Βίντεο από το νεότερο υπεραεροπλανοφόρο του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ, το USS Gerald Ford, στις 24 Φεβρουαρίου, κατέγραψε μια εκτεταμένη πλημμύρα λυμάτων να ρέει στο εσωτερικό του πλοίου, μετά από συνεχή προβλήματα με βουλωμένες τουαλέτες και υπερχείλιση της αποχέτευσης. Το περιστατικό ακολουθεί πολυετείς αναφορές ότι οι στενοί σωλήνες του πλοίου φράζουν συχνά, προκαλώντας βλάβες στο αποχετευτικό σύστημα σε όλο το σκάφος.
Τα προβλήματα φέρεται να επιδεινώθηκαν τον Ιανουάριο, ενώ το αεροπλανοφόρο είχε αναπτυχθεί στην Καραϊβική για να υποστηρίξει μια επίθεση κατά της Βενεζουέλας και την απαγωγή του προέδρου της, Νικολάς Μαδούρο. Το USS Gerald Ford είχε λάβει διαταγή να μεταβεί στα ύδατα της Καραϊβικής μαζί με μεγάλο μέρος της ομάδας κρούσης του στα τέλη Οκτωβρίου. Στη συνέχεια, εικόνες που έδωσε στη δημοσιότητα το Υπουργείο Πολέμου των ΗΠΑ στα τέλη Νοεμβρίου επιβεβαίωσαν ότι η αεροπορική πτέρυγα του αεροπλανοφόρου είχε ξεκινήσει πτητικές επιχειρήσεις στην περιοχή. Το πλοίο επανατοποθετήθηκε πλησιέστερα στη Βενεζουέλα στα μέσα Δεκεμβρίου και, μετά από επιτυχημένες επιθέσεις κατά της χώρας, αναπτύχθηκε εκ νέου στην Ανατολική Μεσόγειο στα τέλη Φεβρουαρίου για να υποστηρίξει μια ευρύτερη στρατιωτική συγκέντρωση των ΗΠΑ κατά του Ιράν.
Οι περισσότερες από τις περίπου 600 τουαλέτες του USS Gerald Ford φέρεται να τίθενται κατά διαστήματα εκτός λειτουργίας, αναγκάζοντας τους ναύτες να περιμένουν έως και 45 λεπτά ή περισσότερο για να βρουν λειτουργική εγκατάσταση. Σύμφωνα με τους Navy Times, το υπεραεροπλανοφόρο δεχόταν κατά μέσο όρο μία «κλήση συντήρησης σχετική με την αποχέτευση την ημέρα» κατά τη διάρκεια της αποστολής του το 2025.
Εσωτερικά αρχεία δείχνουν εκατοντάδες βλάβες στο αποχετευτικό σύστημα του USS Gerald Ford μέσα σε σύντομα χρονικά διαστήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας εσωτερικής αναφοράς για 205 βλάβες σε τέσσερις ημέρες κατά το 2025, αναγκάζοντας το αεροπλανοφόρο να ζητήσει εξωτερική βοήθεια δεκάδες φορές από το 2023 στην προσπάθεια να διατηρηθεί το σύστημα σε λειτουργία. Η χρήση μιας ειδικής πλύσης με οξύ, η οποία κοστίζει περίπου 400.000 δολάρια ανά χρήση, κρίθηκε κατά καιρούς απαραίτητη για τον καθαρισμό των σωληνώσεων, μια διαδικασία που μπορεί να γίνει μόνο σε λιμάνι και όχι εν πλω.
View this post on Instagram
Η απαίτηση από τους ναύτες και τους τεχνικούς να εργάζονται πολλές ώρες για τη διαχείριση του προβλήματος φέρεται να έχει συμβάλει στο χαμηλό ηθικό, επιδεινώνοντας την αποθάρρυνση που ήδη προκαλούσε η σημαντική παράταση της αποστολής του υπεραεροπλανοφόρου πολύ πέραν της συνηθισμένης διάρκειας. Αξιωματούχοι του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ δηλώνουν ότι τα προβλήματα με τις τουαλέτες δεν έχουν θέσει σε κίνδυνο τις επιχειρησιακές ικανότητες, αλλά αποτελούν σοβαρό ζήτημα για την ποιότητα ζωής του πληρώματος.
Τα τεχνικά ζητήματα στο USS Gerald Ford αποδεικνύονται εκτεταμένα, επηρεάζοντας κρίσιμα συστήματα όπως τους ανελκυστήρες όπλων, τους ηλεκτρομαγνητικούς καταπέλτες, τη διαχείριση λυμάτων και τους αισθητήρες του. Μια αναφορά του οργανισμού “Project on Government Oversight” χαρακτήρισε το πρόγραμμα ως παράδειγμα προς αποφυγήν σχετικά με τον τρόπο κατασκευής ενός πλοίου, σημειώνοντας ότι τα ραντάρ παρουσίασαν τόσο σοβαρά ελαττώματα, ώστε αποφασίστηκε η ανάπτυξη μιας εντελώς νέας σουίτας αισθητήρων για τα μελλοντικά πλοία της ίδιας κλάσης.
Καθυστερήσεις και οικονομικό κόστος
Σύμφωνα με το militarywatchmagazine, αυτά τα προβλήματα προκάλεσαν σημαντικές καθυστερήσεις στην επιχειρησιακή ετοιμότητα του αεροπλανοφόρου. Παρόλο που το πλοίο τέθηκε επίσημα σε υπηρεσία τον Ιούνιο του 2017, δεν μπόρεσε να ξεκινήσει την πρώτη του αποστολή παρά μόνο μετά από πέντε χρόνια, τον Οκτώβριο του 2022. Με το κόστος κατασκευής να αγγίζει τα 17,5 δισεκατομμύρια δολάρια, το USS Gerald Ford αποτελεί το πιο δαπανηρό πολεμικό πλοίο που ναυπηγήθηκε ποτέ, κοστίζοντας υπερδιπλάσια από τους προκατόχους του της κλάσης Nimitz.
Ιδιαίτερα σοβαρές κρίνονται οι καθυστερήσεις στην ενσωμάτωση του μαχητικού πέμπτης γενιάς F-35C με το σύστημα ηλεκτρομαγνητικού καταπέλτη. Η δυσλειτουργία αυτή ανάγκασε την αεροπορική πτέρυγα του πλοίου να βασίζεται αποκλειστικά σε μαχητικά F-18 τέταρτης γενιάς. Η εξέλιξη αυτή επέτρεψε στην Κίνα να προηγηθεί, ενσωματώνοντας το ανταγωνιστικό μαχητικό πέμπτης γενιάς J-35 στο ηλεκτρομαγνητικό σύστημα του δικού της υπεραεροπλανοφόρου, του Fujian, παρά το γεγονός ότι οι ΗΠΑ είχαν προβάδισμα άνω της δεκαετίας στον τομέα αυτό.
Γεωπολιτική συγκυρία και συντήρηση
Σύμφωνα με ρεπορτάζ της Wall Street Journal, το πλήρωμα επιβεβαιώνει επανειλημμένες δυσλειτουργίες που καθιστούν την καθημερινή ζωή εντός του σκάφους ολοένα και πιο δύσκολη.
Εν μέσω κλιμακούμενων εντάσεων με το Ιράν και των συνεχών απειλών από την πλευρά του Τραμπ, η επίλυση αυτών των ζητημάτων καθίσταται επιτακτική για οποιαδήποτε επιχείρηση των ΗΠΑ στη Δυτική Ασία.
