Η πρέσβειρα των ΗΠΑ στην Ελλάδα, Κίμπερλι Γκίλφοϊλ (Kimberly Guilfoyle), έχει βρεθεί στο επίκεντρο ελέγχου σχετικά με την προώθηση συμφωνιών αμερικανικού υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στη Νοτιοανατολική Ευρώπη και τον εξέχοντα ρόλο που διαδραμάτισε στο πλευρό της ο Ελληνοαμερικανός λομπίστας Χρήστος Μαραφάτσος (Christos Marafatsos), σύμφωνα με έρευνα της The Wall Street Journal.

Το δημοσίευμα εξετάζει τις διπλωματικές προσπάθειες της Γκίλφοϊλ να επεκτείνει τις εξαγωγές αμερικανικού LNG στα Βαλκάνια, εγείροντας παράλληλα ερωτήματα σχετικά με την επανειλημμένη εμπλοκή της με τον ελληνικό κατασκευαστικό και ενεργειακό όμιλο Aktor και τον Μαραφάτσο, λομπίστα της εταιρείας.

Η Γκίλφοϊλ έχει υποστηρίξει σθεναρά την ανάπτυξη του λεγόμενου Καθέτου Διαδρόμου Φυσικού Αερίου, ενός περιφερειακού δικτύου που προορίζεται να εισαγάγει αμερικανικό LNG στην Ελλάδα και να το μεταφέρει βόρεια προς τη Βουλγαρία, τη Ρουμανία, τη Μολδαβία και την Ουκρανία.

Σύμφωνα με τη WSJ, ωστόσο, ο Μαραφάτσος συνόδευε συχνά τη Γκίλφοϊλ σε συναντήσεις με ανώτερους κυβερνητικούς αξιωματούχους, παρά το γεγονός ότι δεν κατέχει καμία επίσημη διπλωματική θέση.

Ορισμένοι αξιωματούχοι φέρονται να τον εξέλαβαν εσφαλμένα ως μέλος του προσωπικού της Γκίλφοϊλ.

Ο Μαραφάτσος στο πλευρό της Γκίλφοϊλ

Η WSJ αναφέρει ότι ο Μαραφάτσος ήταν παρών κατά τη διάρκεια των συναντήσεων της Γκίλφοϊλ στη Βουλγαρία, συμπεριλαμβανομένης μιας συνάντησης με τον πρόεδρο της Βουλγαρίας.

Τη συνόδευσε επίσης κατά τη διάρκεια συναντήσεων στην Ελλάδα και αλλού στην περιοχή.

Σε πρόσφατο συνέδριο στη Θεσσαλονίκη, δημοσιογράφος της Wall Street Journal φέρεται να είδε τη Γκίλφοϊλ και τον Μαραφάτσο να φτάνουν μαζί στο πίσω κάθισμα μιας μαύρης BMW στην κεφαλή της αμερικανικής διπλωματικής αυτοκινητοπομπής.

Ο Μαραφάτσος εισήλθε στο ξενοδοχείο από ξεχωριστή είσοδο, σύμφωνα με το δημοσίευμα.

Η εφημερίδα αναφέρει ότι αρκετά άτομα που συναντήθηκαν με τη Γκίλφοϊλ και τον Μαραφάτσο, συμπεριλαμβανομένων κυβερνητικών αξιωματούχων, δήλωσαν ότι ο Μαραφάτσος δεν αποκάλυψε τη σχέση του με την Aktor.

Πρώην αξιωματούχοι των ΗΠΑ που συμμετείχαν στην ανάπτυξη του Καθέτου Διαδρόμου Φυσικού Αερίου φέρονται επίσης να δήλωσαν στην εφημερίδα ότι αξιωματούχοι της πρεσβείας που είχαν εργαστεί στο έργο για χρόνια δεν είχαν ασχοληθεί προηγουμένως με την Aktor ούτε θεωρούσαν την εταιρεία πιθανό εταίρο.

