Αμφιβάλλω για την πεζοπορία με γυμνά πόδια. Δεν είμαι οπαδός του συνδρόμου του Χριστόφορου Κολόμβου, και τυχαίνει να θαυμάζω τις ελίτ που αναπτύσσουν μια χώρα αντί να την εκμεταλλεύονται. Επιτρέψτε μου λοιπόν να εξηγήσω τι πραγματικά συμβαίνει εδώ.

Ασχολήθηκα, μεταξύ άλλων, με ακίνητα σε όλη την Ανατολική Ευρώπη κατά τη διάρκεια των χρόνων μου στην Babcock & Brown, και πέρασα το μεγαλύτερο μέρος μιας δεκαετίας δίνοντας δικαστικό αγώνα στη Ρουμανία εναντίον ανθρώπων που προσπάθησαν να καταπατήσουν τον τίτλο ιδιοκτησίας της γης μου. Κέρδισα. Και ορίστε το μάθημα που πλήρωσα ακριβά για να μάθω: το μόνο πράγμα που διαχωρίζει μια επενδύσιμη Ανατολική Ευρώπη από μια μη επενδύσιμη είναι η ιδιότητα του μέλους της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Είναι ο φύλακας του κράτους δικαίου σε μια κατά τα άλλα άγρια Ανατολή, το πιο εύκολο μέρος στον κόσμο για να χάσει κανείς τα χρήματά του.

Αυτό είναι το πρίσμα μέσα από το οποίο βλέπω τι συμβαίνει στο νησί Σαζάν (Sazan Island).

Βλέπετε, υπήρχε μια εποχή που οι δυτικές ελίτ έβλεπαν τους εαυτούς τους ως θεματοφύλακες θεσμών, κανόνων και των τόπων με τους οποίους έρχονταν σε επαφή. Αυτό το ένστικτο εξασθενεί. Αυτό που απομένει πολύ συχνά είναι το αντανακλαστικό του Κολόμβου: να φτάνεις με θαλαμηγό, να «ανακαλύπτεις» γη που οι άνθρωποι ήδη γνωρίζουν απόλυτα καλά, και να αντιμετωπίζεις τους κανόνες ως εμπόδια που προορίζονται μόνο για όλους τους άλλους. Και μετά να έχεις τη σοφία να βγαίνεις στην κάμερα και να καυχιέσαι γι’ αυτό. Χριστέ μου. Δεν είναι να απορεί κανείς που οι Αλβανοί βρίσκονται τώρα στους δρόμους κατά χιλιάδες.

«Ήμασταν στο σκάφος ενός φίλου και σταματήσαμε για μπάνιο. Έτσι το βρήκαμε. Κολυμπήσαμε μέχρι το νησί. Κάναμε πεζοπορία, ξυπόλυτοι μέχρι την κορυφή, και απλώς μαγευτήκαμε».

Αυτό που εκείνη «βρήκε» βρίσκεται εκεί εδώ και εκατομμύρια χρόνια, στην Αδριατική, όχι στη «Μεσόγειο». Έχει όνομα. Το νησί Σαζάν βρίσκεται εκεί όπου η Αδριατική συναντά το Ιόνιο: μια πρώην στρατιωτική βάση, ιταλική και στη συνέχεια του Ψυχρού Πολέμου, συμπεριλαμβανομένης μιας σοβιετικής βάσης υποβρυχίων, μέσα σε ένα προστατευόμενο εθνικό θαλάσσιο πάρκο που είναι ανοιχτό για το κοινό από το 2017 μέσω περιηγήσεων με σκάφος από τον Αυλώνα (Vlorë). Ένα νησί γεμάτο φίδια, συμπεριλαμβανομένης της κερασφόρου οχιάς, του πιο δηλητηριώδους φιδιού της Ευρώπης. Αυτά για την ξυπόλυτη πεζοπορία.

Τίποτα δεν ανακαλύφθηκε και τίποτα δεν δικαιολογεί κανένα δικαίωμα. Το αντίθετο μάλιστα.

Αυτό που συνέβη στην πραγματικότητα είναι ότι ο Τζάρεντ Κούσνερ (Jared Kushner) ξεκίνησε να εξαργυρώσει την προσωρινή εξουσία του πεθερού του ως Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών. Αυτό το καθεστώς δεν σημαίνει απολύτως τίποτα στην Ελβετία, με τους επτά αιώνες άμεσης δημοκρατίας και θεσμούς που κανένας ξένος δεν μπορεί να αγοράσει. Σημαίνει όμως τα πάντα για έναν αδύναμο άνθρωπο όπως ο πρωθυπουργός της Αλβανίας, Έντι Ράμα (Edi Rama), στριμωγμένος στο εσωτερικό της χώρας του, να φλερτάρει με την Ουάσιγκτον και τώρα υπό ποινική έρευνα για τον τρόπο με τον οποίο η κυβέρνησή του παραχώρησε αυτή τη συμφωνία. Ο Κούσνερ κατανοεί απόλυτα αυτή την ασυμμετρία. Και θέλει να την εκμεταλλευτεί. Τελεία.

