Η ρωσική κρατική εταιρεία πυρηνικής ενέργειας Rosatom υποστηρίζει πως μπορεί να αναπτύξει έναν πυρηνικό κινητήρα για διαστημικά ταξίδια, που θα μειώνει τη διάρκεια του ταξιδιού στον Άρη σε έξι μόλις εβδομάδες, από τουλάχιστον δεκαοκτώ μήνες που διαρκεί σήμερα.
Πρόκειται για μια τεχνολογία που αν επιβεβαιωθεί σηματοδοτεί την έναρξη μιας νέας εποχής στα διαπλανητικά ταξίδια και στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Μέχρι σήμερα μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη φαντάζει ένα πολύ μακρινό σενάριο, αν όχι σενάριο επιστημονικής φαντασίας. Ο λόγος είναι πως οι αστροναύτες θα πρέπει να παραμείνουν κλεισμένοι στο διαστημόπλοιο για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, με άγνωστες επιπτώσεις στην σωματική και ψυχική τους υγεία. Ένα μεγάλο πρόβλημα είναι και η μεταφορά προμηθειών, ώστε να μπορέσουν να επιζήσουν, ενώ αν καταφέρουν να φτάσουν, μάλλον θα καταγράφονταν ως οι πρώτοι άνθρωποι που πέθαναν στον κόκκινο πλανήτη, καθώς προς το παρόν το ταξίδι με επιστροφή από τον Άρη, είναι αδύνατο.
Αν όμως επιβεβαιωθούν οι ισχυρισμοί της ρωσικής εταιρείας όλα αυτά ανατρέπονται. «Ένας κινητήρας που χρησιμοποιεί την πυρηνική ενέργεια καθιστά δυνατή την επίσκεψη στον Άρη σε μόλις ενάμιση μήνα. Παράλληλα δίνει τη δυνατότητα των και ελιγμών και της επιτάχυνσης σε αντίθεση με την πτήση σε καθορισμένη τροχιά που ισχύει μέχρι σήμερα», υποστηρίζει ο επικεφαλής της εταιρείας Rosatom, Σεργκέι Κιριένκο.
Σύμφωνα με όσα ανακοινώθηκαν η Rosatom έχει ξεκινήσει τις έρευνες από το 2010 και σε δύο χρόνια κατάφερε να ολοκληρώσει τα σχέδια για τον πυρηνικό κινητήρα που θα ανατρέψει τα δεδομένα των διαστημικών ταξιδιών. Μέχρι το 2018 η εταιρεία εκτιμά πως θα έχει ολοκληρώσει την κατασκευή του κινητήρα ώστε να πραγματοποιηθούν οι πρώτες επίγειες δοκιμές. Στόχος είναι στη συνέχεια η εταιρεία να προχωρήσει στις απαραίτητες βελτιώσεις καιτο 2025 να εκτοξευτεί το πρώτο διαστημόπλοιο με τον πρωτοποριακό κινητήρα.
Όπως επισημαίνουν επιστήμονες, οι κινητήρες που χρησιμοποιούνται μέχρι σήμερα έχουν φτάσει στα όρια των δυνατοτήτων τους και δεν μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την περαιτέρω εξερεύνηση του διαστήματος. Το RT σημειώνει ότι ο νέος πυρηνικός κινητήρας θα προσέφερε νέες δυνατότητες τόσο για αποστολές κοντά στην Γη, όσο και για αποστολές στα όρια του ηλιακού συστήματος.
Σημειώνεται, πως κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, τόσο η Σοβιετική Ένωση όσο και οι ΗΠΑ είχαν πραγματοποιήσει έρευνες για την κατασκευή πυρηνικών κινητήρων, ωστόσο αυτές οι έρευνες είχαν περιοριστεί σε δορυφόρους μικρού βάρους, κυρίως για διόρθωση των τροχιών τους. Είναι η πρώτη φορά που η ιδέα ενός πυρηνικού αντιδραστήρα προορίζεται για εφαρμογή σε μεγάλα διαστημόπλοια και μεγάλα διαπλανητικά ταξίδια.
Ειδικοί επισημαίνουν πως σήμερα η ανάπτυξη πυρηνικών κινητήρων δεν είναι τεχνικά ανυπέρβλητη. Ωστόσο, ερώτημα παραμένει αν η Rosatom θα καταφέρει από τη μία να κατασκευάσει επιτυχημένα έναν πυρηνικό αντιδραστήρα και από την άλλη να εξασφαλίσει τα απαραίτητα κονδύλια που απαιτούνται για αυτό το εγχείρημα. Ο μεγάλος κίνδυνος είναι τί θα συμβεί σε περίπτωση ενός ατυχήματος κατά την εκτόξευση του διαστημόπλοιου.