Ο Ρόμπιν Μπρουκς (Robin Brooks), πρώην Αμερικανός διπλωμάτης που πέρασε 21 χρόνια στο Στέιτ Ντιπάρτμεντ και υπηρέτησε προηγουμένως ως διευθυντής για τα Βαλκάνια και την Κεντρική Ευρώπη στο Συμβούλιο Εθνικής Ασφαλείας, δήλωσε στη WSJ ότι η εμπλοκή ενός λομπίστα σε συναντήσεις με ξένους αξιωματούχους εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν οι συναντήσεις εξυπηρετούσαν τα συμφέροντα των ΗΠΑ ή ιδιωτικά συμφέροντα.

Η πρεσβεία των ΗΠΑ απορρίπτει τις ανησυχίες

Η πρεσβεία των ΗΠΑ υπερασπίστηκε τις δραστηριότητες της Γκίλφοϊλ, δηλώνοντας στη WSJ ότι το ταξίδι της στη Βουλγαρία είχε ως στόχο την προώθηση των συμφερόντων των ΗΠΑ μέσω της αύξησης των πωλήσεων αμερικανικού LNG σε Ευρωπαίους εταίρους και της μείωσης της εξάρτησης της Ευρώπης από το ρωσικό φυσικό αέριο.

Η πρεσβεία ανέφερε ότι τα ταξίδια της συμμορφώνονταν πλήρως με τις κατευθυντήριες γραμμές του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για τα επίσημα ταξίδια.

Ο δικηγόρος της Γκίλφοϊλ, Τζέσι Μπίναλ (Jesse Binnall), απέρριψε επίσης τον ισχυρισμό ότι είχε επικεντρωθεί σε μία συγκεκριμένη εταιρεία.

Δήλωσε ότι η Γκίλφοϊλ είχε συνεργαστεί με εταιρείες σε όλο το φάσμα του ενεργειακού τομέα και ότι οι επίσημες συναντήσεις συντονίζονταν μέσω των διαύλων της πρεσβείας και όχι μέσω του Μαραφάτσου.

Ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Μάρκο Ρούμπιο (Marco Rubio) εξήρε τη Γκίλφοϊλ, περιγράφοντάς την ως εξαιρετικά αποτελεσματική στην προώθηση της ατζέντας του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ.

Οι αυξανόμενες φιλοδοξίες της Aktor στο LNG

Η Aktor έχει εμπλακεί όλο και περισσότερο στην περιφερειακή αγορά LNG.

Τον Νοέμβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε τη δημιουργία της Atlantic SEE LNG, μιας κοινοπραξίας στην οποία η Aktor κατέχει το 60% και η ελληνική κρατική εταιρεία ενέργειας ΔΕΠΑ κατέχει το 40%.

Η κοινοπραξία υπέγραψε στη συνέχεια μνημόνια κατανόησης και εμπορικές συμφωνίες που περιλαμβάνουν εταιρείες φυσικού αερίου στη Βουλγαρία, την Ουκρανία, τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη και τη Ρουμανία.

Η WSJ ανέφερε επίσης μια 20ετή συμφωνία ύψους 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην οποία εμπλέκονται η Αλβανία, η Venture Global και η Atlantic SEE.

Βάσει του διακανονισμού, η Αλβανία αναμένεται να αγοράζει περίπου ένα δισεκατομμύριο κυβικά μέτρα φυσικού αερίου ετησίως από τη Venture Global μέσω μιας αμερικανικής θυγατρικής που ίδρυσε η Aktor.

Η εφημερίδα σημείωσε, ωστόσο, ότι παραμένει ασαφές εάν όλες οι συμφωνίες θα εφαρμοστούν τελικά.

Η κρατική εταιρεία φυσικού αερίου της Ουκρανίας δήλωσε στη WSJ την Παρασκευή ότι οι διαπραγματεύσεις για μελλοντικές αγορές φυσικού αερίου από την Atlantic SEE είχαν σταματήσει.