Στην Αλβανία, μπορεί. Η Αλβανία είναι χρονίως γραφειοκρατική, η μακρά ουρά της κομμουνιστικής της κληρονομιάς, ένας εγχώριος σταλινισμός τόσο απόλυτος που διέκοψε τις σχέσεις του ακόμα και με τη Μόσχα και απομόνωσε τη χώρα από τον κόσμο. Αυτή η κληρονομιά είναι η ίδια που απλωνόταν, και εξακολουθεί να απλώνεται μερικές φορές, από το Σαράγεβο μέχρι τα Τίρανα, από το Βουκουρέστι μέχρι το Βελιγράδι: δεκαετίες μονοκομματικής διακυβέρνησης που εξήλωσαν τα δικαστήρια, τον τύπο και την ίδια την ιδιοκτησία, και άφησαν ένα κενό που καλύφθηκε από την προσωποπαγή εξουσία των ισχυρών ανδρών λίγων δικτυωμένων ανθρώπων. Είναι το έδαφος στο οποίο ευδοκιμεί η διαφθορά, και η μεγαλύτερη αδυναμία της Αλβανίας.

Και σε αυτό το έδαφος, σε μια από τις φτωχότερες χώρες της Ευρώπης, το προστατευόμενο καθεστώς του νησιού άλλαξε ξαφνικά τον Δεκέμβριο του 2024, τις εβδομάδες μεταξύ της εκλογικής νίκης του Τραμπ και της ορκωμοσίας του. Έτσι απλά. Ο κανόνας του δημόσιου διαγωνισμού παρακάμφθηκε. Το καθεστώς του «Στρατηγικού Επενδυτή» δόθηκε σε μια εταιρεία ειδικού σκοπού (SPV) που συνδέεται με τον Κούσνερ πριν από την ορκωμοσία: χωρίς επιχειρηματικό σχέδιο, χωρίς μελέτη σκοπιμότητας. Θαυμάσια. Επειδή η Ιβάνκα «το ανακάλυψε». Σωστά; Λάθος.

Μια τέτοια αδυναμία της χώρας μπορεί να αντιμετωπιστεί με δύο τρόπους. Ένας υπεύθυνος επενδυτής τηρεί τους κανόνες και συνδέει την τύχη του με τη μακροπρόθεσμη ανάπτυξη της χώρας, γιατί αυτό είναι που κάνει τις αποδόσεις βιώσιμες εξαρχής. Και αυτό θα απαιτήσει πολύ χρόνο και αρχικές επενδύσεις, με μια εξαιρετικά αβέβαιη ανταμοιβή. Αυτό ονομάζεται ανάληψη ρίσκου.

Ένας ισχυρός επενδυτής, από την άλλη πλευρά, πρόθυμος να λυγίσει τους κανόνες, όπως υποδηλώνει αυτή η συμφωνία ότι είναι ικανοποιημένη να κάνει η οικογένεια Τραμπ, βλέπει μόνο κάτι προς εκμετάλλευση.

Η επακόλουθη ζημιά είναι πολύ βαθύτερη και διαρκεί περισσότερο από μερικά ακίνδυνα μπανγκαλόουζ που χτίστηκαν χωρίς την κατάλληλη παραχώρηση. Αυτό που συμβαίνει εδώ είναι ότι ο Κούσνερ γίνεται μέρος του προβλήματος που διαβρώνει την πορεία της Αλβανίας προς την Ευρωπαϊκή Ένωση. Αυτό είναι το πραγματικό ζήτημα εδώ. Ακριβώς όπως το ζήτημα όταν ο Τζέι Ντι Βανς (JD Vance) ταξίδεψε στην Ευρώπη και έκανε ανοιχτά εκστρατεία υπέρ ανελεύθερων πολιτικών, κάνοντας παράλληλα κήρυγμα στους Ευρωπαίους για τη δημοκρατία. Ποιοι νομίζουν ότι είναι αυτοί οι άνθρωποι; Φύλακες της δημοκρατίας;

Σκεφτείτε πώς μοιάζει στην πραγματικότητα η πορεία της Αλβανίας αυτή τη στιγμή. Τα Βαλκάνια, όπως και μεγάλο μέρος της μετακομμουνιστικής Ευρώπης, είναι χρονίως διεφθαρμένα. Αλλά είναι επίσης γεμάτα από ανθρώπους που παλεύουν να στρέψουν τις χώρες τους προς κάτι καλύτερο, και η ένταξη στην ΕΕ είναι το πιο ισχυρό εργαλείο που διαθέτουν. Επιβάλλει το μόνο πράγμα που αναπτύσσει πραγματικά μια χώρα: προβλέψιμους κανόνες, ασφαλή ιδιοκτησία, συμβόλαια που ισχύουν και την αξιόπιστη πεποίθηση ότι οι ίδιοι κανόνες ισχύουν για όλους.

