημειώνοντας ότι πολλοί Εβραίοι εντός και εκτός του UMN είχαν γράψει στο πανεπιστήμιο για να τον υποστηρίξουν. Η Μπεθ Γκέντλερ (Beth Gendler), διευθύντρια της προοδευτικής ομάδας Jewish Community Action, έγραψε σε email προς τον Έτινγκερ: «Εάν, όπως έχετε δηλώσει, προτίθεστε να διαβουλευθείτε με μέλη της κοινότητας, σας εκλιπαρούμε να μην αποδεχτείτε τον ψευδή ισχυρισμό μιας ενιαίας συναινετικής φωνής για τους Εβραίους της Μινεσότα».

Ο Ίθαν Ρόμπερτς (Ethan Roberts), αναπληρωτής εκτελεστικός διευθυντής του JCRC, επιβεβαίωσε ότι η ομάδα οργάνωσε την εναντίωση στον διορισμό του Σεγκάλ.

«Το ζήτημα δεν ήταν αν ο καθηγητής Σεγκάλ είχε την ακαδημαϊκή ελευθερία να εκφράζει αμφιλεγόμενες απόψεις. Αναμφίβολα την είχε», πρόσθεσε. «Το ερώτημα ήταν αν κάποιος που κατέχει αυτές τις απόψεις ήταν κατάλληλος να ηγηθεί ενός κέντρου Ολοκαυτώματος και γενοκτονιών με μια μακροχρόνια, εξωστρεφή σχέση με επιζώντες του Ολοκαυτώματος, τους απογόνους τους, Εβραίους φοιτητές, την ευρύτερη εβραϊκή κοινότητα της Μινεσότα, και [sic] ήταν μακροχρόνιος εταίρος της οργάνωσής μας».

Δήλωσε ότι η «μειοψηφία των Εβραίων της Μινεσότα» που υποστήριξε τον Σεγκάλ «είχε κάθε δικαίωμα να εκφράσει αυτή τη θέση, όπως ακριβώς η πλειοψηφία των Εβραίων της Μινεσότα που αντιτάχθηκε στον διορισμό του είχε κάθε δικαίωμα να εκφράσει τη δική της».

Δεκάδες Εβραίοι καθηγητές και μέλη της κοινότητας έγραψαν στο πανεπιστήμιο υπερασπιζόμενοι τον Σεγκάλ, όπως δείχνουν τα emails, συμπεριλαμβανομένων 40 κορυφαίων μελετητών του Ολοκαυτώματος και των γενοκτονιών που υπέγραψαν επιστολή υποστηρίζοντας ότι οι ενέργειες του πανεπιστημίου δημιουργούν ένα «επικίνδυνο προηγούμενο».

Η κίνηση του Έτινγκερ προκάλεσε επίσης την οργή του διδακτικού προσωπικού του UMN, το οποίο υπερψήφισε πρόταση μομφής εναντίον του και του κοσμήτορα του πανεπιστημίου· καθώς και της Αμερικανικής Ένωσης Καθηγητών Πανεπιστημίου (American Association of University Professors), η οποία κάλεσε το πανεπιστήμιο να επαναφέρει την προσφορά. Δεκάδες ακόμη μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου κατέκλυσαν το πανεπιστήμιο – αυτή τη φορά εκφράζοντας σοκ και οργή για την απόφαση του πανεπιστημίου.

«Απογοητεύτηκα όταν είδα αυτά τα νέα», έγραψε ένας φοιτητής που συνδέεται με το κέντρο Ολοκαυτώματος. «Αυτό μας κάνει να ανησυχούμε όχι μόνο για τον διορισμό του Ραζ, αλλά και για το μέλλον της ακαδημαϊκής ελευθερίας και ανεξαρτησίας στο [Πανεπιστήμιο της Μινεσότα]».

Τα emails έδειξαν επίσης ότι το πανεπιστήμιο άφησε να εννοηθεί στον Σεγκάλ σε τουλάχιστον δύο άλλες περιπτώσεις ότι θα του προσέφερε μόνιμες οργανικές θέσεις σε άλλα τμήματα του πανεπιστημίου.

Αλλά περισσότερο από έναν χρόνο αργότερα, καμία νέα προσφορά δεν έχει υλοποιηθεί. Ο Σεγκάλ δήλωσε ότι φοβόταν ότι το «στίγμα» γύρω από την αποσυρθείσα προσφορά του από το UMN είχε βλάψει τις πιθανότητές του να διεκδικήσει παρόμοιους ακαδημαϊκούς ρόλους, τουλάχιστον στις ΗΠΑ. Ωστόσο, συνεχίζει να γράφει για τις ενέργειες του Ισραήλ στη Γάζα από ακαδημαϊκή σκοπιά, υποστηρίζοντας ότι η γενοκτονία στη Γάζα «απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει».

Ο Σεγκάλ δήλωσε ότι ήλπιζε πως το πανεπιστήμιο θα αποκαθιστούσε την αρχική προσφορά εργασίας που είχε κάνει αντί να συμφωνήσει στην καταβολή εξωδικαστικού συμβιβασμού, αλλά ότι του έγινε σαφές πως αυτό ήταν «εκτός συζήτησης».

Η θέση παραμένει κενή.