Οι δικηγόροι της Aktor απέρριψαν τον υπαινιγμό ότι η Γκίλφοϊλ είχε προωθήσει καταχρηστικά την εταιρεία.

Δήλωσαν ότι η συμμετοχή της Aktor στον Κάθετο Διάδρομο Φυσικού Αερίου ξεκίνησε πριν από οποιαδήποτε επαφή με τη Γκίλφοϊλ και υποστήριξαν ότι η εταιρεία ήταν ένας ελκυστικός εταίρος για τα συμφέροντα των ΗΠΑ, επειδή δεν έχει διασυνδέσεις με το ρωσικό φυσικό αέριο.

Ο ευρύτερος διπλωματικός ρόλος της Γκίλφοϊλ

Η WSJ παρουσιάζει τη Γκίλφοϊλ ως μια ασυνήθιστα εξέχουσα προσωπικότητα στη διπλωματική προώθηση της κυβέρνησης Τραμπ σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ευρώπη.

Από τότε που έφτασε στην Αθήνα, έχει ταξιδέψει σε όλη την περιοχή, καθώς η κυβέρνηση επιδιώκει να ενισχύσει τις ενεργειακές σχέσεις των ΗΠΑ και να μειώσει την εξάρτηση από τη ρωσική ενέργεια.

Η θέση της έδωσε επίσης στην Ελλάδα έναν άμεσο σύνδεσμο με την κυβέρνηση Τραμπ, κάτι που ορισμένοι Έλληνες αξιωματούχοι φέρονται να χαιρετίζουν.

Ταυτόχρονα, η εφημερίδα αναφέρει ότι ορισμένοι αξιωματούχοι είναι επιφυλακτικοί ως προς το να έρθουν σε αντιπαράθεση με μια πρέσβειρα που θεωρείται ότι έχει στενή πρόσβαση στον Πρόεδρο Τραμπ.

Το δημοσίευμα περιγράφει επίσης μια υποτιθέμενη αντιπαράθεση μεταξύ της Γκίλφοϊλ και του Έλληνα Υπουργού Ενέργειας Σταύρου Παπασταύρου σε δείπνο στην Αθήνα τον Μάρτιο.

Σύμφωνα με πρόσωπα που επικαλείται η WSJ, η συζήτηση αφορούσε πολιτικές εξελίξεις στη Ρουμανία και οξύνθηκε.

Ο δικηγόρος της Γκίλφοϊλ αμφισβήτησε την περιγραφή της στιχομυθίας από την εφημερίδα.

Από την πολιτική του Τραμπ στην Αθήνα

Η Γκίλφοϊλ συνδέθηκε στενά με το πολιτικό κίνημα του Τραμπ κατά την πρώτη προεδρία του.

Εργάστηκε προηγουμένως στο Fox News και ήταν αρραβωνιασμένη με τον Ντόναλντ Τραμπ Τζούνιορ.

Ο Τραμπ ανακοίνωσε την υποψηφιότητά της ως πρέσβειρας των ΗΠΑ στην Ελλάδα τον Δεκέμβριο, μετά από άσκηση πιέσεων από άτομα κοντά στον Τραμπ Τζούνιορ, σύμφωνα με πηγές που επικαλείται η WSJ.

Η Γκίλφοϊλ έχει επίσης μιλήσει δημόσια για τη μακροχρόνια σύνδεσή της με την Ελλάδα.

Η εφημερίδα αναφέρει ότι έχει περιγράψει ένα ενδιαφέρον για την Ελλάδα που χρονολογείται από τα πανεπιστημιακά της χρόνια, όταν σπούδαζε ελληνορωμαϊκή ιστορία.

Ο διορισμός της αναζωπύρωσε επίσης το ενδιαφέρον στα ελληνικά μέσα ενημέρωσης για σχόλια που έκανε στο Fox News το 2015 κατά τη διάρκεια της ευρωπαϊκής κρίσης χρέους, όταν επέκρινε την οικονομική διαχείριση της Ελλάδας.