Αυτή η πεποίθηση είναι που έφερε το μεγάλο κύμα επενδύσεων στην Πολωνία. Η απουσία της είναι ο λόγος για τον οποίο η Ρουμανία και η Βουλγαρία παρέμειναν υπό ειδική παρακολούθηση για χρόνια μετά την ένταξή τους. Το κράτος δικαίου που τελικά ίσχυσε σε εκείνη την αίθουσα δικαστηρίου του Βουκουρεστίου και με έσωσε, υπάρχει επειδή η ιδιότητα του μέλους το ανάγκασε να γεννηθεί. Οι Βρυξέλλες έμαθαν το μάθημα. Σήμερα η διεύρυνση λειτουργεί στη βάση των «θεμελιωδών αρχών πρώτα» (fundamentals first).

Αυτό είναι ακριβώς το σημείο στο οποίο βρίσκεται η Αλβανία.

Τον περασμένο μήνα έγινε μόλις η δεύτερη υποψήφια χώρα μετά το Μαυροβούνιο που πέρασε αυτά τα ορόσημα του κράτους δικαίου, με τον ίδιο τον επίτροπο διεύρυνσης της ΕΕ να περιγράφει την SPAK, την ίδια την εισαγγελία που ερευνά τώρα αυτή τη συμφωνία, ως τον «πιο αξιόπιστο θεσμό» της χώρας. Η παραχώρηση εμπίπτει ακριβώς στα κεφάλαια που κρίνουν την ένταξη: το δικαστικό σώμα, τη δικαιοσύνη και τις δημόσιες συμβάσεις. Επομένως, αυτό δεν είναι ένα δευτερεύον ζήτημα για το ευρωπαϊκό μέλλον της Αλβανίας. Είναι μια άμεση δοκιμασία του.

Και γι’ αυτό, αυτό δεν βοηθάει. Κάνει το αντίθετο. Μια και μόνο οικογένεια που συνδέεται με την προεδρία των Ηνωμένων Πολιτειών, δείχνοντας ότι οι κανόνες λυγίζουν κατά παραγγελία, διαβρώνει το μοναδικό περιουσιακό στοιχείο που μια φτωχή χώρα δεν έχει την πολυτέλεια να χάσει: την πεποίθηση, που κερδίζεται με κόπο και χάνεται εύκολα, ότι οι κανόνες είναι πραγματικοί.

Μετά, αυτοί οι ίδιοι άνθρωποι έχουν το θράσος (chutzpah) να παραπονιούνται για τη διαφθορά στην Ανατολική Ευρώπη και να κάνουν κήρυγμα στον κόσμο για την αμερικανική εξαιρετικότητα. Είναι όλο τόσο βαθιά λάθος. Και μην απατάστε, διαβρώνει και τις δικές μας δημοκρατίες, έστω και ελάχιστα.

Οι χιλιάδες στους δρόμους των Τιράνων το καταλαβαίνουν όλο αυτό ενστικτωδώς. Δεν διαμαρτύρονται για ένα θέρετρο. Υπερασπίζονται το μοναδικό πράγμα που δίνει στη χώρα τους μέλλον και ελπίδα: το κράτος δικαίου που εφαρμόζεται εξίσου για όλους.

And μην κάνετε λάθος για το ποιοι είναι οι γενναίοι. Δεν βρίσκονται σε θαλαμηγό. Βρίσκονται στους δρόμους των Τιράνων και μέσα στην SPAK, επειδή στην Αλβανία, το να πατάς τα πόδια των ισχυρών γίνεται με τη γνώση ότι ο κίνδυνος είναι πραγματικός. Η αντιμετώπιση της ριζωμένης διαφθοράς στα Βαλκάνια έχει κοστίσει σε εισαγγελείς, δικαστές και δημοσιογράφους τη ζωή τους. Αυτό είναι το ζήτημα εδώ, κυρίες και κύριοι!

Αμφιβάλλω αν η Ιβάνκα χάνει τον ύπνο της για οτιδήποτε από όλα αυτά. Η ανησυχία της είναι να κλείσει τη συμφωνία όσο ο πατέρας της παραμένει στο αξίωμα. Και σε ένα τόσο στενό χρονοδιάγραμμα, ένας δημόσιος διαγωνισμός, τον οποίο θα μπορούσαν κάλλιστα να είχαν κερδίσει δίκαια, γίνεται ενόχληση παρά δικλείδα ασφαλείας.

Αυτή είναι η διαφορά ανάμεσα σε έναν θεματοφύλακα του καπιταλισμού και της δημοκρατίας όπως ο Γουόρεν Μπάφετ (Warren Buffett) και ο αείμνηστος Τσάρλι Μάνγκερ (Charlie Munger) και σε έναν πρωτόγονο άρπαγα γης χωρίς κανέναν ηθικό γνώμονα και ακεραιότητα.