Το υπόβαθρο του Μαραφάτσου

Ο Μαραφάτσος, ο οποίος μεγάλωσε στο Μέριλαντ, έχει προηγουμένως αναμιχθεί σε ένα φάσμα επιχειρηματικών εγχειρημάτων.

Σύμφωνα με τη WSJ, το υπόβαθρό του περιλαμβάνει τη συνίδρυση μιας εταιρείας διανομής φρούτων και λαχανικών στην περιοχή της Ουάσιγκτον, συμβουλευτικές υπηρεσίες ακινήτων και άλλα εμπορικά εγχειρήματα.

Αργότερα ενεπλάκη στην πολιτική του Τραμπ και υπηρέτησε ως πρόεδρος του Greek Voices for Trump.

Είπε στην εφημερίδα ότι γνώρισε τη Γκίλφοϊλ κατά τα πρώτα χρόνια του πολιτικού κινήματος του Τραμπ.

Από την υποψηφιότητά της ως πρέσβειρας, ο Μαραφάτσος εμφανίζεται όλο και περισσότερο στο πλευρό της και φέρεται να τη βοήθησε να προετοιμαστεί για συναντήσεις και εμφανίσεις.

Πηγή που επικαλείται η WSJ δήλωσε ότι βοήθησε επίσης στην προετοιμασία της Γκίλφοϊλ για την ακρόαση επικύρωσης του διορισμού της στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας.

Ο Μαραφάτσος αρνήθηκε οποιαδήποτε αδικοπραγία και δήλωσε ότι είναι περήφανος που υποστηρίζει εμπορικές πρωτοβουλίες που προωθούν τα συμφέροντα των ΗΠΑ και δημιουργούν μακροπρόθεσμες οικονομικές ευκαιρίες στην Ελλάδα και τη Νοτιοανατολική Ευρώπη.

Ο δικηγόρος του αμφισβήτησε ορισμένα στοιχεία της έρευνας της WSJ χωρίς να παράσχει περαιτέρω λεπτομέρειες.

Οι συναντήσεις στην Αλβανία

Ένα από τα πιο σημαντικά επεισόδια που περιγράφει η εφημερίδα αφορά την Αλβανία.

Σύμφωνα με τη WSJ, η Γκίλφοϊλ πραγματοποίησε μια μη δημοσιοποιημένη επίσκεψη στα Τίρανα τον Μάρτιο, ταξιδεύοντας χωρίς προσωπικό της πρεσβείας και συνοδευόμενη από τον Μαραφάτσο και τον διευθύνοντα σύμβουλο της Aktor, Αλέξανδρο Εξάρχου.

Η ομάδα φέρεται να συναντήθηκε με τον πρωθυπουργό της Αλβανίας Έντι Ράμα (Edi Rama) και συζήτησε για την ενεργειακή συνεργασία.

Εβδομάδες αργότερα, η Αλβανία έλαβε ένα email από το Εθνικό Συμβούλιο Ενεργειακής Κυριαρχίας της κυβέρνησης Τραμπ, το οποίο συνιστούσε εταιρείες που θα μπορούσαν ενδεχομένως να προμηθεύσουν αμερικανικό φυσικό αέριο.

Σύμφωνα με τον Υπουργό Ενέργειας της Αλβανίας Ενέα Καρακάτσι (Enea Karakaci), η πρόταση προσδιόριζε τη Venture Global, η οποία είχε ήδη υπογράψει συμφωνία με την Aktor.

Η Γκίλφοϊλ επέστρεψε στην Αλβανία τον Απρίλιο για την υπογραφή της αναφερθείσας συμφωνίας ύψους 6 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η WSJ ανέφερε ότι η Atlantic SEE ανακοίνωσε στη συνέχεια σχέδια για διπλασιασμό του όγκου φυσικού αερίου που θα αγόραζε από τη Venture Global.

Η Aktor εκτιμά ότι τα προ φόρων κέρδη από συμφωνίες LNG που έχουν ήδη υπογραφεί ή βρίσκονται υπό διαπραγμάτευση θα μπορούσαν να ανέλθουν σε 1,8 δισεκατομμύρια ευρώ σε διάστημα 20 ετών, σύμφωνα με την εφημερίδα.

Η συμφωνία της Venture Global αναδείχθηκε στη Θεσσαλονίκη

Στο συνέδριο της Θεσσαλονίκης νωρίτερα αυτόν τον μήνα, η Γκίλφοϊλ ανέδειξε δημόσια τη συμφωνία της Atlantic SEE με τη Venture Global.

Πριν συμμετάσχει σε πάνελ για την ενεργειακή ασφάλεια, την περιφερειακή συνεργασία και τις στρατηγικές εταιρικές σχέσεις, φέρεται να έδωσε το κινητό της τηλέφωνο στον Μαραφάτσο.

Ο δικηγόρος της είπε ότι αυτό συνέβη απλώς επειδή το φόρεμά της δεν είχε τσέπες.

Κατά τη διάρκεια της ομιλίας της, η Γκίλφοϊλ εξήρε τη συμφωνία με τη Venture Global και την πρόοδο του Καθέτου Διαδρόμου Φυσικού Αερίου, περιγράφοντάς τον ως κάτι που δεν είχε ξαναγίνει ποτέ σε τέτοια κλίμακα.

Η Venture Global δήλωσε στη WSJ ότι είχε συναντηθεί με την Aktor και τη ΔΕΠΑ μετά από συζητήσεις με τη Γκίλφοϊλ σχετικά με τον Κάθετο Διάδρομο Φυσικού Αερίου.

Η εταιρεία τόνισε επίσης ότι διατηρούσε εμπορικές σχέσεις με τη ΔΕΠΑ εδώ και χρόνια.

Ερωτήματα σχετικά με ιδιωτικά και δημόσια συμφέροντα

Η έρευνα της WSJ επικεντρώνεται τελικά στη διασταύρωση μεταξύ του διπλωματικού ρόλου της Γκίλφοϊλ, της ενεργειακής στρατηγικής της κυβέρνησης Τραμπ και των εμπορικών φιλοδοξιών εταιρειών που επιδιώκουν να συμμετάσχουν στην αναδυόμενη περιφερειακή αγορά LNG.

Η πρεσβεία των ΗΠΑ υποστηρίζει ότι η Γκίλφοϊλ προωθεί τους στόχους της αμερικανικής ενεργειακής και εξωτερικής πολιτικής.

Η Aktor υποστηρίζει ότι η συμμετοχή της στον Κάθετο Διάδρομο Φυσικού Αερίου προηγείται της σχέσης της με τη Γκίλφοϊλ και ότι η εμπορική της θέση είναι συνεπής με τις προσπάθειες των ΗΠΑ να μειώσουν την εξάρτηση από το ρωσικό αέριο.

Το ρεπορτάζ της εφημερίδας, ωστόσο, υπογραμμίζει την ασυνήθιστη προβολή ενός ιδιώτη λομπίστα που συνοδεύει μια πρέσβειρα των ΗΠΑ σε συναντήσεις με ανώτερους ξένους αξιωματούχους και τη στενή σύνδεση μεταξύ αυτών των δραστηριοτήτων και των επεκτεινόμενων δραστηριοτήτων της Aktor στο LNG.

Οι εξελίξεις έρχονται καθώς η Ουάσιγκτον επιδιώκει να αναδιαμορφώσει τις οδούς ενεργειακού εφοδιασμού της Ευρώπης, με την Ελλάδα να τοποθετείται ως βασικό σημείο εισόδου για το αμερικανικό LNG στη Νοτιοανατολική Ευρώπη και τα Βαλκάνια.

greekcitytimes.com